Хром заметил подвох быстрее, чем его предупредил крик мальчишки, и с силой оттолкнулся от седла. Амортизировав удар об землю, он покатился кувырком, а машина накренилась сильнее и медленно-медленно повалилась набок. Высекая искры и скрежеща металлом по бетону, многоцентнерная махина стирала ногу и бок Диггера о бетон, словно об наждак. За байком тянулся кровавый след, оставались клочья мяса и одежды.
Джейк сжался, не в силах отвезти взгляда от жуткого зрелища. Толпа притихла.
Наконец, байк остановился. Диггер судорожно бился под ревущей машиной, хрипел и подвывал. Лицо его было залито кровью, хлынувшей изо рта и носа — вероятно, внутренние органы тоже пострадали. Хром поднялся на ноги, подобрал свою цепь и подошёл к поверженному противнику, заметно прихрамывая. Диггер смотрел мимо него дикими глазами, дёргался и тихо хрипел. Хром раскрутил цепь и резко опустил её на висок Диггера, прекратив его мучения.
Джейк зажмурился. Ему показалось, что в наступившей тишине хруст кости прозвучал просто оглушительно.
Через секунду толпа взорвалась одобрительными возгласами.
Многим, впрочем, было плевать на победу Хрома и на участь его подопечного, на которого он отвоевал все права. Они просто радовались смерти Диггера.
Хром поднял байк, хотя это стоило невероятных усилий, даже со специальной подножкой. Затем вскочил в седло и подъехал к Джейку.
Толпа улюлюкала, руки тянулись похлопать победителя по плечу. Хром смотрел на Джейка, устало улыбаясь. И Джейк немного виновато смотрел в его светлые прозрачные глаза.
— Садись, — Хром протянул руку. Джейк быстро забрался в седло позади Хрома, обхватив его торс.
Газанув, Хром сделал круг почёта, а затем покинул ринг под хор восторженных воплей.
Несколько молчаливых панков утаскивали с ринга то, что осталось от Диггера, чтобы похоронить. Его байк по правилам принадлежал Хрому, и потому машину никто не тронет до тех пор, пока не позволит новый хозяин.
* * *
Домой приехали молча. Джейк чувствовал себя виноватым, но ни в коей мере не хотел в этом сознаваться. Зато очень хотелось обнять Хрома, прижаться к нему и не позволять больше ни с кем драться. В ушах до сих пор звучал скрежет металлического корпуса байка по бетону и крики Диггера. Впрочем, туда этому Диггеру и дорога! Но в мозгу настойчиво трепетала мысль о том, что на его месте мог бы оказаться и Хром. О нет, только не это…
Хром молча ушёл в жилую часть ангара. Джейк некоторое время нерешительно мялся, а потом всё же решил присоединиться.
Тихой мышкой подмостился к Хрому, который лежал лицом к стене и делал вид, что спит. Джейк осторожно прикоснулся пальцами к его плечу и постепенно задремал.
Хром проспал почти весь следующий день. Вечером встал. Молча потёр лицо руками и вышел из ангара. Джейк робко двинулся за ним. Нужно что-то сказать. Но что?… Мальчик смотрел, как Хром плескает тепловатой водой из ржавой бочки себе на лицо, плечи и грудь, и кусал губы.
Наконец не выдержал, подошёл, обнял за талию со спины и прижался щекой к широкой спине байкера.
— Хром, прости меня. Тебе пришлось драться из-за меня… Чёрт… Я как представлю, что…
— Что мог бы остаться без покровителя? — грубовато огрызнулся Хром, повернувшись к нему и настойчиво сняв с себя его руки.
Джейк опешил.
— Чего смотришь? Ну стал бы ты игрушкой Диггера. Он бы тебе регулярно поставлял таблетки. Пока ты бы не сдох! — последнюю фразу Хром буквально выплюнул. Джейк весь сжался. Опустил лицо.
— Я… Я просто… Хром… это так тяжело… отказаться… — промямлил парнишка.
Хром вдруг схватил его за руку и потащил к байку, поблескивающему под навесом из жестяных листов. Джейк растерялся и не сопротивлялся.
Хром забрался в седло и бескомпромиссным рывком заставил Джейка усесться позади него. Едва Джейк вытянул ноги, уперев их в подножку, как машина с рёвом сорвалась с места.
Некоторое время байк несся по запутанным улочкам коммуны. А потом остановился на узкой площадке, нависавшей над самой настоящей бездной — здесь была граница недостроенного сегмента Среднего города, и вниз, на многие сотни метров, в Нижний город уходили толстые арматурины, бетонные остовы стен, балки и прочие части строительного скелета. Джейк несколько ошеломлённо оглянулся кругом. Он никогда не бывал в этой части окраин и никогда не видел такого огромного открытого пространства.
Небо было действительно необъятным — буйное, густое месиво серебристых, сизых или бурых туч, подсвеченных заходящим солнцем.
Джейк приоткрыл рот и таращился на невероятное для него зрелище. И вдруг нагромождение облаков немного рассосалось, и в пенный просвет выглянуло солнце. Громадное ярко-оранжевое солнце, вмиг затопившее всё пространство медово-рыжим светом. Тысячи бликов вспыхнули на мягких боках облаков. Прямые лучи устремились во все стороны света.
Джейк тихонько ахнул.
Такого не увидишь в зловонных Трущобах, сжатых со всех сторон фундаментами более высоких Уровней города. И здесь он пока не видел ничего подобного. Закат. Это называется закат. Он когда-то слышал о подобном. Видел на рекламных экранах прекрасные места, искусственно созданные на этой негостеприимной угрюмой планете.
Но увидеть воочию — это совсем другое. Ощутить ложащееся на лицо тепло и мягкий ветерок, прикасающийся прохладной бесплотной ладошкой к разгорячённому лбу.
Джейк закрыл глаза и всей грудью вдохнул нагретый пыльный воздух. Он был вкусным. По-настоящему вкусным и наполняющим желанием жить.
— Ну, видишь? — повернулся к нему Хром. — Посмотри на это, Джейк. Разве таблетки могут дать тебе больше?
Джейк вздрогнул и открыл глаза.
Таблетки создавали синтетическую сверкающую паутинку, в которой хрупкой бабочкой трепыхалось ослабевшее сознание. Они воздействовали на рецепторв. Иногда позволяли видеть волшебные и пугающие картины, которых не существовало в реальности. Но они не могли дать ощущение подобного покоя и наполненности. Наоборот, они приумножали пустоту в душе.
— Как… красиво… — прошептал Джейк, моргнув.
Хром некоторое время молчал. Потом перекинул ногу через седло, повернувшись на сто восемьдесят градусов и оказавшись лицом к лицу с парнем. Руки упёр в спинку его сидения.
— Джейк, скажи мне. Неужели наркота и правда значит для тебя настолько много, что ты готов променять на неё свою жизнь?
Джейк закусил губу, не в силах отвернуться или отвести взгляд. И медленно помотал головой из стороны в сторону. Потом выпрямился, обнял Хрома за шею и уткнулся в ямку между его ключицами носом. Всхлипнул.
