– Сиди как сидел, старик, - послышалось предупреждение.
Лучнику дважды повторять было не нужно. Красноречивее всех предупреждений стал упершийся ему в затылок кончик меча.
– Фонарь зажегся? - глухо прозвучала первая часть пароля «серых дорог».
– Какой фонарь белым днем!?
– Сыч, кончай дурить!
– Феникс, а ты мечик свой от головушки моей бесценной убери!
– Эх ты! - усмехнулся полукровка, убирая оружие обратно в ножны.
– Малохольный! По что старика так пужаешь? - раздосадовано спросил Сыч, поворачиваясь к «ловцу удачи».
Несколько лет назад Феникс проезжал через деревеньку близ Шаарона и тогда остановился на ночевку в доме лучника, когда тот еще жил вблизи южной столицы. Потом, по прошествии около полугода, «ловец удачи» снова повстречал Сыча, только среди разбойничьей банды. И вот теперь - в сердце шааронских топей.
– А вы зачем подкрадываетесь, тем более не прикрывая друг друга?
– Службу служим, - ответил старик и снова раскашлялся.
– Какую службу? - изумился Карнаж.
– Да тут сорока на хвосте принесла весточку, что к нам гость незваный едет.
– Уж не почтовый ли голубь эта твоя сорока?
– Он самый. С Шаарона. Слушай, а что там тогда под покрывалом спит, если ты здесь? - спросил Сыч, озадаченно почесывая в затылке.
Ответом на вопрос старика стал крик полный ужаса. Молодой лучник, спотыкаясь, прибежал к своему наставнику и возопил на все болота:
– Там! Там!!! Голова… Мертвец!!! Глазищи! - орал парень, неустанно осеняя себя крестным знаменем.
Старик устало поднялся и встретил ученика отменным ударом в ухо.
– Что орешь!? - рявкнул Сыч, - Чудило! Сказано тебе было обождать!
Парень перевернулся и молча сел после удара, который заставил его закопаться носом в сырой мох. Он изумленно уставился на «ловца удачи», которого только теперь заметил.
Полукровка возвышался над ним, сложив на груди руки, и улыбаясь.
– О, черт! - только и нашел что сказать парень.
– И тебе доброго утра, - «ловец удачи» цокнул языком, осматривая незадачливого охотника до чужой коня и поклажи.
– Ну что ж, - сказал Сыч, закидывая свой лук за спину и убирая стрелу в колчан, - Вот и познакомились. Пойдем, Феникс, а то намерзлись мы за тобой по болотам гоняться.
Карнаж согласно кивнул и направился к костру, когда парень, все еще сидевший на влажном мху, робко спросил его:
– Скажите, господин, а чья это голова? Она живая?
– Не твое дело! - грубо прервал его Сыч.
– Уже нет, - нарочито зловеще произнес «ловец удачи», - Но мне больше пригодится, чем ее владельцу.
От такого ответа у парня душа с концами ушла в пятки, и старому лучнику пришлось силком поднимать его с кочки.
Путь предстоял неблизкий. Сыч принес каждому по длинной слеге и они принялись осторожно выбираться из трясины, славившейся своим коварством.
– Надо до ночи добраться, - сказал старый лучник, зло покосившись на своего ученика, - А то несдобровать нам будет, как стемнеет.
– Почему? - изумился Карнаж, - Здесь вроде не так опасно. Вчера вечером только эллиллдан видел. Покружил вокруг меня и пытался заманить, поэтому я остановился.
– К этим огонькам тут все уже пообвыклись, - ответил Сыч, проверяя слегой путь, - Дело не в этом. Просто этот молодой дурень креститься вздумал.
– Я же испугался… По привычке, - попытался оправдаться парень.
– Вот в деревню воротись там и крестись себе сколько влезет! - шикнул на него Сыч, - А здесь другая власть. Сколько раз тебе говорил!
– Я бы вернулся в город. Все лучше, чем со всей этой чертовщиной здесь связываться! - огрызнулся молодой лучник.
– Ох ты какой! А кто тебе палку подал, когда ты увяз, а?! Дух святой? Или приор здешний подоспел?
– Нет, - парень затих и опустил глаза.
– То-то и оно, - заключил Сыч.
– Так ты должник старика? - спросил молодого лучника Феникс.
– Если бы, - буркнул парень.
– Его должок посерьезнее, - подтвердил старый лучник, отхаркнув себе под ноги, - Он жизнью своей самой Бабке обязан. Это седовласая старуха, древняя как сама земля. Она повелевает всем здесь.
– Никогда не слышал о ней. Она ведьма?
– Тише ты! - зашипел Сыч, прикладывая палец к губам.
Старый лучник остановился и долго осматривался кругом, дав знак идущим за ним молчать.
Карнаж остановился и прислушался. Его чуткие уши уловили еле различимые шажки, сопровождаемые чавкающим звуком. Полукровка тронул за плечо Сыча и жестом указал тому на запад. Едва лучник повернулся, как что-то дернуло слегу в руках Феникса, едва не утащив с собой в трясину. «Ловец удачи» тут же выпустил ее и отскочил назад. Палка целиком исчезла в болотной жиже. Со спины Карнажа послышался призыв о помощи и он не глядя схватил молодого парня, что плелся позади них с Сычом. Наставник бросился на помощь своему ученику и вцепился в плечо. Вместе с Фениксом они принялись тянуть бедолагу из трясины. Его слега тоже целиком исчезла и так же неожиданно, словно снизу кто-то схватил и потянул на себя.
Чертыхаясь Сыч и Карнаж еле вытащили парня. Старый лучник обхватил ученика двумя руками в охапку, словно закрывая собой от неведомой опасности, и закричал хриплым голосом так громко как только мог:
– Бабушка, не серчай! Прости, милая, прости!
Феникс выхватил меч и осмотрелся. Вокруг было тихо, даже слишком тихо для этих топей, по которым он шел несколько дней и постоянно слушал сонм различных звуков. Но после крика старика вокруг воцарилась гробовая тишина.
Зоркие желтые глаза уловили движение у ствола старого, сгнившего дерева. Полукровка замер. Там стояла маленькая старушка, не более двух-трех футов ростом. Феникс не сразу заметил это существо, так как оно было одето в платье изо мха и почти сливалось с деревом. С морщинистого плоского как блин лица, покрытого мелкими волосками, на него смотрели круглые совиные глаза. Она прижалась к стволу, обхватив тот своими маленькими ручонками и безотрывно, не моргая, таращилась на них.
– Мшанка? - выдохнул Карнаж.
Парень снова завопил. Послышалась ругань Сыча. Меч «ловца удачи» свистнул в воздухе и, ухватившие подопечного старого лучника за ноги, две извивающиеся, словно живые, слеги исчезли под водой, оставив на лодыжках парня согнувшиеся обрубки.
Феникс снова обернулся в ту сторону, где стояла мшанка. Его руки задрожали от напряжения.
Старушка была уже далеко. Ее силуэт неторопливо удалялся вглубь болот. Она растворилась среди пней и кустарников под громкие вопли парня.
– Да заткни ты его! - прикрикнул полукровка.
Сыч зажал парню рот, но тот продолжал жалобно мычать.
– Кто они такие? - голос «ловца удачи» дрогнул.
– Мшанки. Ты догадлив, - старик тяжело закашлялся.
