Начавшись ни шатко ни валко, первый раунд противостояния закончился печально для этрусков: пиратами (по наводке и на деньги кумаханцев) был перехвачен и разгромлен немалый их караван, а недавно построенный грузопассажирский «Тарквиний Бодрый», гордость и флагман «Tarkvinia Ltd, Co» сменил название на мало кому во всем Скоплении понятное «Чшр??? (в паспорте)» – «Нахарар» («Первородный»).
Этруски пощечину стерпеть, разумеется, не смогли и ответили симметрично. Но не слишком удачно: урон, понесенный кумаханцами, оказался куда как слабее благодаря хорошо поставленной системе конвоирования. Еще один удар уравнял убытки, но кумаханцы немедля ответили тремя новыми ударами. Стоит заметить, что во всех набегах с любой из сторон участвовали в большинстве своем одни и те же корабли.
Тут за живое взяло уже сенаторов – падали их доходы от доения легальных контрабандистов из «Tarkvinia Ltd, Co», однако вмешиваться в эти разборки им самим было не комильфо (да и в целом это было бы равносильно объявлению войны Кумахе), и они сделали финт ушами, а вернее – Игониным.
Рекс Александр и регина Лунева получили за такое нарушение безобразий и бузотерство своих подданных по шапке от своих патронов, с подробным разъяснением космическим монархам их места возле параши и обещанием усилить «добровольческий» гарнизон этрусских армапреторианцев парой глайдерных армий, желающих исполнить свой интернациональный долг прямо во дворце Игонина.
Августейшая чета прониклась до печенок, и последующий разгром поставил «Кумаха Космотрейдинг» на грань банкротства. Среди участников разгрома активно отметились (и были, на свое несчастье, опознаны в азнавуре) «Арк Ройал», «Джелико», «Валькюрьен» и «Мьольнер», что вызвало жесточайшее разлитие желчи у мецамеца и явление кумаханского флота под командованием спарапета Тонояна. Армада транспортов спарапета армии Ованеса Мамиконяна тоже в наличии имелась.
Если ранее дипломатические ноты протеста этруски сваливали на монархов Мидлсборо (а те, в свою очередь, изумлялись, делали большие глаза, обещали непременно разобраться и наказать виновных, если факты подтвердятся – ни разу не подтвердились), то теперь рексу и регине предстояло отвечать за свои дела, что силами двух дредноутов, одного ударного и трех средних флаероносцев, пяти тяжелых и семи легких крейсеров, при небольшом количестве фрегатов, корветов, канонерок и трех сотнях базовых флаеров сделать было решительно невозможно. Те же самые «вольные капитаны», что были кровью и плотью экономики Мидлсборо, предпочли немедля смазать пятки салом вместо участия в потасовке. Трудно их за это порицать: если хорошая вооруженная шхуна и способна еще потягаться с фрегатом, пусть и не на равных, то уже против легкого крейсера шанса у нее нет ни малейшего. К тому же, насколько я помню, в случае, когда корабль погиб – все, ек. Аккаунт, если до шлюпки добрался, может, и сохранится, а вот корабль – нет. И не починишь, – это вам не известная танкосимуляция, – ибо чинить нечего. Изволь тратить годы на новую лоханку. Пользователем оно надо? Нет, оно им не впилось никуда.
При всем при том бежать регине и рексу, в отличие от геймеров, было банально некуда, и оставалось только драться да уповать на этрусскую подмогу.
Сенат, ясен перец, не мог допустить захвата Мидлсборо. Вернее так: сам захват, возможно, особенно с чистками и люстрациями среди местного населения (причем чужими силами), им был даже на руку. По крайней мере, вся эта пиратская вольница давно у консула Шейко в зубах навязла, хотя и атаковать собственного клиента он ну никак не мог. Но вот допустить удержания Мидлсборо кумаханцами (а мецамец Азарян однозначно заявил, что никому он эту планету после уничтожения пиратского гнезда не отдаст) Этрурия себе тоже позволить ну никак не могла. Мир политики жесток: спусти удар врага один раз, и на тебя тут же накинется еще толпа желающих отвесить пламенного пинка. Сенату пришлось двинуть свои корабли на подмогу Мидлсборо, хотя поспеть они надеялись уже к финальной стадии штурма планеты, когда защитникам и их монархам уже будет амба. Кто бы там потом разобрался в национальности расстрелявших монаршью чету? Кто бы посмел обвинить в этом вставший на защиту своего клиента сенат? А уж какой это повод для мести Кумахе…
Но не срослось. Игонин, оставивший оборону планеты на жену и поднявший флаг на «Эджинкорте», своим патронам подложил здоровенную свинью. Вместо того чтобы героически погибнуть, закрывая флоту Тонояна путь к Мидлсборо, он избрал маневренную тактику, постоянно грозя атакой на войсковые транспорты, маневрируя, устраивая скоротечные сшибки флаеров, оттягивая неповоротливые эскадренные броненосцы и мониторы Кумахи от основной цели, и таки дождался явления квадрирем, трирем и либурн префекта флота Пирского.
Здесь надобно заметить, что концепция флота у Кумахи и Этрурии отличалась радикальнейшим образом, несмотря на то, что обе эти державы придерживались примерно одинаковых взглядов на методы кораблестроения и кораблеприменения. Обе стороны, не мудрствуя лукаво, спер… ну хорошо, хорошо – позаимствовали в свои концепции строительства батлшипов идею «Меримака», доведя ее до своего логического завершения. Ну, или до идиотизма – тут уж с какой стороны смотреть.
Инженерная мысль Кумахи в своем высоком полете разродилась идеей эскадренного броненосца как основного артиллерийского корабля своего флота. По сути своей это был несколько подросший, хоть и не до размера дредноута, тяжелый крейсер, вооруженный как дредноут, забронированный и закрытый щитами настолько, насколько это возможно, лишенный орудий средней дальности от слова «совсем», и плазменных орудий от слова «практически». Зенитных орудий на них тоже было… Ну, не очень много. Очень не очень.
Разумеется, эти мастодонты ползали по космическому пространству со скоростью старой, больной, да еще и обожравшейся черепахи, зато расковырять их артиллерийским оружием представлялось более чем проблематично.
Более дешевыми, но не менее защищенными были кумаханские эскадренные мониторы. Вооруженные не слабее тяжелого крейсера, немного уступая ему в размере, эти чудища были бы почти точной копией моего «Меримака», однако уступали ему в скорости, превосходя как в защите, так и в нападении. Да и в размере немного тоже.
Были еще несколько обычных мониторов – по факту забронированных вусмерть легких крейсеров, но еще даже более медлительных, чем их старшие товарищи, и со спаркой гравипушка-орбилазер в качестве главного калибра. Явно неудачные опытные корабли, незнамо для чего взятые Тонояном с собой к Мидлсборо.
Имелись, впрочем, у Кумахи и обычные тяжелые крейсера, и даже дредноут (что-то вроде Мегалодон-класса), но в совсем уж незначительных количествах.
