— Чьих будешь? Кто такой?
Я не успел открыть рот, как вопрошающего оторвало от земли, и воевода, который держал воина за шкирку, словно глупого щенка, спросил:
— Тебя кто сюда назначил вопросы задавать? А ну живо пшёл отсюда, бездельник!
— Р-рах! — тут же добавил Сварг, слегка привстав на задние лапы и нависая над несчастным, который уже жалел о своем м глупом поступке.
— Племянник графа Вяземского, — со смехом пояснил воевода, когда юнца словно ветром сдуло, — гонору на десятерых, но целитель хороший, и в бою толково себя ведёт.
— Сколько разумных на Втором Этапе с нашего мира? — спросил я воеводу, когда мы уже подходили к целому дворцовому комплексу.
— Шесть с половиной тысяч только воинов, и это ещё не все. Большинство составляют перуновцы, четыре полка по тысяче бойцов в каждом. Полторы сотни наших, в основном тихушники и маги, гнумы тоже пополнили свои ряды. Уж не знаю, как Зуи провернул это, но полноценный стальной хирд, усиленный магами земли, у нас есть. Да, ещё альвы, три сотни отборных стрелков. Ушастых было больше, но часть из них малыми группами отправились на поиски своих предков. Остальные — дружины северян. Все ждут пояснений, с какой целью их всех собрали здесь, что предложить хотят. Вопросов много, а ответов нет.
— Базилевс здесь? — Раз все ждут от меня ответов, не помешает заручиться поддержкой. Поддержкой того, кто сможет поведать жителям моего мира, что их ожидает, если они не станут достаточно сильными за отведённое время.
— Этот хитрый старик? — Трогард рассмеялся, — а куда он денется. Пригласить его хочешь?
— Уже приглашаю, — ответил я, набирая сообщение седому магу. Ответ пришёл спустя десяток секунд.
«Базилевс: пару минут, и я подойду к ратуше. Всё, что знаю, не расскажу, но на большинство вопросов отвечу.»
— Давай подождем союзника, — пришлось остановиться, — с ним многие вещи будет проще объяснить.
В главном зале ратуши, где собрались командующие, Мастера и другие уважаемые люди, альвы и гнумы, было очень шумно. Но, едва мы вошли, все враз поутихли, сосредоточив все внимание на мне и союзнике.
— Все вы здесь собрались по моей просьбе, — начал я свою речь, — и многие из вас знают, для чего. Но я начну с начала, и прошу не перебивать меня. И так, часовни! Их раскидали по нашему миру создатели Этапов — Древние. Якобы с целью, чтобы мы могли общаться, сотрудничать и торговать с жителями других миров. Но, не все желают мирно сосуществовать. Некоторые жаждут битвы, захвата миров противника, и таких Древние не приветствуют. Они, опять же повторюсь, якобы против насилия, и потому перенесли все конфликты в миры Системы. Каждому вступившему в игровые миры даётся примерно сто лет, чтобы он мог подготовить достойных воинов, способных принять брошенный другим миром вызов. Если же кто-то сам желает бросить вызов, ему необходимо собрать войско, и довести его до Третьего этапа. Разумеется, воины, достигшие третьего этапа, гораздо сильнее тех, кто остался на втором, а значит и победить им будет гораздо легче. Как проходят эти бои, не известно, но, отказаться от него по истечении ста лет невозможно. Проигравший мир полностью переходит в подчинение победившего, и за этим строго следят Старшие расы. Кто-то спросит, что за Старшие? Вспомните недавно появившееся на старой границе империи озеро. Оно образовалось лишь от одного удара с неба этими самыми Старшими.
В зале волной прошёлся многоголосый гул, выражавший праведный гнев в отношении Старших.
— Вот по этой причине я вас собрал здесь, — продолжил я, когда все утихли, — мы должны объединиться, создать единое войско. Вместе нам будет гораздо легче добраться до Третьего Этапа. Говорят, там всё совершенно иначе, нежели в мире Яви. Почему? Потому что там нет волшебства! На Третьем Этапе преобладает механика, а магия заключена в механизмы и сложные артефакты. И нам, чтобы освоиться в том мире, понадобится очень много времени. А сейчас пару слов скажет наш союзник, выходец из мира, в котором магия полностью отсутствует.
— У вас для принятия вызова ещё много времени, — начал говорить Базилевс, — как и у нашего мира. К нам Система пришла около шести лет назад, но мы и раньше знали о ней. Надеялись, что наш уровень развития достаточно высок, чтобы дать отпор Старшим расам. Наше правительство, как и многие до них, ошиблось. Корабль-сеятель спокойно проходил любые заслоны наших флотов, вооружение боевых крейсеров, защитных орбитальных крепостей так же не смогло остановить посев! Более того, после сеятеля пришёл боевой флот Старших и уничтожил две трети наших боевых кораблей, после чего нам объявили ультиматум! Никаких агрессивных действий за территорией уже освоенного космоса.
Я с трудом понимал, о чём говорил старый маг. Некоторые его слова не находили нужного значения в моём языке, а потому Система не могла адаптировать их для меня. Но в целом я, в отличии от большинства, находящихся в зале, понимал всё. Всё почти так, как говорил Чуба.
Базилевс тем временем продолжал свой рассказ:
— На Первом Этапе фактически нет игроков, чьи миры были покорены. На Втором такие попадаются изредка. Домой им путь закрыт, потому как там, за редким исключением, ждёт только рабство и смерть. Победители или выжимают из проигравших все полезное, что можно оттуда выжать, или устраивают геноцид, после которого заселяют покорённый мир своими жителями. За всем этим следят Старшие, пресекая любые попытки сопротивления проигравшей стороны. Все очень просто, проиграл — превратился в раба, или ещё хуже, умер. Нашему миру повезло — более двадцати заселённых планет, и вдвое больше колоний. С такими ресурсами вступить в Игру, значит иметь преимущество перед многими. Но и охота на наши миры открывается гораздо более серьезная, нежели на другие. Мешать нашему возвышению начинали с Первого Этапа, но нам хватило ума создать несколько отрядов, часть которых прорвались на Второй Этап. Здесь так же постоянно идут помехи, но у противников гораздо меньше возможностей. И всё равно, есть определенный предел, после которого начинается преследование. Вы ещё столкнётесь с подобным, когда в прокачаете бойцов до шестидесятого-семидесятого уровней. На вас уже обратили внимание, клан Ночных топоров тому живой пример. До недавнего времени вас было мало, и на Первом Этапе ваших бойцов не преследовали. Сдается мне, причина в ваших нейроинтерфейсах, которые скрывают ники и уровни. Не знаю, кто надоумил ваших руководителей использовать такую тактику, но она показала результат. У нас уже пробуют создать подобный отряд, правда безуспешно. Я понимаю, у каждого свои секреты, поэтому не буду расспрашивать.
— Секрета нет, — сказал я, когда Базилевс замолчал, словно ожидая ответа на незаданный вопрос, — просто мы не видим большой разницы между нашим миром и мирами Игры. Магия, холодное оружие — всё это есть в нашем мире. Да ты и сам это знаешь, в «Розе ветров» есть гнум, который побывал в моем мире, когда такое ещё было возможно.
— Все ваши умения не сильно пригодятся на Третьем Этапе, — сменил тему портальщик, — там будут нужны совершенно иные способности и умения. Я, уполномоченный говорить от лица своего мира, предлагаю заключить договор. Ваши люди, которые недавно перешли, или в скором времени собираются перейти на Первый Этап, берут в обучение наших рекрутов. Мы же, со своей стороны, обязуемся подготовить отряд ваших лучших бойцов к переходу на Третий Этап!
— Нам нужно обсудить твое предложение, — ответил я после раздумий. На мой ответ Базилевс никак не отреагировал внешне, но я почувствовал, как его покинуло напряжение. Видимо, для «Розы ветров» было очень важно заключить с нами этот договор.
— Что ж, в таком случае не буду мешать вам, только спрошу — через сколько времени вы дадите ответ?
Я окинул взглядом зал и встретился глазами с Зуи. Тот показывал мне открытую ладонь одной руки, и четыре пальца на другой. Я прикинул и понял — ровно столько потребуется, чтобы добраться от подгорной столицы до императора, провести день в переговорах, а затем вернуться обратно.
