я ещё десять игр назад мог бы догадаться, что вы на порядок лучше меня играете.
— Ну, — замялся Агер, которому с его обычным безразличием сегодня почему-то было до этого больше дела, чем всегда, — хочешь, я тебе поддамся? Начну партию без двух-трёх фигур?
— И какой в этом смысл? — пожал я плечами, — если я выиграю в этом случае — то только потому, что ты мне поддался. А если я ещё и програю, несмотря на то, что ты мне поддался — настроения мне это тем более не прибавит.
Агер попытался поговорить ещё о чём-то, но я не горел желанием общаться. И это почему-то ещё сильнее его обеспокоило. Настолько, что, не добившись от меня ничего, он вместо обычного отдыха встал и куда-то ушёл. И зачем бы ему это… хотя да, разумеется, Йегерос же наверняка их предупреждал, что мне ни в коем случае нельзя позволять впадать в уныние. А они, размявшись в эту игру за мой счёт, практически это и сделали. Собственно, не исключено, что и по этой причине тем же вечером ко мне пришёл Йегерос и сообщил, что уже завтра можно будет провести ритуал.
* * *
В подвале Джула меня уже ждали. Самого Йегероса, разумеется, не было: у главы города наверняка имелись более важные задачи, нежели каждую секунду бегать за мной. Нет, меня ждали сам Джул, Аламейко с жезлом и мешочком с каким-то порошком. И ещё один рано. И вот это рано выглядел очень необычно.
Во-первых, у него была нефритовая кожа. То есть вроде бы и зелёная, но при этом местами переходя в синий цвет. Это был первый рано с подобной расцветкой, которого я видел в этом городе. Кроме того, у него были волосы. Даже если считать волосами один-единственный чуб на затылке. Тем не менее, это был первый рано-мужчина с волосами, которого я видел в этом мире. Ну и, наконец, выглядел он не в меру тонким и хрупким. Стоявший рядом с ним здоровяк Джул настолько контрастировал с ним своими размерами и мощью, что, казалось, из него можно было слепить троих, как это странный рано с чубом.
Но даже в одежде были различия. Большинство мужчин предпочитали плащ на голое тело. Собственно, плащи — это была единственная одежда, прикрывающая верхнюю часть тела, которую мне довелось увидеть. Ни маек, ни курток, ни свитеров — ничего этого не было. Разумеется, жёны Красного и Жёлтого носили платья, прикрывающие грудь, да и дочери Жёлтого вроде как тоже были одеты то ли в подобия сарафанчиков, то ли ещё чего-то. Но вот этот рано был одет в чёрную чешуйчатую рубашку. Серьёзно, это была самая странная рубашка, которую я когда-либо видел в своей жизни. Единственно, что она была без воротника, а вместо пуговиц — какие-то зажимы. Но вот рано, тоже с любопытством меня изучавший, наконец-то заговорил.
— Приветствую, гость Дэмиен. Моё имя — Асмо, я являюсь преподавателем школы в районе Питомников. Владыка Йегерос донёс до меня твою жажду научиться читать и писать, и, как преподаватель, я со всем возможным уважением и одобрением отношусь к твоему желанию. Джул так же сообщил, что ты готов за это заплатить персональным визитом и наполнить водой сосуды, накоторые мы укажем. Это правда?
— Да, правда. Я лишь прошу вас не повторять ошибок Борхе и не слишком жадничать, — кивнул я, — потому что если вас накажут из-за меня, мне будет очень неприятно.
— На этот счёт не волнуйтесь, — Асмо улыбнулся, — я прекрасно знаю меру дозволенного. Что ж, господин советник, если мы договорились — то давайте начинать.
Джул уложил нас на просторные лавки и дал понюхать тот самый белый порошок. Как и в прошлый раз, тело парализовало, но при этом была некоторая лёгкость. Больше всего это походило на сон наяву. Хотя ощущение собственной беспомощности мне по-прежнему не нравилось.
Джул тем временем достал свои кожаные колпачки, нацепил их на пальцы и тщательно ощупал сначала голову Асмо, а затем — мою. И мной он остался не очень доволен.
— Так, гость, вот бояться не надо, — сурово сказал он, — ты сам вот этого пожелал, и мы тратим очень много ресурсов на выполнение твоей просьбы. Так что возьми-ка себя в руки. Потому что чем сильнее ты боишься — тем больше вероятность, что у нас ничего не получится. Чтение и письмо — это не речь, здесь гораздо больше ресурсов задействуется. Так что не рой сам себе яму и возьми себя в руки.
Я послушно успокоился. В самом деле, я ведь давно уже уяснил, что в моей безопасности и здравом рассудке рано заинтересованы больше, чем в чём бы то ни было. Да и я, в конце концов, сам этого захотел.
Аламейко тем временем подошёл к Асмо и положил ему на голову навершие скипетра. Тот, как и я, смирно лежал, терпеливо дожидаясь, пока скипетр наполнится. В этот раз Аламейко над ним стоял больше пяти минут. И, как только он от него отошёл, к нему тотчас подошёл Джул и стал массировать его затылок.
Аламейко же подошёл ко мне и приложил к голове скипетр. И в этот момент я ощутил, что словосочетание — перегрузка мозга может иметь и вполне прямое значение. Я почти физически ощущал, как в мой мозг вливаются потоки информации. И всё же старался держать себя в максимально расслабленном состоянии, закрыв глаза и позволяя информации заполнять мозг.
Со мной Аламейко закончил быстрее: наверное, минуты за три. И едва он отошёл, как рядом тотчас оказался Джул и принялся щупать мой затылок пальцами в кожаных напалечниках.
— Умница, Дэмиен, — одобрительно сказал он, — всё прошло идеально. А теперь — спи, набирайся сил. Завтра ты уже будешь всё уметь…
* * *
На следующий день я проснулся раньше обычного. Хотя бы потому, что Таши, который в этот раз меня охранял, всё ещё спал. Хотя по утрам — если, конечно, можно было вообразить утро в мире, где никогда не наступает темнота — мои охранники, как правило, уже были на ногах.
Очень хотелось тут же опробовать
