были максимально унылым временем года, во время которого все сосредотачивались исключительно на выживании, а на развлечения и потехи времени не оставалось.
Так что я решил это исправить. Мы заливали горки, благо, подходящих склонов здесь было полно, строили снежные городки и крепости, которые учились штурмовать, совмещая приятное с полезным, возле каждой хижины вскоре стояли снежные бабы, орки соревновались в их размерах, количестве и похожести на свои прототипы. В общем, забавлялись как могли.
Но и про несение службы мы не забывали ни на минуту. Орки по-прежнему ходили в дозоры, высматривая возвращение послов или появление врага, посты понемногу укреплялись, превращаясь в этакие мини-крепости из камня и дерева, возводились башни для лучшего обзора, сигнальные костры получили целую систему сообщений из огня и дыма, причём орки всё это изобретали самостоятельно, без моего участия. Ну, может, я лишь подкидывал идею-другую, а вся реализация и детали оставались за ними.
В общем, передышкой в боевых действиях мы пользовались на полную катушку, хотя я понимал, что в любой момент могут нагрянуть эльфы со своими союзниками, причём не только через горы. Из подземного города гномов отходило достаточно много путей, которые гоблины сперва попытались разведать, но оставили это дело, когда поняли, что тянутся они на многие десятки километров. Тоннели заложили от греха подальше, но мы на собственном опыте знали, что это не панацея. Если уж мы смогли разбить гномью кладку, то им не составит никакого труда разбить гоблинскую.
Ладно хоть все раненые за это время встали на ноги, даже самые тяжёлые. Я сначала дивился орочьей живучести, но потом перестал удивляться. Орки выживали порой после таких ран, после которых обычного человека списали бы в расход. Чтобы убить орка — надо постараться. Вспороли брюхо? Ну, главное удержать кишки внутри, а если удержал, то должно зажить. Пробили череп? Если бы там был мозг, было бы сотрясение. Отрубили руку? Вот, зажми рану тряпочкой и дерись теперь левой, не отлынивай. А что в этом поражало меня больше всего, так это то, что никакого сепсиса или гангрены орки не знали. Богатырское здоровье уничтожало все бактерии само, ещё на подходе, ничем другим объяснить это я не мог.
Таким образом, после того, как последний из раненых вернулся в строй, численность моей армии достигла четырёх сотен орков. Совсем молодые пацаны стреляли из пращ, не ввязываясь в ближний бой и поддерживая арбалетчиков, пока те перезаряжают своё оружие. Самые старые орки чаще всего попадали в лёгкую пехоту, сражаться дедовскими способами, ведь старую собаку новым трюкам не научишь. А самые сильные и умелые теперь составляли костяк моей армии, закованные в броню копейщики, закрывающиеся прямоугольными гномьими щитами, вставали нерушимой стеной на защиту родной Орды. Ну и небольшое гвардейское подразделение, буквально десяток орков, лучшие из лучших, владели вообще всеми видами оружия, и их я берёг для специальных операций. Этакие преторианцы, ханские нукеры.
Почти ежедневная муштра не прошла для них зря. Я был более чем уверен, во всём мире не сыщется более профессиональной армии. Эльфам незачем обучать своих солдат, у них есть колдуны, которые делают всю работу. Люди… Вряд ли им вообще позволяют иметь собственные войска, если не считать личной охраны правителей и городских стражников, самым страшным врагом которых оказывались пончики и пышная сдоба. Гномы теоретически могли вырастить в своих пещерах карликов-суперсолдат, но сама идея о чём-то подобном казалась смехотворной.
Так что в честном бою мои воины могли всыпать по первое число кому угодно, хоть самому дьяволу, и даже если тут откроется портал в ад, стальные легионы орков с лёгкой душой отправятся туда, чтобы навалять тамошним аборигенам. Был бы только приказ.
Но сперва надо разобраться с реальными проблемами. Например, с грядущим возвращением остроухих, которое я каждый день ожидал, но которого пока так и не случилось, и мне было жутко интересно, почему, хотя мы свободно ходили вниз, на развалины их лагеря и дальше, к сожжённой деревне.
Немногие выжившие местные ютились в землянках и шалашах, потихоньку восстанавливая свои дома, и мы их не трогали, хотя все они плевали нам вслед и глядели волком. Старый Кунеш погиб во время штурма, и без него наладить общение не получалось. Мы и не стремились. У нас хватало других забот.
Вскоре вернулось первое посольство. Как и ожидалось, ни с чем. Не убили и ладно.
— Не хочут воевать, — сказал Гартрак, возглавлявший посольство.
Все трое сидели у меня в хижине и сербали горячую похлёбку, изредка останавливаясь, чтобы сказать пару слов.
— Подарки взяли охотно, а в остальном… — продолжил Гартрак.
— Ха, да они за наши старые топоры чуть не передрались! — перебил его другой орк.
— Дикари… — хмуро процедил третий.
Я внимательно слушал каждое слово, делая соответствующие выводы. Да, было вполне ожидаемо, что эти дальние племена живут так же хреново, как жили раньше и мы.
— Ага, тощие все, голодные, — сказал Гартрак. — Но сказали, воевать не будут за нас. Даже за еду. Зимой, мол, не воюет никто.
— Много там воинов? — спросил я.
— Взрослых десятков пять, мы всю деревню-то не видели, — пожал плечами Гартрак. — Сколько ещё молодёжи, не знаю. Но если захотим постукать их — двух десятков хватит с лихвой. От одного вида разбегутся.
Ну, разбежаться это вряд ли, но двадцати бронированных копейщиков и правда хватит на всё. Я, правда, пока так и не решил до конца, нужно ли мне идти туда и насильно забривать орков в армию. Я пока ещё надеялся на то, что удастся всё провернуть одним только добрым словом.
— Но там земля вроде получше будет, — сказал Долгур. — Вождь, может быть, туда переселимся?
— Нет, — отрезал я. — Мы переселимся на запад. Но чуть позже.
— Мне и здесь хорошо, — хмыкнул Гартрак.
Конечно, с тремя жёнами и полной кладовкой награбленной еды. Но такое себе позволить могли не все.
— А про эльфов им сказали? — спросил я.
— Да, — прихлёбывая из тарелки, сообщил Гартрак. — Они не сильно обрадовались. Скорее даже испугались.
— Ха, — фыркнул я.
— Да ладно, и без них справимся, — пожал плечами Долгур.
Я бросил на него хмурый взгляд, ясно демонстрирующий, что я с таким утверждением категорически не согласен. Мы, может, и справились бы своими силами, если бы не колдуны. Пожалуй, я слишком рано ввязался в драку с остроухими, и не стоило торопить события. Но теперь заднюю уже не врубить. Мы орки, мы идём до конца.
— Подождём, когда остальные вернутся, — сказал я. — Там уже и будем решать.
