ему в ответ.
— Что там новенького? Не просто так ведь ты ко мне пришёл, — произнёс Зутбог.
— Эльфов побили. Вместе с магами, — сказал я.
Зутбог хрипло рассмеялся.
— Это радует. Хоть что-то хорошее, — сказал он.
— Да, но… Они ведь вернутся, — хмуро произнёс я.
Хоть Зобнол и просил меня не волновать старика, я не мог не поделиться своими мыслями и переживаниями с тем единственным орком, который мог бы предложить какое-нибудь дельное решение. Все остальные просто хлопнули бы меня по плечу и сказали что-то вроде «да постукаем их», и всё.
— Но ты же научился их бить, — сказал Зутбог. — Кстати, как именно?
— Из засады, — признался я. — А потом устроили вылазку и зарезали всех во сне. Но второй раз они на это не купятся.
Ставлю свой титул вождя, что следующее войско будет охранять своих колдунов как зеницу ока, невзирая на все неудобства и протесты охраняемых. Да и вообще сделают выводы из этой пощёчины, полученной от немытых зеленокожих дикарей.
— Ловко вы… Но да, второй раз так уже не выйдет, — улыбнулся шаман. — Скорее всего, когда они придут, то будут искать именно тебя, устранят как-нибудь, а потом разобьют все племена по одному. Что ты думаешь делать дальше?
Я задумался, крепко задумался. Вариантов имелась масса, но какой из них окажется рабочим, можно было только догадываться. Если бы только у меня было побольше воинов…
— Зутбог… — медленно произнёс я. — Мы же наверняка не единственные орки в округе? То есть, не в этих горах, а вообще, может, в нескольких днях пути или ещё дальше?
— Что, думаешь и их покорить? — фыркнул шаман.
— Значит, есть? — зацепился я.
— Вообще, да. Но, как ты сам говоришь, в нескольких днях пути и ещё дальше, — сказал Зутбог. — Не думаю, что у тебя получится присоединить их к Орде. Это здесь, в наших долинах, всё более или менее рядом, а те селения забудут про тебя, как только твоё войско скроется за перевалом.
— Я и не думал их покорять, — сказал я. — Я хотел позвать их в набег.
— Может и пойдут, — пожал плечами Зутбог. — А может и нет.
— Главное, что они там есть, — ухмыльнулся я. — А остальное приложится.
Шаман тоже рассмеялся. Смех перешёл в хриплый кашель, который он с трудом смог остановить, и я понял, что Зутбог не то, что одной ногой в могиле, он в ней уже почти целиком.
— Сможешь показать, где они живут? — спросил я.
— А похоже, что я смогу тебя проводить? — фыркнул старик.
— Нет, я имел в виду… Ладно, сможешь хотя бы на словах рассказать? Куда гонцов отправлять? — я понял, что тащить сюда мою карту бесполезно.
Проще будет отправить нескольких следопытов в этакое посольство. Надеюсь, эти другие племена вообще обо мне слышали и знают, что из себя представляет Орда. Хотя, пожалуй, чтобы заслужить их уважение, будет достаточно того, что мы постукали эльфов с гномами. Выдать гонцам с собой по несколько трофеев, чтобы раздали подарки, и дело в шляпе.
— Ладно, я расскажу, — сварливо согласился Зутбог. — Слушай внимательно. Два раза повторять не стану.
Как оказалось, за пределами нашего медвежьего угла тоже проживали орки, но условия жизни у них были ничуть не лучше. Им точно так же приходилось выживать в пустошах и ютиться на неплодородных землях, каждый день сражаясь за своё существование. И я знал, что могу им предложить.
Не факт, конечно, что они согласятся, и не факт, что отправятся воевать за нас, ведь мы для них чужаки, да и зимой воевать не принято, но твёрдый ежедневный паёк, новое оружие и уникальная возможность постукать остроухих не должны оставить их равнодушными. Вот только добираться до чужих земель, когда многие из перевалов заметены снегом — задача не из лёгких.
Так что для посольства я выбрал самых ловких и умелых орков, которые смогут выполнить задачу любой ценой. Таких после каждой битвы становилось всё меньше, и подкрепление из других племён было необходимо Орде, как воздух. Свежая кровь, новое топливо для нашей военной машины.
Я понимал, что даже если эти племена согласятся, то подчиняться моим приказам будут ровно до того момента, пока они совпадают с их целями, а сражаться по-новому, организованным строем, не станут вовсе. Но выбора не осталось. Или так, или войско Орды потихоньку иссякнет, когда от битвы к битве наши ряды будут редеть, а пополнение будет взять уже неоткуда.
Послы отправились тройками, с подробными инструкциями, запасами еды и ценными подарками для вождей. Одного посла могут просто ограбить, два это всё равно маловато, чтобы произвести впечатление, а три — в самый раз. Все они оделись в самое лучшее, что у них имелось, благо, после захвата гномьего города роскошь перестала быть чем-то редким и ценным. В успехе этой авантюры я всё же не был уверен до конца, но попробовать стоило.
Наши горы тянулись с севера на юг, превращаясь там постепенно в пологие сопки, за которыми лежала громадная степь, захваченная ограми. И на границе с этой степью тоже обитали орки. Нужно было ещё раньше отправить туда разведчиков, возможно, мы могли бы всё же покорить те дикие племена и заставить их вступить в нашу Орду.
Сам я никуда не пошёл, всё же это работа не для хана Орды, а для кого-то рангом пониже, я предпочёл остаться в деревне Кривых Копий и заниматься муштрой и учёбой. Зимой работы не так много, как летом, и можно было невозбранно тратить время на занятия с молодёжью. В конце концов, дети это наше будущее, и об этом забывать нельзя.
Даже малютки-гарпии скоро начали посещать занятия, проходившие в одном из чумов, скорее за компанию, чем ради знаний, но в орочье общество они всё же понемногу вливались, охотно играя с малышнёй. Мне в эти моменты они напоминали кошек, играющих с едой, прежде, чем её съесть, но я надеялся, что до этого не дойдёт.
В остальном всё пока было тихо, жизнь шла своим чередом, и даже никто не умер от голода и холода, хотя зима понемногу близилась к середине, ночи становились всё длиннее и длиннее, а солнце выглядывало из-за гор лишь на короткие несколько часов. Я с тоской вспоминал долгие российские зимы, которые скрашивались яркой иллюминацией, ледовыми городками на площадях и в парках, горками и аттракционами. А здесь Новый Год было принято праздновать весной, когда начинала зеленеть первая трава и становилось ясно, кто из племени пережил эту зиму. Местные зимы обычно
