— Одним словом, — подвёл итог я. — Потеряв промежуточную базу на форте Ли, хочешь заполучить её у русских поселенцев?
— Ты циник, Поль.
— Я реалист. И ты, mon cher ami, на доброго человека из Сезуана тоже не похож. Ты практик, Легенда! До мозга костей! Прекрасно понимаешь, что помоги этим парням, они нам будут обязаны. Ведь так? — я покосился на Чамберса и усмехнулся.
— Ну хорошо… Ты прав. Почти прав.
— Вот именно. Ладно, считай, что убедил. Что предлагаешь?
— Едет врач, один из охранников и Демидов. Можете выехать сегодня.
— Врач и охранник, — уточнил я. — Демидов останется здесь. Если что-то пойдёт не так, отдадим его Кариму. Он знает, что с ним делать.
Чамберса даже передёрнуло. Наверное вспомнил, про экспресс-допрос, проведённый Каримом в Порто-Франко, когда мы искали мифический Мастер-шлюз.
— Принимается. Есть личная просьба.
— Давай.
— С медичкой поедешь ты.
— Твою мать! — я так сморщился, что Чамберс не выдержал и захохотал. — А без моего участия никак?
— Кто-же ещё, если не ты.
— Спасибо, ты настоящий друг, — я поднялся и отряхнул одежду от пыли. — Век не забуду.
— Иди собирайся. Я присмотрю за окрестностями.
— Лучше я пришлю Карима. Он добрее относится к своим ближним. — пробурчал я и пошёл собирать вещи.
Джип разгрузили. Всё лишнее, кроме спального мешка и рюкзака убрали в техничку. Карим, скрипя зубами, от соседства с Джерри Стаутом, перебрался туда же. Вместе с ним отправился и недовольный Рино. Рысёнок не понимал, за каким дьяволом его трогают, после того, как он позавтракал. Он вообще спать собирался.
Демидов, вытащил из кармана куртки толстую тетрадь, перехваченную резинкой, и ежеминутно сверяясь со своими записями, набросал нечто, похожее на карту. Вдобавок ещё и несколько пунктов записал, указывая характерные ориентиры при подходе к посёлку. По его утверждению, начиная с тридцатого километра, на побережье выставлены вешки — пустые железные бочки, выкрашенные в красный цвет. И на каждой есть номер. Чамберс, когда услышал про эти дорожные знаки вокруг поселения, даже чаем поперхнулся. Ну да, правильно. Едешь себе по диким землям, никого не трогаешь и вдруг, посередине саванны, стоит дорожный знак. Какой удар первопроходцу! Хорошо, что ещё скоростной режим не ввели.
Чтобы не тянуть время, мы быстро позавтракали и пошли к машине. До русского посёлка чуть больше трёхсот километров. С одной стороны, — смешное расстояние. Но для тех, кто ездил по бездорожью Нового мира — приличное кусок. И любой километр может обернуться неприятностями.
Из фургона выбралась Куликова. Полупустой рюкзак и медицинская сумка. Ну и конечно оружие. Толку от неё, в этом вопросе мало, но нечего расслабляться. Иногда даже такой стрелок в помощь.
— Присмотри за Еленой, — ко мне подошла Анастасия. — И не ссорьтесь.
— Первое обещаю, а второе не гарантирую. И перестань смеяться.
— Нардин, не будь букой! Я серьёзна, как святой отец!
— У тебя глаза смеются.
— Поль! Я тебя когда-нибудь прибью!
— Как вам будет угодно, мадам! — я с улыбкой повернулся к нашему геологу, — Настя, поверь, я сделаю всё, что в моих силах. И даже немного больше. Честное благородное слово. Тем более, что разговаривать нам с докторшей не о чем. Ближайшие сутки я с удовольствием помолчу.
Берега стали пологими. Зверьё — вообще не пуганное. Они спокойно провожают взглядом нашу машину, не дрогнув не единым мускулом. Даже не переставая жевать. Не Новый мир, а просто земля обетованная. Если бы не овраги. Их тоже стало больше. Не знаю по какой причине, но берега просто изрезаны узкими и глубокими расщелинами. Глинистая почва, высохшая до каменной твёрдости. Из-за этого скорость движения здорово упала и к вечеру мы прошли всего сто восемьдесят километров. Большую часть пути тыкался как слепой щенок, в поисках пути, в этом лабиринте из оврагов. Уже начало темнеть, когда я в сердцах выругался и свернул к берегу. Ругался, конечно, про себя. Не хотелось нарваться на ехидное замечание нашего медика. Куликова молчала. И я был жутко ей благодарен, за эту приятную мелочь. Говорить нам было не о чем, да и незачем. Машину поставил на поляне, среди мелкорослых зарослей местного кустарника. Билл утверждает, что это деревья, но мне всё равно. Если они выглядят как кусты, значит они и есть.
Набрал дров, разжёг костёр и мы начали готовить ужин. Разогрели консервированные бобы с мясом и заварили чай. Елена кушала молча, не отрывая взгляда от костра. Лишь один раз вздрогнула, когда неподалёку закричала какая-то ночная бестия. Она покосилась на автомат, лежащий рядом со мной и поёжилась. Дальше ужинали молча, причём ни один из на не тяготился молчанием.
Когда ужин был съеден, она подошла к костру. Я молча пил чай.
— Где вы будете спать, мистер Нардин? — это были первые слова за сегодняшний вечер.
— В машине.
— Хорошо, — она немного поморщилась. — Прекрасно высплюсь у костра.
— Снаружи никто спать не будет, — сказал я и подбросил дров. — Мне бы не хотелось, чтобы нашего единственного врача сожрала какая-нибудь местная тварь. Чтобы меня съели — тоже желания не возникает. Поэтому, мы оба будем спать в джипе. Можете не волноваться, приставать не буду. Вы не в моём вкусе.
— И это прекрасно! Ваш вкус мне хорошо известен. Он ограничен проститутками из Порто-Франко, а у меня нет желания быть похожими на одну из них.
— Иногда у проституток есть чему поучиться. Например, следить за своими словами.
Елена тряхнула головой и так сверкнула глазами, что казалось ещё немного и моя одежда загорится. Из таких взглядов можно пули отливать. Сорок пятого калибра. Убойная вещь! Нет, слава богу, обошлось без жертв. Она встала и сухо отчеканила.
— Спокойной ночи, мистер Нардин!
— И вам приятных снов, мадам Куликова.
Уже совсем стемнело. Костёр мирно потрескивал, разгоняя темноту. Саванна жила ночной жизнью. Густой пряный запах, разлитый в безбрежном просторе диких земель. Даже запах идущий от джипа — смесь из солярки и нагретого масла, лишь подчёркивал этот букет из ароматов.
Кто-то умирал, кто-то рождался. Над головой светили звёзды. Огромное море звёзд. В такие моменты начинаешь понимать, какая всё-таки большая эта вселенная, со всеми этими новыми и старыми мирами. Было спокойно. И я, почему то, был абсолютно уверен, что ночь пройдёт спокойно. Без приключений и неприятностей. Редкость для этого мира.
И даже немного жаль, что не с кем поговорить.
Я проснулся задолго до рассвета. Если честно — дремал короткими урывками, прислушиваясь к окружающим меня звукам. Было темно, но на востоке уже светлело. Надо было собираться. Разжёг потухший костёр и пристроил на нём котелок с водой.
