Если имеются другие варианты, то они гораздо дальше, а мне некогда обследовать все русло — погоня ждать не будет, да и сил нет для серьезной рекогносцировки.
Оценил склоны притока и пришел к выводу, что если преследователи решат воспользоваться альтернативным вариантом, то спустятся в самом удобном месте: там склон пологий, относительно ровный, поросший внизу густой травой, по-зимнему сухой и подмороженной.
Стараясь не сильно наследить, протянул понизу бечевку на высоте в ладонь от земли, за ней, не жалея, натыкал в землю припасенных по пути колышков (заготавливать их одной рукой было весело). Затем метелкой затер оттиски своих ног. Конечно, вышло грубовато, но кстати возобновившийся снегопад минут за десять должен надежно скрыть признаки моего пребывания.
Пятясь к бревну, замел оставшиеся следы, напоследок помочился. Если все же заметят, что сходил с основного следа, то желтые пятна тоже найдут, даже засыпанные, после чего, надеюсь, успокоятся, не заподозрив плохого — просто беглец отлил в сторонку.
Разобравшись со следами, осторожно перебрался на другой берег, балансируя с помощью Штучки. Хорошо бы подготовить еще парочку ловушек, но нет времени — ведь понятия не имею, как далеко оторвался от погони.
Забравшись в заросли, мчался через них шагов пятьдесят, стараясь наследить получше, чтобы издали можно было подумать, будто здесь промчалось стадо матерых мамонтов. А потом сделал петлю, вернувшись к облюбованному выворотню шагах в пятнадцати от переправы. При этом наоборот старался шагать так, чтобы чужой глаз потом не мог различить оттиски сапог с большого расстояния. Да и метелкой не забывал работать.
Присев, занялся арбалетом. Левая рука хоть и болела адски, но кое-как начала слушаться — взвести смог. Зарядил, уложил на вывороченный корень, замер. Заметив, что при дыхании вырывается легкий парок, начал бросать в рот комочки снега. Вражеский лучник парень шустрый и наблюдательный, а для меня главное не выдать свою позицию — не хочется устраивать честную дуэль.
Он уверен в себе, раз не боится действовать в одиночку. Знает, что я ранен и потерял немало крови. И знает, что собачек я покрошил контактным оружием. Про арбалет, укрытый от влаги под тряпьем, знать не может. Убегая после того выстрела у реки, я подхватил его с ворохом одежды, на ходу придерживая все под правой рукой. Вряд ли в ходе этих манипуляций он смог оценить мою вооруженность.
Сюрприз будет.
Крови я и вправду изрядно пролил — знобило нездорово. И слабость накатывала. Но чувствовал, что еще на одну драку сил хватит. Лишь бы она не затянулась надолго, а уж если перерастет в позиционную борьбу, то лучше сразу повеситься — однорукий арбалетчик против лучника даже не смешно.
Мне повезло — неспешно преследующие враги дали фору. Я фору использовал — успел подготовить встречу. Теперь остается только ждать. Еще посмотрим, кто из нас олень.
Из-за выворотня я не смог засечь момент появления преследователя и догадался о его присутствии лишь по скрипу дерева — кто-то перебирался через ручей по бревну. Удержался от искушения выглянуть — инструкторы подобные действия не одобряли. Движение, даже слабое, может выдать в зарослях не хуже истошного вопля "Я здесь!", к тому же у человека имеется способность ощущать чужой взгляд. Ортодоксальная наука, правда, это отрицает, но если мне предложат: поверить мнению кабинетного умника или бывалого таежника, выбор сделаю в пользу последнего.
Разговоров не слышно. Ведь не могут преследователи шагать молча, ни разу не прокомментировав возникшее препятствие? Похоже действительно одиночка. Собачка, кстати, изредка лает все так же непонятно где — или не приблизилась, или я неверно оцениваю расстояние по звуку.
Вдруг все затихло. Или замер на бревне, или перебрался на мою сторону. А почему не слышен скрип снега под ногами? Его ведь уже на два-три пальца навалило, а морозец градусов около пяти. Невозможно бесшумно передвигаться в таких условиях, но какое-то неведомое науке чувство подсказывает — стрелок действительно движется, причем рядом — по ту сторону выворотня. Не спешит — наверное, следы разглядывает. Надеюсь, что так и есть, а не раздумывает, как половчее прикончить затаившегося дурачка.
Что за чудеса?! Та тройка подкралась по мерзлой траве, через густые кусты, ничем себя не выдав, а ведь у них только от доспехов шум должен идти как от трактора. А теперь этот "Робин Гуд" призрака из себя изображает. Ведь прекрасно слышу журчание ручья и несмелое зимнее чириканье какой-то мелкой пичуги — не мог же оглохнуть избирательно? Пусть я в лесу почти дилетант, но хоть всю жизнь в нем проживи — ходить, не приминая хрустящий снег, не получится.
И вдруг я его увидел. Невысокий, не сказать чтобы широкоплечий — примерно моей комплекции. Одет очень интересно. Что-то вроде маскировочной накидки для снайперов и охотников. От макушки до пяток в лоскутках, вплетенных веточках, пучках травы — никогда не видел здесь подобной маскировки. И походка интересная — будто плывет над землей. Капелей ртути на шатающемся столе перетекает — то замирая, то стремительно перебегая к следующему укрытию.
Так вот что он за выворотнем делал — укрывался от чужих взглядов. Понятно теперь, почему до сих пор меня не догнал — неспешно действует, наверняка.
Но почему нет звуков?! Он что — левитирует над поверхностью снега?! Да нет же — отчетливо вижу оставляемые следы.
Похоже, и впрямь какое-то чувство чужого взгляда существует. Стрелок начал оборачиваться, но слишком поздно — я уже потянул за спусковую скобу. Сдвоенный стук — тетивы и болта по телу, толчок отдачи. Все — с такой дистанции промахнуться невозможно.
Останавливающее действие у моего оружие неплохое. Лучник, заработав болт в позвоночник, рухнул, даже не вскрикнув — легко умер. Я, выскочив из укрытия, подбежал, резко стянул накидку, чтобы не успела запачкаться в крови. На трофейное одеяние у меня имеются великие планы — приберечь надо.
Куртка тоже приглянулась — чище моей, лучше держит влагу, да и теплее. И рубаху не побрезговал прихватить — хотя и провоняла чужим потом, но от моей после перевязок вообще мало что осталось. Доспехов нет — налегке шел. Штаны стащить побрезговал — кишечник дема в момент смерти щедро расслабился, что свидетельствовало о полноценном питании. Мешка с запасами продуктов не нашлось, а это уже наводило на нехорошие размышления — ведь и у той троицы их не было. Что это за "туристы" без рюкзаков?! По внешнему виду на ротозеев, не знакомых с коварством природы, противники не похожи — ребята бывалые и если бродят налегке, значит, в лес шли ненадолго, оставив вещи где-нибудь в безопасном месте. А какое место может быть безопасным? Или военный лагерь, или корабль на берегу озера…
