Кроватей в секторе было много, и преступники расположились исключительно на первом ярусе. В лагере на шахте данные места занимали наиболее сильные и уважаемые осужденные. Рабам Эктебан выделил крошечный участок в самом углу грота. Бороться за равноправие с каторжниками пленники не решались.
Подросток сел и едва слышно спросил:
– Что за переполох? Куда все бегут? Я что-то пропустил?
– Обед, – откликнулся один из заключенных. – Тарелки уже стоят на столах.
Преступники мгновенно вскочили с постелей. Сработал рефлекс. На раздачу пищи опаздывать нельзя. Шлепая босыми ногами по металлическому полу, осужденные поспешили за первой группой.
Впрочем, опасения каторжников оказались напрасными. Никто из них голодным бы не остался. Пластиковая посуда с едой появлялась из специальной ниши в центре стола. Заключенным надо было только разобрать тарелки. Пустые приборы преступники бросали в мусоросборник. Любой опоздавший без труда находил свою порцию.
Плайдец не солгал, готовили на судне действительно неплохо. Пища хоть и синтетическая, но вкусная и калорийная. С ужасной баландой, которую давали на Маоре, и сравнивать нельзя. Не обращая внимания на ложки и вилки, многие осужденные по привычке ели руками. Отвыкнуть от дурных наклонностей непросто.
Быстро насытившись, Волков опять побрел к кровати.
Однако не успел он пройти и пяти метров, как дверь в зал открылась, и на пороге возник Соунвил. Эстерианца сопровождали четыре штурмовика. Окинув взглядом помещение, Стенли иронично усмехнулся и произнес:
– Рад, что вы осваиваетесь, господа. Надеюсь, условия содержания всех устраивают.
– Не роскошный «люкс», но приемлемо, – откликнулся Стафрен, вставая из-за стола.
– Прекрасно, – вымолвил Соунвил. – Отсутствие претензий – хороший признак. Есть какие-нибудь пожелания?
– Да, – тотчас выкрикнул Блук. – Где обещанный голограф?
– Позади меня; – проговорил эстерианец, доставая пульт из кармана пиджака.
Легкое нажатие на кнопку, и стальная полутораметровая стенка поднялась вверх.
Перед каторжниками предстал темный экран голографа. Панель управления находилась в нижней части аппарата.
– С программой разберетесь сами, – продолжил Стенли. – Список фильмов и передач, конечно, невелик и довольно специфичен, но вам это на пользу. Особо просмотрами не увлекайтесь. Время – странная субстанция. Четыре декады лишь сегодня кажутся долгими. Поверьте, они пролетят, как одно мгновение. Чтобы уцелеть на арене, гладиаторы должны постоянно тренироваться.
– Не волнуйтесь, мы порвем врагов на куски, – произнес Алекс.
– Не советую переоценивать себя, – возразил Соунвил. – Физическая сила – важное качество воина, но не главное. Не забывайте о быстроте, ловкости, хитрости. И, разумеется, умении. В каталоге вы найдете обучающий курс рукопашного боя. Не пренебрегайте им. Изучите и отработайте необходимые приемы.
– С чего вдруг такая забота о преступниках, приговоренных к смерти? – язвительно спросил Делинвил.
– Хочу, чтобы поединки были равными, – ответил эстерианец. – Обычная резня никому не интересна. Публику привлекает интрига. Кроме того, я поставил на вас приличную сумму. Проигрыш меня расстроит.
– Отличный бизнес, – бесстрастно сказал Крин. – Жаль, я до этого не додумался. Подпольный тотализатор приносил бы гигантскую прибыль. А сколько ценного материала пропадает в Сирианском графстве! Десятки, сотни, тысячи рабов могли бы участвовать в сражении.
– Планета Греза обладает существенными преимуществами, – вымолвил Стенли.
– О, да, – иронично улыбнулся сорокалетний заключенный. – Нет назойливых журналистов, жалостливых неврастеничек и безумных борцов за права человека. Чем меньше обыватели знают о жестоких схватках, тем лучше. Но рано или поздно вам придется раскрыть тайну. Утечка информации неизбежна.
– К тому моменту общественная мораль уже изменится, – произнес Соунвил. – Раньше бои собирали по пятьдесят-семьдесят зрителей, а сейчас места на пассажирские лайнеры, отправляющиеся в систему Астры, раскупаются в течение трех суток. Через пару лет скромное развлечение превратится с масштабное шоу.
– Искренне завидую, – проговорил каторжник и двинулся к кроватям.
– Подведу итог, – сказал эстерианец. – Никто ни в чем не нуждается. Великолепно.
– У меня есть небольшая просьба, – осторожно вымолвил Андрей. – Я очень люблю читать. А книг здесь нет…
– Простите, нет чего? – изумленно произнес Стенли. – Книг? На кой черт они вам сдались?
– Да просто, для расширения кругозора, – пожал плечами землянин. – Если это проблема…
– Никаких проблем, – молниеносно отреагировал Соунвил. – Юноша, вы реально осознаете, куда попали?
– Конечно, – сказал Волков. – Корабль работорговцев-перекупщиков, поставляющих герцогу Видогу гладиаторов.
– Вот именно, гладиаторов, – проговорил эстерианец. – Людей, которые дерутся с противником не на жизнь, а на смерть. О каком образовании может идти речь, когда через сорок дней вас прикончат?
– На все воля божья, – произнес подросток. – Я буду молиться о спасении своей души.
– Вижу, заболевание неизлечимо, – покачал головой Стенли. – Какие книги принести?
– Что-нибудь по истории, астрономии, праву, – сказал Андрей.
– То есть научную литературу, – уточнил Соунвил.
– Совершенно верно, – подтвердил землянин. – Впрочем, не откажусь и от художественных произведений.
– Сумасшедший, – вздохнул эстерианец и зашагал к двери.
Вскоре плайдцы исчезли, и массивная металлическая перегородка опустилась вниз. Осужденные тут же разбрелись по залу. Часть преступников снова легла спать, часть направилась к тренажерам, но большинство каторжников рассаживалось перед голографом.
Эллисон уже включил аппарат и не спеша листал перечень фильмов. На реплики товарищей аланец внимания не обращал. Наконец, на экране появились титры. Заключенные радостно загудели. Они невольно вспомнили прежнюю жизнь и давно забытые удовольствия.
После некоторых сомнений Волков присоединился к третьей группе. Достижения цивилизации, словно магнит, манили юношу. Путешествие на космическом челноке Астина, к сожалению, получилось слишком коротким. Подросток не успел толком освоиться. Теперь приходилось наверстывать упущенное. Одно дело знания, и совсем другое – чувства и эмоции.
Андрей заворожено, не отрываясь, следил за перипетиями фильма. Юноша полностью погрузился в иллюзорный мир. О страшном будущем он старался не думать. Будет день, будет и пища. Библейские заповеди Волков усвоил прочно.
