ГЛАВА 7
ПОЕДИНОК
Оказалось, что плайдец прав: четыре декады пролетели стремительно. Каторжники не теряли времени даром и упорно готовились к схваткам. Порой, на силовые тренажеры выстраивалась очередь. После ряда конфликтов осужденные составили график. Сидеть десять дней в карцере никто не хотел.
Фильмы, загруженные в память голографа, имели специфическую направленность. В основном преступники смотрели исторические боевики, насыщенные батальными сценами. Тысячи воинов в золоченых доспехах нещадно рубили друг друга мечами и кололи копьями.
Ни к Асконе, ни к Эстере данные сражения, разумеется, никакого отношения не имели. Обе планеты являлись колониями некогда могущественного государства под названием Союз Свободных планет. В него входили Алан, Таскона и Маора. Именно система Сириуса, ныне принадлежавшая графине Торнвил, была колыбелью человечества.
С тех пор минуло четыреста пятьдесят лет. Границы бывшей империи значительно расширились. Увы, это обстоятельство не повлияло на моральные принципы людей. Властолюбие, зависть, корысть по-прежнему правили миром. Герцогства, графства и баронства погрузились в бездну хаоса.
Герцог Видог не случайно возродил древнее развлечение тасконской знати. Цивилизация, несмотря на технический прогресс, неуклонно катилась в эпоху варварства. Пиратство, рабство и гладиаторские поединки – яркий тому пример. Демократические свободы, разрешенные Храбровыми, постепенно урезались. Рано или поздно в отделившихся от империи странах установятся дикторские режимы, В условиях непрерывных стычек с соседями нет другого способа выжить.
Человечество оказалось на перепутье. Отношения между отдельными государствами обострились до предела. В любой момент могла вспыхнуть масштабная война. И чем она завершится неизвестно. При захвате планет гибель миллионов мирных граждан неизбежна. Видог прекрасно это понимает и заранее приучает народ к кровавым зрелищам. Так будет легче оправдать жестокость. Привыкших к смерти людей не пугают развалины городов и валяющиеся в грязи трупы женщин и детей. В рассудительности плайдскому властителю не откажешь.
Впрочем, политика мало волновала преступников. Каждый думал только о себе. Заключенные усердно изучали боевые приемы. Разбившись на пары, каторжники отчаянно лупили друг друга. Часто тренировки заканчивались синяками, ушибами и рассечениями. Осужденные не умели соизмерять силу. Претензий к противнику преступники не предъявляли, а потому до санкций дело не доходило. Все конфликты гасились на ранней стадии. Убийцы, грабители и бандиты строжайшим образом соблюдали установленные правила.
За сорок дней спокойной, размеренной жизни внешний облик многих заключенных очень изменился. Они отдохнули, окрепли, нарастили мышечную массу. Некоторые каторжники выглядели довольно угрожающе. Двухметровый гигант весом сто-сто двадцать килограммов для кого угодно представляет опасность.
Андрей в тренировках участия не принимал. Во-первых, не хотел раскрывать секреты, а во-вторых, боялся получить серьезное повреждение. На лечение перелома или вывиха потребуется не одна декада. Публика не будет ждать выздоровления гладиатора. Землянин занимался по индивидуальной программе.
Сидя на полу в стороне от преступников, юноша вспоминал уроки Астина. Надо отрешиться от посторонних раздражителей, сосредоточиться и четко контролировать свои действия. Главное – не спешить и не давать волю эмоциям. Наставления учителя не пропали даром. Единственный шанс для Волкова уцелеть – применить полученные от Бранбенлина знания.
К счастью, за восемь месяцев рабства отработанные до автоматизма навыки не забылись. Достаточно много времени подросток уделял силовой подготовке. Для полноценного развития организма физические нагрузки в его возрасте необходимы.
Несколько слов нужно обязательно сказать о книгах. К чтению Андрей пристрастился еще на Земле. Астин всячески поощрял это увлечение мальчика. Оно развивало образное мышление и заставляло подростка думать. Книги, предоставленные плайдцами, позволяли Волкову систематизировать ранее полученную информацию.
Заключенные с удивлением наблюдали за тем, как юноша часами разбирается в звездных картах. О художественной литературе и говорить нечего. Многие каторжники за последние восемь-десять лет не прочли ни строчки. Чудачество невольника они просто не понимали. Зачем перед смертью забивать голову всякой ерундой.
Транспортный корабль вынырнул из гиперпространства на окраине системы Астры. Командир судна тут же приказал снизить скорость. И хотя маршрут движения хорошо известен, рисковать офицер не собирался. Малейший обломок астероида на пути и от новейшего лайнера останутся только воспоминания. В космосе надо соблюдать предельную осторожность.
После доклада навигационной службы капитан связался с руководителем экспедиции и негромко произнес:
– Господин Соунвил, мы достигнем орбиты Грезы через пять с половиной часов.
– Отлично, – улыбнулся эстерианец, надевая пиджак. – Пора готовить гладиаторов к высадке.
Стенли вышел из каюты, спустился на лифте на третий ярус и зашагал к блоку наемников. Лейрона там не оказалось. Солдаты готовились самостоятельно. Торговец знал, где надо искать тасконца.
Регулярно посещая контрольный пост, Грег тщательно изучал преступников. Он что-то постоянно записывал в блокнот. К концу полета инструктор выявил все сильные и слабые стороны осужденных. Лейрон старался не пропустить ни одной мелочи. Противник у его бойцов действительно серьезный. И дело даже не в пари. Тасконцу было жаль терять своих людей. Старые принципы, сформировавшиеся еще во времена империи. Тогда командиры требовали беречь подчиненных.
Соунвил не ошибся. Расположившись за спиной дежурного, Грег не отрывал взгляда от экранов.
– Ну, как, каторжники производят впечатление? – поинтересовался эстерианец.
– Четыре декады – срок немалый, – уклончиво ответил инструктор. – Заключенные окрепли. Но мы все равно победим.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Стенли. – А иначе, зачем платить такие деньги Энгерону?
– Логично, – кивнул головой Лейрон. – Поединки послужат нам хорошей рекламой.
– Вот-вот, – мгновенно отреагировал Соунвил. – Может, сделаете скидку? Двадцать тысяч за убитого – немыслимая сумма. Кроме того, раненые воины будут лечиться на территории герцогства, а потому…
– Я наблюдатель, а не торговый агент, – возразил тасконец. – Финансовые вопросы – не моя компетенция.
– Жаль, – разочарованно вздохнул эстерианец, подходя вплотную к Грегу.
