– Руки вверх!
– Лерн-генерал! – хором вскрикнули они.
– Вверх, я сказал!
Лерн-полковники подчинились, в один момент обо всем догадавшись. Один из них рванулся рукой к кобуре, но лерн-генерал оказался точнее, и прыткий помощник свалился на землю, скатившись по трапу с простреленным плечом.
– Евнух… свяжи их! Быстрее! Скоро миротворцы будут здесь!
Лейтенант Бернон, дернувшись от оскорбления, как от удара, тем не менее, стал вязать помощников лерн-генерала Фараха.
– Выгружай ящик!
Ящик, только что занесенный лерн-полковниками в шаттл, оказался снаружи.
– А теперь сваливаем!
За прошедшее время с момента катастрофы «Кольца», полковник Маар Амброй осунулся, посерел лицом, стал раздражительным настолько, что сотрудники старались скрыться с его глаз долой, только завидев начальство. В итоге полковник почти всегда ходил по пустым коридорам, а если нет, то подчиненные пролетали мимо него серыми мышками.
Впрочем, Маар Амброй почти не выбирался из своего кабинета, благо уборная у него под боком, как и небольшой закуток спальни с удобным диваном. Поскольку полковник даже ночевал на работе. Ему даже еду приносили в кабинет.
Второе строящееся «Кольцо» съедало все его последние деньги, выискиваемые из всех возможных источников. Не спасало даже полулегальное финансирование генералом Рензом. Тем печальнее и болезненнее было осознавать, что и это изделие, скорее всего, потерпит крах. Ведь ошибку все еще не нашли, а «Кольцо»-2 строится по прежнему проекту без каких либо конструктивных изменений.
В том, что ошибку не обнаружили более чем за месяц, не было ничего удивительного. «Кольцо» состоит из нескольких тысяч жизненно важных компонентов, и по каждому из них требовалось проверить сотни, а то и тысячи параметров работы. На это требовалось время, много времени.
В углу монитора полковничьего терминала каждый час обновлялась цифра проведенного объема работ. Спустя месяц с начала проверки параметров она достигла всего двенадцати и пяти десятых процента. И ничего… пока ничего не говорило о том, в чем именно заключалась причина катастрофы. Все снятые и обработанные параметры находились в пределах допустимого отклонения.
Оставалось только удивляться, как молодому варвару удалось этого достичь. Ладно – внес какие-то погрешности, но как он заставил изменить выходные параметры?!
Как ни пытался Маар Амброй ускорить темп работы по проверке записей, цифра менялась очень медленно. Бывало, что прибавлялась всего одна сотая в день. Это угнетало полковника, доводя чуть ли не до самоубийства.
«С таким темпом работы я не справлюсь и за два года», – уронив голову на руки, думал он.
А запускать «Кольцо» во второй раз, не зная, в чем причина неудачи, да еще в присутствии самого императора, очень не хотелось.
Некоторым признаком победы, которого хватило бы для задабривания Его Величества Торпея Третьего в случае второго провала могло послужить появление тестового корабля, ушедшего в прыжок в точке выхода.
«Точно!» – оживился полковник и засел за аппарат связи.
– Генерала Ренза, срочно!
– Одну минуту, господин полковник…
– Что у тебя, Маар? Ты нашел причину взрыва? – проявил живейший интерес Ваарак Ренз.
– Никак нет…
– Зачем тогда отрываешь меня от дел?
– Мне нужно срочно связаться с наблюдательным пунктом в системе 951-Экс-7.
– Что-то знакомое…
– Точка выхода из подпространства «Миража».
– Точно. Сейчас свяжусь…
Генерал Ренз понял все правильно, и полковник с замиранием сердца ожидал результатов, удивляясь, почему сразу не озаботился узнать результаты запуска, пусть и неудачного. Ведь корабль-то исчез!
Минута шла за минутой, наконец, из динамиков послышался шум и голос директора Внешней Разведки:
– Плохо…
– Что генерал?!
– Я думаю, тебе лучше посмотреть самому… Наблюдательная станция даже успела зафиксировать выход. Принимай передачу…
Полковник лихорадочно настроил нужную программу своего терминала.
– Получаешь картинку?
– Так точно…
Маар Амброй неотрывно смотрел покрасневшими глазами на экран. Поначалу ничего не происходило, обычная чернота космоса, испещренная мириадами звезд. Но вот в бесконечной черноте что-то дрогнуло, словно круг на воде от брошенного камня, потом вспыхнула ослепительно яркая вспышка, как от взрыва термоядерной бомбы, и в пустоте пространства вспыхнул луч света, а в нем точка кораблика.
– Да-да! Он появился! – обрадовался Маар.
Но через минуту понял, что радость его преждевременна. Наблюдательная станция увеличила ракурс, и на экране быстро вырос тот самый тестовый кораблик.
– О боги… – только и смог прошептать полковник Амброй.
Это был даже не корабль, а какой-то кусок железа, весь во вмятинах и разломах. Создавалось такое впечатление, что корабль попал в плотное метеоритное поле, из которого выбрался только чудом. А потом случилось совсем непоправимое – корабль, покрывшись сетью электрических зарядов, точно его свело судорогой, взорвался.
– О боги…
– Тут я с тобой полностью согласен, – сухо произнес генерал Ренз. – Императора подобный результат не удовлетворит.
– И, тем не менее, установка работает…
– Работает, – согласился директор ВРИСБ, – но тебя это не спасет. Так что постарайся. У тебя осталось чуть меньше года. Если ничего не выйдет, твоя судьба исключительно в руках императора. А проект в любом случае передадут в Академию…
– Им потребуются годы на то, чтобы во всем разобраться.
– Они разберутся. Еще не случалось такого, чтобы они в чем-то не разобрались, особенно если проблему курирует сам Его Величество.
– Я понял.
– Тогда работай.
Генерал Ренз отключился, а полковник снова уронил голову на руки.
В последнее время у него стало плохо с памятью, и полковник никак не мог вспомнить, что хотел сделать. Заведенный по такому случаю дневник тоже ничего не прояснил – мысль появилась совсем недавно и исчезла после просмотра ролика, так и не занесенная в ежедневник.
Полковник навел шороху в своем исследовательском центре, чтобы быстрее шевелились, при этом надеясь услышать хоть призрачную надежду, что вот-вот, возможно, раскроется причина аварии. Но нет, там его ничем обрадовать не смогли. Все параметры по-прежнему оставались в пределах допустимого отклонения.
В задумчивости Маар Амброй принялся листать свой ежедневник, исчерканный записями, и тут ему попалось до боли знакомое имя – майор Джерри Дональдан.
«Ну конечно! – воскликнул половник. – А я все думаю, что же я хотел проверить».
