— Да, хозяин. — «Призрак» встряхнулся, напомнив себе, что не время расслабляться и праздновать — рано, настоящая игра только начинается. Первый раунд за ним, но неизвестно, сколько их еще впереди. — Я хотел бы наказать предателей, собственноручно. Только прикажите — и в Галактике не будет места, где они могли бы спрятаться от моего клинка.
— Хочешь сам начать охоту? — уточнила Архонт Зендрис. — В одиночку.
— Я справлюсь, — ответил «призрак», — потому что я лучший. Где бы ни находились Гриф и другие, я их отыщу и покараю.
Архонт Мункар ворчливо заметил:
— Довольно самонадеянно, друг мой.
Шаари демонстративно пропустил это мимо ушей.
— Хозяин, — сказал он, обращаясь к Спикеру. — Тирна Коракс, Тобб Галлейн и Исса Нува, посланные, по вашим словам, на поиски пропавших, заодно с ними. Тирна — первый кандидат на лидерство среди мятежников. Я уверен, что все вшестером они где-то скрываются и готовят возвращение в Цитадель. Пока не поздно, хозяин, необходимо выявить и устранить угрозу. Это хорошая возможность — я могу уничтожить обоих вожаков и обезглавить сопротивление. Сломать остальных не составит труда.
— И кто же, к примеру, этим займется? — спросил Архонт Хоршан.
— Мои… соратники. Преданные. Судьи, — вздернул голову для пущей убедительности Данг. — Улады[15].
Совет некоторое время молчал, с интересом изучая странного «призрака». Его рвение настораживало, его фантазия и злоба внушали подозрение, но Архонты понимали, что, похоже, лучшего кандидата в союзники у них пока нет.
И все равно, требовалось время, хотя бы сутки, чтобы выработать в Совете единую позицию. Шаари же — мало кто осмеливался так говорить с Архонтами — требовал ответа прямо сейчас.
— Только прикажите, — добавил Ваа Данг, подбавляя в голос пафоса. — Мы восстановим порядок и накажем виновных. Они заплатят кровью. — Поддавшись порыву — чем не гениальный актер? — Данг опустился на одно колено.
«Я чувствую… они ошеломлены…»
— Поднимись… улад… Ты так хочешь прозываться, я верно тебя понял? — произнес Спикер Совета.
— До той поры, пока последний предатель жив, я не могу называться шаари. Я — улад. Тот, кто несет правосудие. — Данг импровизировал на ходу — все это он придумал буквально несколько минут назад и вдруг сам ощутил, насколько удачным оказался ход.
Чем грандиозней ложь, чем искусней она обставлена, тем охотнее в нее верят. Ваа с трудом удерживался от улыбки. Похоже, могущественные дэррны тоже оказались этому подвержены.
— Один ваш приказ, Спикер, — добавил новоиспеченный «судья», — мы зальем кровь врагов Цитадель.
— И много вас? — спросила Зендрис.
— Меньше, чем заговорщиков, но это ровным счетом ничего не значит, — ответил человек с изрядной долей дерзости.
Он не видел, но в тот момент Зендрис покачала головой и скривила губы. Она была единственной, кто не верил этому выскочке. Впрочем, свое мнение дэррнка пока держала при себе — много ей еще было неясно.
— Итак, — хлопнул в ладоши Спикер Шогг, поднимаясь. — Вот каков будет мой ответ тебе… улад. — В последнем слове было немало задевшего самолюбие шаари сарказма. — Мы не даем тебе разрешение на охоту. Пока не даем. Вместо этого ты отправишься обратно и станешь нашим шпионом в стане врага.
— Но… — Ваа Данг вскинул голову. Его глаза полезли на лоб.
— Слушай, иначе тебе придется пожалеть о своей дерзости, «призрак»!
— Да, хозяин. — Шаари ощутил себя канатоходцем, стоящим над продуваемой сильными ветрами бездной. Единственный неверный шаг будет стоить ему жизни.
— Ты станешь нашим шпионом и ревностным сторонником Фаннура, — продолжил Архонт Шогг. — Твоей задачей станет сбор информации. Ходи на все собрания, слушай, запоминай. Все, что узнаешь, ты передашь Ахкаду или Пайталу. Думаю, с этим ты справишься. — Пауза. — Ты понял свою задачу?
Ваа Данг склонил голову.
— Да, хозяин. Все будет исполнено.
— Но в любой момент будь готов действовать, если мы прикажем. И никакой самодеятельности — придержи своих уладов в узде.
— Да, хозяин.
Совет молчал, взирая на человека, и тот чувствовал, как взгляды прожигают его тело. Удалось ли ему поймать их в свои сети или Данг просто обманывает себя? Архонты не так просты. Веками они плели интриги и учились видеть скрытые подводные течения. Мог ли один неискушенный, хотя и амбициозный «призрак» так запросто заиметь над ними власть? Теперь Ваа не был в этом убежден. Неуверенность открыла дорогу знакомому страху. В сущности, кто он был перед хозяевами? Да просто невзрачной букашкой, слишком много о себе возомнившей.
До последнего момента шаари ждал, что Шогг передумает и решит наказать его. Но Спикер лишь рявкнул ему убираться. Медленно развернувшись, Ваа зашагал в сторону выхода.
«Эти твари все поняли… уверен… Хорошо, я притворюсь смирным и послушным… буду исполнять их волю… Время — вот мой союзник… Но когда настанет мой час, берегитесь…»
Шаари душила злоба. Он шел практически вслепую — перед глазами кружились темно-багровые облака. Архонты молча сидели на своих местах, провожая его выжидающими взглядами. Вероятно, это тоже была проверка: вполне могло оказаться, что «перебежчик» имел задание от мятежников убить Совет — а сначала усыпить их бдительность своей красивой сказкой…
Конечно, ничего подобного шаари не сделал. Вскоре старинная двустворчатая дверь захлопнулась, что означало конец аудиенции.
Ваа Данг не заметил этого и не услышал шума, он продолжал идти, практически целиком отключившись от реальности. Внезапно «призрак» остановился, точно наткнулся на глухую стену. Моргнув, Данг с удивлением посмотрел на руку, лежащую на своем правом плече. Затем взгляд человека скользнул вверх, встретившись с лицом Ахкада Шесси. Наставник стоял прямо перед ним, а чуть в стороне и сзади — Пайтал Отла.
Дэррны привели его сюда два часа назад, дэррны ждали и готовы были проделать обратный путь.
— Ну? — спросил Ахкад. — Как все прошло? — Звучало это как, будто спрашивал о прогулке. И улыбался тонкими губами, словно провернул удачную шутку.
Глаза Ваа горели страшным огнем, но наставника это ничуть не смутило.
— Полагаю, — произнес Пайтал, подходя ближе, — тебе есть, что нам рассказать…
Его коммуникатор мигнул. Дэррн глянул на него и сделал знак Ахкаду, после чего отправился в сторону входа в малый зал заседаний. Архонты собирались поговорить с ним.
— Они не позволили мне начать охоту, — произнес шаари через силу.
— Всему свое время, друг мой. Совет мудр. Доверься ему. Он управляет обществом дэррнов уже очень давно. — Ахкад сжал пальцы на плече «призрака».
