Сталкер протянул пулемёт Михаилу:
— Понеси его пока, я сейчас пойду вперёд и уберу растяжки. Первыми идём мы с Максом и Вороном, за нами Оля, дальше все остальные.
— Почему так? — удивился Игорь.
— Оружие с глушителем только у нас четверых. Попробуем пройти без шума.
Однако выбраться незаметно не удалось: на первом этаже их ожидала засада. Сразу из трёх квартир на лестничную площадку хлынули, потрясая топорами и короткими копьями, несколько дикарей. Раздались хлопки выстрелов винтореза и двух «абаканов», раскатисто пробасил пулемёт Петрухи. Всё смешалось.
Макс выстрелил почти в упор в рослого верзилу, и тот упал, так и не успев пустить в ход топор. Рядом Ворон, выпустив очередь веером, свалил ещё одного и ударил прикладом нападающего, который вклинился между ним и Пустынником, а идущая чуть сзади Ольга всадила в падающее тело пулю. В это же время сталкер успел застрелить троих и сбить с ног четвёртого, но проморгал невысокого юркого коротышку, которому удалось проскользнуть мимо него и броситься на Ольгу.
Макс заметил его краем глаза и наотмашь ударил прикладом, выбив из руки дикаря нож, но тот всё равно набросился на девушку и повалил наземь. В этот же момент из рукава Ольги появился тонкий клинок и вошёл нападающему между ребер. Дикарь взвыл и обмяк.
Михаил и Петруха застрелили ещё двоих, и на этом бой закончился, продлившись всего несколько секунд.
Пустынник стащил труп с Ольги и помог ей встать, бросив благодарный взгляд на Макса. Ворон пнул ногой тело перед ним:
— У нас два пленника, один ранен. Добить?
— Нет, — ответил сталкер, — возможно, дальше обойдётся без кровопролития. Оставьте его тут.
С этими словами он поднял с пола оглушённого им дикаря и взвалил на плечо:
— Идёмте, быстро!
— Это же девка! — изумлённо произнёс Игорь.
— Тебя это удивляет?
— Хм… да, немного.
Вдалеке раздался яростный вой не менее чем десяти глоток, ему вторил мощный, раскатистый рёв неизвестного хищника.
— Их больше, чем я думал, — сказал Пустынник.
Отряд быстро, насколько позволял груз, двинулся по узкому переулку и, спустя двадцать минут, под покровом сгущающейся темноты добрался до реки.
— Вон и мост! — обрадовался Слепнев, — стоит, окаянный, даром что почти девяносто лет никто за ним не смотрел!
Пустынник шёл первым, неся на плече пленницу, и Макс почувствовал укол профессиональной зависти, глядя, как сталкер бодро двигается, несмотря на тяжеленный рюкзак, оружие и рослую дикарку на плече — в сумме никак не меньше его собственного веса, добрых девяносто кило. Куда ни кинь, везде лучше всех, в том числе во всём, что касается войны. Ведь Пустынник — сталкер, и его превосходство в своей области вполне закономерно. Но Макс — наёмник, у кого, как не у него, больше всего опыта в деле боёв с себе подобными? И, тем не менее, он признался себе, что этот странный, лишённый любых проявлений эмоций человек обставил его, Макса, на его же собственном поле. Пустынник лучше стреляет, его реакции можно только завидовать. Навыки рукопашного боя на высоте — но скажите, на кой ляд сталкеру рукопашный бой? С волкарями на кулачках драться? Сам Макс не раз махался в кабаках со сталкерами, среди них попадались неплохие бойцы на ножах и сапёрных лопатках, но в кулачном бою им не дано тягаться с опытным наёмником — просто профиль разный. Враги сталкера — в основном зверьё, а наёмник имеет дело с людьми, вот и весь секрет.
Опять же, стрельба. Сталкеры всегда подпускают хищника поближе, чтобы бить наверняка, и на большие расстояния обычно стрелки так себе. Наёмник куда чаще ведёт перестрелки на больших расстояниях — его враг ведь тоже с автоматом. И вот тут сталкер Пустынник уделал наёмника Шрайка только так. С большим отрывом по очкам.
Макс бросил взгляд исподлобья ему в спину. Нет никаких сомнений: этот человек в прошлом наверняка солдат или наёмник, слишком уж хороши его навыки. И вдобавок, наёмника мучила мысль, что амнезия Пустынника — шкаф, в котором покоится не очень симпатичный скелет. Люди вроде него просто не могут не иметь тёмного прошлого.
И что хуже всего — понимает это только он, Макс. Ворон, хитрый, ушлый, тёртый и стреляный наёмник, ничуть не хуже своего бывшего лидера, только отмахнулся от подозрений Макса. Ольга-Рысь, продувная бестия, души не чает в своём Артуре: ещё бы, ходячая золотая жила и каменная стена в одном лице. Где же твоё чутьё охотника, хищница? Неужели не понятно, что амнезия, так удачно отдавшая Пустынника в твоё полное распоряжение, может скрывать не самые приятные вещи?!
Размышляя так, Макс и не заметил, как оказался у моста, полностью перекрытого остовами автомашин. Пустынник продолжал двигаться первым, лавируя между железными скелетами. Ольга и Макс двигались следом, за ними шли учёные. Остальные охранники замыкали шествие.
— Давайте же передохнём, — взмолился Слепнев, — сердце, кажется, сейчас лопнет!
— Конечно, — согласился сталкер, — вот тут расположимся.
Он выбрал очень удачное место: маленький пятачок бетона, окружённый остовами грузовика и пары автобусов. Отсюда мост хорошо просматривался в обоих направлениях, а сам отряд находился в относительной безопасности.
Пожилой учёный привалился к ржавому борту автобуса, жадно глотая воздух. Остальные тоже более чем просто устали — пробежка с грузом основательно вымотала всех, даже Пустынник тяжело дышит. В конце концов, и он не из железа.
Свою пленницу сталкер положил сбоку и сел напротив, держа оружие наготове.
— Зачем ты её тащишь? — спросил Игорь чуть погодя, — для допроса?
— Вроде того. Попробуем пообщаться.
Дикарка оказалась молодой женщиной лет двадцати трёх или около того, рослой, крепкой, со смуглой, загорелой кожей, черными волосами и довольно приятными чертами лица. Её одежда — штаны и безрукавка из домотканого полотна, разгрузка военного образца сверху. На поясе — петелька для топора и фляга. На ногах самодельные кожаные сапожки, волосы перехвачены лентой.
Слепнев не удержался и приподнял веко.
— Любопытно, — сказал он, — глаз вполне обычный, но цвет радужки…
— Жёлтый, как у волка, — согласился Ворон.
— Или как у кошки, — добавил Сергей.
— Она — мутант? — уточнил Игорь.
Слепнев пожал плечами:
— Я воздержусь от категорических выводов, но считаю, что появление такого цвета глаз естественным путём всего за восемьдесят лет, скажем так, предельно маловероятно…
— Термин «мутант» тут не подходит, — заметил Пустынник, — нельзя проводить параллели между нею и, скажем, алчущим. Рассматривайте этих людей просто как четвёртую расу вида «хомо сапиенс».
