Вот только дело осталось за малым – за ядом.
А его пока не предвиделось.
Не иначе, всех здешних лягушек давным-давно насмерть перепугали Сигурдовы дружинники, и осторожные земноводные поспешили убраться подальше.
Впрочем, они и прежде умели прятаться, Троллю, наткнувшемуся на лягушку, просто «повезло».
В кроне дерева, под которым стоял Алирен, раздался шорох.
Подняв голову, юноша увидел серого большеглазого зверька, отдаленно напоминающего земную белку-летягу. Шкурка этих «белок» ценилась в Эльсиноре, хотя и не так, как на Земле, – все-таки холодов тут не было.
А вот мясо зверька было очень даже съедобным.
«Белка» покосилась на Алирена с некоторой опаской, должно быть, успела усвоить, что от людей ничего хорошего ждать не приходится. Потом процокала явно что-то оскорбительное, молнией метнулась вверх по древесному стволу и спряталась в ветвях.
Алирен только улыбнулся, и не подумав тянуться за луком.
Через полминуты зверек вознаградил его за доброту, скинув юноше на голову небольшое осиное гнездо – к счастью, пустое.
Эта выходка позабавила Алирена еще больше.
– Ладно, намек понят, – примирительно сказал он.
Пнул ногой серый шар, отбросив его подальше, и повернулся, чтобы уйти. Но вдруг краем глаза он заметил желтое пятнышко на нижних ветвях. Алирен тут же забыл о зверьке и присмотрелся – так и есть, на ветке спокойно сидела та самая токсичная кроха, которую он искал все утро.
Замечательно, теперь достать бы ее оттуда.
В принципе, конечно, можно было взять и забраться на дерево. Но вряд ли лягушка будет его там поджидать – скорее всего, она либо спрыгнет в траву, либо пустится наутек по стволу, а он не летяга, чтобы на равных играть с лягушкой в догонялки.
Что делать, что делать…
«А чего тут думать – трясти надо», – припомнил Алирен фразу из старого анекдота. Да вот только такое дерево навряд ли даже бульдозером как следует раскачаешь.
Но вот саму ветку – другое дело.
Юноша, стараясь следить за лягушкой, отыскал валявшуюся среди травы длинную корявую ветку. Вот ею-то вполне можно было дотянуться до лягушки. Ни в коем случае нельзя ее пихать или сталкивать – еще чего доброго свалится в рукав, тогда и перчатки не помогут… Лучше попробовать слегка припугнуть – возможно, тогда сонливое создание тихонько отползет в сторону и переберется на сухую ветку, подставленную Алиреном. А там ее можно будет осторожно спустить вниз и смазать наконечники стрел ядовитой слизью. Затем отпустить «арестантку» на волю.
Вот и вся нехитрая операция.
Да, капюшон нужно надеть, перчатки натянуть – и за дело.
Юноша, так отлично распланировав операцию, не учел только одного – лягушка оказалась куда более нервной, чем он предполагал. Стоило легонько стукнуть веткой по стволу дерева – и ядовитая трусиха, тоненько и протяжно, совсем не по-лягушачьи, запищав, сорвалась вниз. Прямо на него.
Алирен шарахнулся в сторону, выпустив из рук ветку, и с размаху влетел в заросли небольших хвощей. Тут же его нога зацепилась за что-то, и он растянулся на земле.
В спине что-то кольнуло.
Потянул, не иначе.
Эх, отчего ж он на Земле не стал заниматься айкидо, хоть падать бы научился. Да-да, «не научившийся летать пусть научится быстрее падать», – вспомнилась Алирену фраза Георгия – наверняка из изречений какого-то великого философа.
Увы, философия мало способствует хитрому процессу ловли ядовитых древесных лягушек.
Лимонно-желтое ядовитое создание сказало: привет, ищи меня свищи!
Стряхнув с лица неведомо откуда взявшуюся паутину, Алирен сел, потом осторожно поднялся на ноги.
Нет, вроде бы все обошлось. Обо что же его угораздило так неудачно споткнуться?
Юноша оглянулся, ожидая увидеть кочку, корягу или заросший мхом ствол поваленного дерева, чуть выдающийся над землей. Но ничего подобного тут не было и в помине. Вместо кочки в метре от него неподвижно лежало тело человека.
Точнее, то, что от него осталось.
Несколько секунд Алирен тупо и отрешенно смотрел на это, словно силясь осознать, что же, собственно, перед ним.
Потом юноша медленно попятился.
Во рту внезапно стало сухо, и Алирен вдруг явственно ощутил, как шевельнулись волосы под капюшоном. Он, сделав над собой усилие, отвел взгляд, однако перед глазами все равно мелькали фрагменты увиденного: обглоданная до кости рука, разорванное горло, кровавые лохмотья вместо лица, изодранная на груди и животе одежда.
Кем был убитый, Алирен сказать не мог. Ясно было одно – погиб он недавно, может быть, за несколько часов до того, как здесь появился искатель ядовитых лягушек. И погибший был из Эльсинора – откуда же еще, других поселений поблизости нет.
Алирен остановился, пересиливая ужас. И в то же время что-то в этом трупе было непонятным, неправильным.
Стоп, да у него же кинжал в ножнах. И арбалет за спиной. «Почему?..» – с удивлением подумал юноша. Такого просто не должно быть.
Превозмогая отвращение, Алирен сделал пару шагов, чтобы рассмотреть изуродованное тело. Вот-вот, именно: кинжал в ножнах. И мелкий кустарник, и хвощи-недоросли поломаны и примяты только там, где упал Алирен, – никаких следов борьбы здесь и в помине нет. Это что же выходит: на человека напали, а он даже не вспомнил об оружии?..
Почему?
Как будто шел он себе по лесу, увидел кого-то, кого совершенно не следует опасаться. Возможно, даже поздороваться захотел. Тут его и зарезали. А потом зачем-то изуродовали тело. Зачем? Чтобы походило на то, что на человека поохотилось какое-то животное? Чтобы не догадались, чьих рук это дело?
Пустые глазницы, заполненные запекшейся черной кровью, казалось, смотрели прямо на Алирена.
И тут нервы юноши не выдержали.
Он повернулся, стараясь сдержать гадкий приступ тошноты, а затем почти бегом бросился в направлении Эльсинора. О сидящей где-то в траве под деревом желтой недотроге Алирен даже не вспомнил. Ему хотелось только одного – оказаться как можно дальше от этого жуткого места.
…Первым живым человеком, на которого наткнулся Алирен, оказалась Инга. Он буквально пролетел мимо нее, потом остановился, обернулся. Девушка увидела неестественно бледное лицо и растрепанные волосы – капюшон он давно уже откинул, а на дождь не обращал никакого внимания.
– Ты откуда? Что случилось?
– Э-э, – промычал юноша, пытаясь кое-как совладать с эмоциями, а заодно – отдышаться. – Сейчас все расскажу, только надо, чтобы мы были вдвоем, – он огляделся – нет, никого больше поблизости не было. – Там… – Алирен показал рукой куда-то в сторону леса. – Там труп, понимаешь!.. Человека убили!.. Кого-то из наших.
– Да ты с ума сошел? Какой труп? Кого?! – Инга сделала круглые глаза, поняв лишь одно: так не разыгрывают. От удивления и ужаса она даже выронила ведро с водой, которое, вероятно, предназначалось для их кухни.
