- Тут чертовски много лошадей.
Так и было, маленькие и большие, размером от шетландского пони до зебры, и у каждой были свои особенности, некоторые более косматые, некоторые более упитанные, некоторые с двумя пальцами на каждой ноге, или тремя или четырьмя... Ни одна из них не походила на настоящих лошадей вроде тех, что обитают на Исходной Земле.
Но среди стада, толкаясь, чтобы добраться до воды, были и другие животные. Одно семейство высоких длинных животных походило на помесь верблюда и жирафа. Их потомство, с ногами как соломинки, выглядело душераздирающе хрупким. И еще были слоны, с различными типами бивней. Животные напоминающие носорогов, и бегемотов... Эти травоядные животные, временно вынужденные находится вместе, выглядели нервными и пугливыми, поскольку рядом также присутствовали плотоядные животные. Хищники всегда находились поблизости с добычей. Джошуа заметил тех, что напоминали стаю гиен, и кошек, мало чем отличающихся от леопарда. Все они выжидательно следили за толпами осторожных животных пьющих в озере.
Подошло еще одно существо похожее на мускулистого страуса. Семейство подобных носорогу животных нервно отступило. Птица вытянула шею, широко открыла клюв и выстрелила шаром, точно пушечным ядром. Он врезался в грудную клетку большого самца носорога, который с ревом рубнул на землю. Остальные члены семейства разбежались, и птица неспешно направилась к поверженному самцу.
Лобсанг использовал обезболивающую винтовку, установленную на судне, чтобы усыпить птицу, и послал вниз репликанта для ее осмотра. У птицы был отдельный мешочек в животе, который заполнялся смесью фекалий, костей, гравия, щепок, и другого неусвояемого материала. Все это склеивалось вместе с помощью гуано, чтобы сделать большой шар столь же прочный как тик. Долгая Земля действительно была полна чудес, и для Джошуа птица стреляющая пушечными ядрами заняла достойное место в их ряду.
Мир был зарегистрирован, и дирижабль двинулся дальше. Тем вечером Лобсанг выбрал для просмотра фильм «В поискам галактики». Джошуа не мог сконцентрироваться на действии, но, покачиваясь в такт перемещению, и бормоча: «Никогда не сдавайтесь! Никогда не сдавайтесь!», он медленно заснул.
Он проснулся от яркого солнечного света. Судно опять остановилось, и геофизические ракеты взлетели в безоблачное небо.
В этом мире, который был теплее предыдущих - Лобсанг регулярно фиксировал температуру, пока они продвигались дальше на запад, — чреда озер виднелась посреди лесного массива. Лобсанг предположил, что они образовались вследствие нескольких падений метеоритов. Два озера были отделены узкой полосой земли, и эта поразительная особенность напомнила Джошуа перешеек между Мендотой и Мононой в Мэдисоне.
- Это Земля Запад-139171, - объявил Лобсанг. - Мы все еще находимся в Кукурузном поясе.
- Почему мы остановились?
- Взгляни на север.
Джошуа увидел дым. Это был тонкий черный столб, в нескольким километрах к северо-востоку.
- Это не походный костер, - сказал Лобсанг. - И не лесной пожар. Возможно, горящий поселок.
- Тогда там должны, быть люди.
- О, да. И я принимаю радиосигнал - Лобсанг включил его, и запись приятного женского голоса прозвучал на просторах тихого мира, на английском, русском и французском языке. - Это колонизаторы. Сигнал утверждает, что они называют себя первой церковью Жертв Космического Мошенничества. Мы далеки от дома; но нам все еще могут попасться несколько основательных поселений в дальнейшем... Это огонь от горящих зданий. Видимо что-то пошло не так.
- Давай проверим.
- Опасность непостижима. Не поддается исчислению.
Джошуа может и был одиночкой, но было одно негласное правило в пределах Долгой Земли, суть которого была в том, что вы помогали другому страннику или сообществу в беде.
- Мы идем.
Большие роторы дирижабля запустились, и они направились к дыму.
- Пока есть время, позволь я расскажу тебе о жертвах мошенничества?
И так, Джошуа узнал, что в то время как господствующие религии держались ближайших миров из-за доступа к священным местам на Исходной Земле - Ватикану, Мекке — многие отколовшиеся религиозные сообщества ушли глубоко в Долгую Землю, в поисках свободы выражения мнения, как подобные сообщества поступали в течение многих тысячелетий человеческой истории. Такие паломники часто выбирали места, которые (в контексте Исходной Земли) были географически отдалены, как это в частности: в этом удаленном мире они были далеко на востоке от местоположения Москвы. И все же, даже среди этих независимых групп, церковь Жертв Космического Мошенничества несколько выделялась.
- Они полагают, что их религия отражает правду о вселенной, которая построена на абсурде. Истинные жертвы полагают, что каждую минуту на свет появляется еще одна новая вселенная. И они должны плодиться и размножаться, чтобы создать больше человеческих разумов, способных оценить эту «шутку».
- Не думаю, что у этой шутки будет хорошая кульминация, - пробормотал Джошуа.
Они облетели несколько квадратных километров очищенного леса возле поселка, построенного вокруг холма, являвшегося единственной высокой точкой на перешейке. Относительно большое здание стояло на вершине. Поблизости были поля, размеченные рядами камней. Лобсанг указал на характерный оттенок некоторых из зерновых культур: целые акры кустов марихуаны, которые многое прояснили о природе этого сообщества.
И повсюду были трупы.
Лобсанг опустился на высоту в полкилометра и завис. Встревоженные грачи, захлопали крыльями и взлетели, чтобы мгновение спустя вновь опуститься. Прихожане Жертв Космического Мошенничества предпочитали носить зеленые одежды, и потому вся центральная площадь и грунтовые дороги, исходящие от нее, поблескивали изумрудными искрами. Кто проделал такой далекий путь сюда, чтобы истребить несколько сотен мирных душ, чья эксцентричность заключалась в вере, что жизнь дороже золота?
- Я спускаюсь, — сказал Джошуа.
- Это произошло совсем недавно, - сказал Лобсанг. - И здесь была кровавая резня. Заметь, что тела все еще не объедены. Что-то или кто-то убил триста человек, Джошуа. Нападавшие могут все еще быть там.
- И возможно кто-то из этих трех сотен еще жив.
- Большое здание в центре поселения, на пригорке. - Холм был единственной высокой точкой на перешейке. — Там источник радиомаяка.
- Опусти меня на расстоянии в сто метров. — Джошуа задумался на мгновение. — А затем переместись на несколько миров, пролети немного, и вернись обратно. Возможно, если кто-то все еще здесь, мы привлечем его внимание.
