Схрон находился на небольшой полянке у ручья, за насекомоядными лишайниками, место Лекс помнил отлично. Оглядевшись, он съехал по сыпучке, протаранив заросли, оставил за собой склизкую дорожку и испачкал штаны. Вот же мерзость! Лекс пнул свернувшийся куст. Пролетев несколько метров, комок чвакнулся, полежал немного, перевернулся и пополз к воде.
Еще раз оглядевшись, Лекс пробрался к тайнику, аккуратно раздвинул ветки, достал автомат, перепроверил рожок и замаскировал стратегический запас оружия. Вверх он решил не карабкаться и побрел вдоль ручья. Вскоре берег сузился, а еще дальше оборвался. Выругавшись, Лекс вернулся и взобрался на плато. Обслюнявленная кустом штанина испачкалась и неприятно холодила бедро.
Лекс побежал. Его будут ждать, он обещал вернуться к обеду.
Из оврага навстречу выскочил человек – Лекс дал очередь из автомата и метнулся в сторону, заметив, что предполагаемый противник приник к земле. Попал? Неизвестно. Курсант поднял голову и тотчас пригнулся – бахнул выстрел. Рассмотреть лицо незнакомца Лекс не успел, но что-то в его облике было неправильным. Лежа в ненадежном укрытии, Лекс пытался найти несоответствие. Кожаная куртка, бежевые брюки, на спине болтается шляпа, волосы темные, стрижка… Стрижка?! И стреляет он умело. Омеговец!
– Не стреляй, я свой! – крикнул Лекс.
– Здесь своих нет, – ответили знакомым басом.
– Эван? Кир? – Лекс попытался угадать. – Кир?!
– Лекс, ты, что ли?
– Я это, я.
– Вот так встреча!
Кир встал, отряхнулся и широким шагом направился к Лексу. Улыбка до ушей, глаза прищурены. Лекс тоже поднялся, но автомат из рук не выпустил, потому что Кир, которого он помнил – от походки до выражения лица, – был другим. Интересно, сам он так же изменился? Сейчас сокурсник смотрит на него и ищет отличия?
Чувствуя настороженность Лекса, Кир остановился в двух шагах, кивнул на автомат:
– Ух, какая цацка! Тебе в Цитадели дали? Мне – только ножик.
– Нет, разжился.
– Как у тебя, получается? У меня – нет. Два раза чуть волки не сожрали, на третий раз – местные. Пошел на свалку – обстреляли, насилу ноги унес.
Кир по-прежнему улыбался, но в глазах не было радости. Сквозь кожу омеговца просвечивал Гус, алчный и настороженный. Лекс тряхнул головой: что же теперь, во всех врагов видеть? Это же Кир, курсант, человек слова и чести. Или нет? Честь и Кир как-то не очень хорошо сочетаются.
– Ты видел кого-нибудь из наших? – спросил Лекс, просто чтобы не молчать.
– Нет. – Кир тряхнул головой, и у него задергалось веко. – Нас всего двое. Наверное, сначала отправили лучших. Интересно, какое задание получат остальные?
– Обычное. Взять высоту… найти и убить определенного человека… откуда я знаю? Вдруг такое же.
– Не думаю… Слушай, а вдруг им поручат найти и убить… нас?
Лекс дернул плечом:
– Вряд ли. Зачем убивать лучших?
– А вдруг мы чем-то начальству не угодили? Как это называется?.. Проф-не-пригодность… Не нравится мне это. Давай вместе держаться, а?
– Опомнись. Хочешь навсегда остаться здесь? – Лекс обвел Полигон широким жестом.
– А ты хочешь сдохнуть? – Голос Кира дрогнул.
– У меня есть задание, я должен пройти до конца. Если нет… готов умереть. Но не оставаться, не бегать всю жизнь.
– Лекс, послушай… – забормотал Кир и перешел на шепот: – Тебе, наверное, повезло, а я такое тут видел… кто-то будто наблюдает за мной. Сны снятся странные, а раньше – вообще не снились. Ты, смотрю, тоже один… Нам никогда не расположить к себе местных, Лекс!
– Веди себя достойно. Приказ надо выполнять.
– Я ночую под кустом, как ползун, сплю вполглаза. Меня тут сожрут, точно знаю. Лекс, не бросай меня! Моя смерть будет на твоей совести! Давай вместе, а? – Кир преданно заглянул в глаза.
Точно так же Вита смотрела, когда они уходили. Кир шагнул навстречу. Слишком осторожно шагнул, и Лекс успел увернуться от ножа, направленного в горло. Схватил сокурсника за руку, дернул на себя, одновременно ударив лбом в нос, кулаком – под дых. Кир засипел и обмяк, на плечо закапала кровь из расквашенного носа. Недолго думая, Лекс рубанул его ребром ладони по шее – противник отключился.
Перевернув безвольное тело, Лекс обшарил карманы, забрал пистолет, снял с предохранителя и прицелился в голову недавнего соратника. Нажать на спуск – и всё, курсант Лекс станет хуже мутафагов, хуже «мяса». Гниль проникнет в него и выест изнутри. «Товарищи, которых ты встретишь на Полигоне, – твои враги», – вспомнил Лекс, и его рука дрогнула, он отступил. Нужно втираться в доверие, убивать, грабить. Пять дней без правил. Точнее, правило здесь одно: все враги, никому нельзя верить. Но потом? Как смотреть в глаза приятелям, зная, что они были готовы тебя прирезать за автомат?
Такова жизнь за пределами Цитадели. Привыкай.
Лекс пятился и пятился, не от распростертого тела – от осознания. Потом развернулся и побежал на запад. Конечно же Кир очнется, но как будет жить дальше? А просто – уедет в другой гарнизон или останется здесь, на Полигоне. Кир – не труп, чтобы за пару дней испортиться. Он всегда был с гнильцой, и удивляться нечему.
Лекс прибавил шаг, стараясь обогнать мысли. Автомат висел за спиной, бил, подгоняя.
Интересно, как повел бы себя Гай? Тоже бросился бы с ножом?
У офицера Омеги не должно быть друзей и привязанностей. Абсолютно свободны лишь те, кому нечего терять.
Споткнувшись, Лекс успел сгруппироваться и покатился по иссушенной земле. Отдышался, перевернулся на спину и уставился на стремительно белеющее небо – над горами появился край раскаленного солнечного диска.
Сейчас Кир, наверное, уже пришел в себя и на карачках ползет умываться к ручью. Надо было сломать ему еще что-нибудь помимо носа, чтобы не мешал, а то ведь он упрямый, будет путаться под ногами. На миг пришла мысль, что Кир следил за ним и понял, где находится тайник, но Лекс отверг ее: по идее, схрон далеко отсюда, и там он был один, это точно.
Пошатываясь, курсант повернул назад. Совсем от жары мозги расплавились, он же за Витой шел! Воспоминания о ней были далекими и глупыми, но казались единственными настоящими. Вон два камня, похожие на нерукотворные ворота, узкая лазейка, тропинка ведет вверх. А вот и поляна… Взмахнув кожистыми крыльями, с клекотом взлетел вспугнутый падальщик и принялся нарезать круги в небе.
Посреди поляны зияла дыра – кто-то попался в ловушку. Значит, ночью приходили волки, шастали вокруг, выли… А Вита была тут одна, без оружия, жалась к стене и боялась, что не доживет до рассвета…
– Вита! – прохрипел Лекс, но никто не ответил. – Вита?
Кто-то попался в ловушку, и не возле камней, а недалеко от пещеры. Лекс двинулся вперед, ногами расшвыривая ветви и траву. Время будто остановилось, как во сне, когда нужно спешить, но не можешь сдвинуться с места. Лекса будто удерживали, оттягивали назад. Возле самой ямы Лекс зажмурился – пахнуло смертью. Нет, он не гибели боялся, а необратимости. Вита ушла, смогла выбраться и ушла в деревню, ее можно найти; там, в яме, на колья нанизан волк. Еда. Мясо.
