— Ясно! — заторопился Ра. — А, Ник, не думай, я — надгробный камень, я — немая статуя, от меня никто не узнает… но это понятно всем, кто на тебя повнимательнее посмотрит…
— Рожа? — Ник усмехнулся в темноте. — Дай мне повод твоего коня, Ра, так будет быстрее…
— Да нет! — Ра протянул повод и с некоторой оторопью наткнулся на громадную, как лопата, ладонь Ника в перчатке. — Мало ли, какие лица бывают у людей! Нет. Просто… ты видишь в темноте…
— Ну и что?
— Лечишь от смерти колдовством.
— Ах, вот как… так ведь горские травы…
— Твои горские травы уже третий год не кончаются?
— Запас был.
Ра вздохнул.
— Зачем ты сейчас отрицаешь очевидное, Ник? Я же тебе не враг, наоборот! Я вижу — ты всегда в нужном месте, в нужное время, люди так не могут. Если ничего не случается — ты стоишь в стороне и только смотришь, но случись что — ты делаешь чудо. Ты ведь из Обители Теней — не из Обители Цветов и Молний, да?
— Ребёнок ты ещё, Ра…
— Ты со всеми говоришь чуть-чуть свысока, — Ра прорвало, он вспомнил всё — и перечислял любую странную мелочь, бессознательно радуясь возможности не думать о грядущем ужасе. — Ты никого не боишься, совсем, для тебя нет чинов, нет титулов — но и не любишь никого. Ты говорил о своей жене — но ведь у демонов, наверное, не бывает жён, не бывает детей… ты смотришь на человеческое тело, как на пустую чашку… И потом — руки у тебя другие, не как у людей, и лицо другое… Тело ведь тоже другое, да? Ты не то, что человеческие Мужчины, но и не никудышник — просто как камень или как ветер…
Ник молчал. Вокруг было так темно, что Ра видел его лишь смутным движущимся куском мрака — и не мог угадать выражение его лица. Ра вдруг стало очень страшно — рядом лишь молчаливый демон, разыскивающий путь в кромешной тьме зимней ночи, тихий, как труп, только звякает упряжь лошади и глухо стучат копыта — и он взмолился:
— Ник, не молчи, пожалуйста! Клянусь Небесами, я никогда и никому не расскажу! Не сердись, пожалуйста, я не хотел оскорбить тебя, просто сказалось…
— Не бойся, Ра, — сказал Ник медленно. — Ты, Малыш… считай, что ты прав. Дети во всех мирах — наблюдательнее взрослых. Вы с Ар-Нелем… ну да неважно. Я никогда не причиню тебе зла, Ра. Я на твоей стороне.
— И Госпожу Лью — пожалел? И моего Третьего? Ты любишь детей? Или…
Ник тихонько фыркнул — рассмеялся или согласился:
— Мы кое-что можем, Ра. Ну и пользуемся, если очень понадобится. Я, может, и не могу любить, как человеческие Мужчины, но как демон, я тебя люблю, Ребёнок — не падай духом, прорвёмся.
Огромный камень свалился с души Ра — облегчение было физически ощутимо, даже дышать стало легче.
Я выживу, подумал Ра, вдохнув острый ванильный запах зимы. У меня сильные покровители… пусть даже не небесные. Может, всё ещё обойдется…
— Спасибо, Ник, — сказал он прочувствованно. — Если смертный человек может принести хоть какую-то пользу таким как ты — я сделаю всё. Я тебе обязан — уже очень серьёзно.
— Я понял, Ра, понял, — ответил Ник снисходительно-добродушно, окончательно подтвердив свою нечеловеческую природу. — Я буду иметь в виду. Поторопимся? Прохладно…
Ра кивнул, точно зная, что его жест разглядят, и толкнул коня коленями.
Та дорога оказалась страшнее, чем всё, что Ра пережил за свои ещё короткие года. Впоследствии Ра был уверен, что Ник срезал путь через Обитель Теней, куда нет пути живым.
Деревенька без огней — чёрные дыры в чёрном шёлке небес — была не настоящей деревенькой, а её отражением в Озере Звёзд, тенью среди теней вечности. Лес — снег и мрак, частокол мёртвых стволов — закрыл последние капли света небесного, облако нашло на луну, поднялся ветер, швырнул острую снежную пыль под ноги лошадям и в лица всадникам. Ра, держа повод, как слепой держит руку поводыря, вдруг увидел среди снежных вихрей зелёные звериные огни.
— Ник! — окликнул сорвавшимся голосом. — Это — волки или бесы, что ж нам делать?
Ник чмокнул лошадям, вдруг оказавшись совсем рядом.
— Ни то, ни другое, так, пустяк. Одичавшие псы. Дитя, не нервничай, они сами нас боятся — они же всего-навсего псы, а мы — воины с мечами.
Неважно, подумал Ра. Небеса помогут, а если не помогут Небеса, преисподняя поможет. Всё равно.
И псы не кинулись. Только тёмная бездна, наполненная ветром, снегом и тучами, никак не превращалась во что-то более живое и знакомое. Время остановилось. Ра вспоминал вид из своего окна, нагие деревья сада в серебристой канители инея, подсвеченные розовым фонариком — и думал, что ночь доселе тоже не поворачивалась к нему своей истинной стороной. Как может быть — ты считаешь, что мир добр к тебе, уютен, честен, светел, а в какой-то проклятый миг выясняется, что всё это — только вид из окна твоей комнаты, а дальше — чёрная враждебность и мёртвый лёд.
Всё. Вырос. Ни Мама, ни Отец, ни Старший — не помогут. Вырос — пропал.
— Ра, — негромко сказал Ник, тронув окоченевшее плечо. — Видишь огонёк? Это сторожка привратника. Мы уже около поместья Ча.
— Не может быть, — прошептал Ра. — Я думал, замёрзну до смерти.
— Сейчас отогреешься. Если твой дружок тебя примет.
Если Ар-Нель примет, вдруг подумал Ра и жаркая волна окатила его с головы до ног. Я же — Без Пяти Минут Государственный Преступник… Или всё-таки — Официальный Партнёр Нового Государя?
В сторожке горела свеча, еле мерцавшая сквозь замерзший пергамент. Замок Ча возвышался впереди глыбой мрака; только пара крохотных масляных фонариков тускло светила у парадного входа.
Залаяли собаки. Сонный привратник, укутанный в шерстяной шарф, высунул за дверь взлохмаченную голову:
— Кого несёт среди ночи?
— Младший Князь Л-Та, — хрипло сказал Ра — и голос сорвался.
— Ух! Да как же вы, Уважаемый Господин…
— Слышь, Почтенный, — вступил Ник обычным, непререкаемым тоном, — Князь продрог до костей. Впусти — и дай знать Господину Ар-Нелю; больше никого не буди, тут дело государственное.
Ник подал руку, и Ра спрыгнул на снег. Привратник кивнул, накинул шарф на голову и кинулся к замку бегом. Ник открыл дверь в сторожку, и Ра вошёл в тепло, присев на корточки у жаровни. Отлично сказано, думал он, чувствуя, как постепенно сходит напряжение. Про государственное дело. Ник, вероятно, видит людей насквозь, как все демоны…
Только бы Ар-Нель не отказался от собственных обещаний дружбы и помощи… Одно дело — быть другом Официального Партнёра Принца, а другое… Ра даже затруднялся определить собственный статус на данный момент. Беглец?
Ра ожидал, что привратник вернётся и предложит войти в замок, но вместе со слугой прибежал сам Ар-Нель. Странно было видеть всегда изысканно изящного Младшего Ча в плаще, накинутом поверх рубахи, без серёг и с прядями волос, выбившимися из косы — похоже, ситуация его перепугала.
