Он больше не ломается. Я смотрю на его лисью мордашку, оцениваю цепкий взгляд и лихую полуулыбку — и осознаю, насколько мне не хочется врать. Вот совершенно. Да, мы втроём нарушаем закон — каждый из нас нарушает свой закон. Какого дьявола мне врать сообщнику?
— Ничего плохого, — говорю я. — Да, я издалека. Я хочу написать книгу о вашем народе — для моего. Я учёный, Ар-Нель, я просто наблюдаю…
— Ты лечишь кровохарканье молитвами и видишь в кромешной тьме… Учёный… Алхимик? Или лекарь?
— Да, вроде, — что ещё скажешь?
— Дворец охраняют профессионалы. Я имею об этом некоторое представление — у нас есть шанс только если ты больше, чем человек. Ты не кажешься мне феноменальным бойцом.
— Я не феноменальный. Кое-что могу, но это — не боевые искусства.
— Колдовство? — Ар-Нель улыбается.
— Считай, что так. Ты мне лучше скажи — у тебя самого в этом деле какой интерес? Меня, допустим, убьют первым — но тебя-то вторым!
Ар-Нель поправляет воротник.
— Я не могу отказать доверившемуся, Ник. Ты бы смог?
— Ты считаешь, что Принц выслушает Ра, если мы сумеем до него добраться? — спрашиваю я в ответ. Я не знаю, как ответить иначе. Меряемся благородством с местным авантюристом…
— Не знаю, — говорит Ар-Нель безмятежно. — В любом случае мы, как говорится, посмотрим на толпу сверху вниз — с балкона Дворца или с эшафота. Вероятно, я просто не создан для спокойной жизни. Господин К-Тар из Семьи А, Гадальщик нашей провинции, третий год не может найти мне Официального Партнёра — вероятно, моя судьба непредсказуема.
Ар-Нель смеётся, сдёргивает плащ с плоской крышки сундука.
— Ты напрасно одеваешься, — говорю я. — Ты тоже мог бы ещё поспать.
— Не хочу, — отвечает он. — Рассветёт через пару часов. Я прикажу приготовить лошадей, а пока светает, ты расскажешь мне о своём народе. Когда-нибудь потом я тоже напишу книгу.
Его глаза блестят, он — абсолютное воплощение любопытства.
— У меня нет настроения говорить сейчас, — пытаюсь отмазаться я. — Потом, когда эта история как-нибудь закончится. Я непременно всё тебе расскажу — но ведь для долгих рассказов нужен хороший настрой…
Ар-Нель улыбается.
— Ладно. Только про сына бога. Остальное — потом.
Хочешь сказку? Хочешь разрядить обстановку? Ну уж нет, не сейчас.
— Тебе неймётся поговорить, Арамис? Ладно, расскажи мне о Дворце. Ты его видел? Как он охраняется? Давай проведём время с пользой.
Ар-Нель ставит свечу на конторку и раскладывает рядом лист бумаги.
— Я тебе нарисую. Но почему ты меня зовёшь так? Что это значит?
— Интриган, — говорю я и улыбаюсь ему.
Я больше землянин, чем когда бы то ни было — и веду себя как нги-унг-лянский заговорщик. Мне очень уютно. Я впутался на диво. У меня потрясающая возможность добыть эксклюзивную информацию об этом мире. Риск неважен. Ар-Нель, получеловеческое существо с тонким девичьим лицом и движениями наёмного убийцы, вызывает у меня братскую нежность.
Он рисует, припоминая и комментируя, время от времени покусывая кончик кисти. С такими, как он, я ещё не общался близко — он разумен, самодостаточен, бесстрашен и точно знает, чего хочет. Я не могу вести себя с ним покровительственно.
В ранней юности, читая "Трёх мушкетеров", я думал, что тихонький пижон-Арамис, с ног до головы набитый дворцовыми тайнами — самый интересный из этой компании. И, возможно, самый надёжный.
Я снова очарован смесью ушлости, амбиций и бескорыстия. С удивлением отмечаю, что Ар-Нель выпадает из общей обоймы аборигенов, с которыми я заводил разного рода отношения. С ним можно дружить на равных.
Как с землянином. По крайней мере, мне хочется в это верить.
Ну да. Профессиональная игра этнографа: "Обмани себя сам".
Ра спит часа два. За это время я прикидываю обстановку.
Ар-Нель бывал во Дворце. Его родня в незапамятные времена имела отношение к дворцовой гвардии — потому он не питает никаких иллюзий: заявившихся нежданными — убьют.
Правда, милый-дорогой Ча — по-настоящему хороший боец. Не салонный фехтовальщик, вроде всех моих знакомых аристократов, а хладнокровная машина смерти. Я пару раз видел, как он учит Ра; даже мне, дилетанту, ясно — у него совершенно другой подход. Даже если принять во внимание, что с Ра он просто играл, слегка поддаваясь, вероятно…
— Как я припоминаю, вот здесь и здесь — караул, — показывает Ар-Нель. — Стену проверяют — но я не уверен, что мы сможем подняться по обледенелой стене в мороз, даже если никто не будет смотреть в нашу сторону… Если только — через парк. Парк огорожен чугунной решеткой, по ней, я полагаю, перебраться можно… если тебе удастся обмануть стражу.
Я усмехаюсь.
— Поглядим по обстановке, Господин Ча. Можно и по обледенелой стене. Можно и через решетку. Можно и стражу обмануть, и глаза ей отвести, и усыпить. Я приблизительно понял.
Быстро взглядывает:
— Отвести глаза? Ах, великолепно! Если нам удастся никого не убить, это весьма повысит шансы.
Я киваю. Прикидываю, чем богат. Откровенно говоря, почти ничем.
Снаряжение этнографа скудно до безобразия. При мне — остатки изрядно потрёпанной аптечки и я сам. Мои земные навыки и знания, полученные в этом мире. И всё.
Я страшно самонадеян. Поэтому не строю планов, рассчитывая на интуицию и экспромт. Всё равно меня не готовили, как комконовца, в заговорщики.
Мы будим Ра, когда за пергаментом окон едва начинает сереть. Ра просыпается рывком, резко садится — и облегчённо вздыхает, встретившись с Ар-Нелем взглядами.
Заспанный камергер Семьи Ча приносит завтрак: полоски мяса в вафельных трубочках и варенье из местной айвы.
— Ти-У, — говорит Ар-Нель, — я уезжаю в Л-Та, надолго. Мой друг, Младший Л-Та, нуждается в моём обществе. Так и скажешь Отцу и Матери.
Ти-У кланяется, трёт глаза, уходит. Мне кажется, он бормочет что-то о "визитах в неподобающий час", но на его месте кто угодно ворчал бы, разбуженный ни свет, ни заря по барской прихоти.
Мы едим наскоро — и я вместе со своими аристократами. Ар-Нель увешался побрякушками, укутался в пушистый мех и выглядит безобидно, как зайчик — я начинаю понимать его тактику. Милый-дорогой Ча вечно держит джокер в рукаве, предпочитая, чтобы потенциальные противники не принимали его всерьёз. Молодец…
Ра, глядя на него, переплетает косу. Его рожица осунулась, выражение — решительное. Маленький Ра повзрослел в одночасье — внимательно слушает наши соображения, кивает, на всё готовый, а между бровей собрал острую складочку. Тяжело осознавать, что Деда Мороза не существует…
Мы выезжаем со двора разве что не затемно. Рассвет еле брезжит. Мир сер, белес; очень холодно. Я тихо радуюсь, что надел синтепленовую куртейку под шикарный дарёный плащ. Подо мной — обрезанная каурка, по статусу, но мои сообщники — на жеребцах.
