- А теперь - огонь!
Носовой лазер <Звездного ястреба> заработал в импульсном режиме восемьсот мегаватт. Клубы испаряющегося металла устремились в космос, и Кассий начал передавать данные анализа. Он ожидал, что поверхность будет состоять из экзотических элементов, возможно, неизвестных строительных материалов, ведь быстрое вращение должно создавать невероятно большое давление во всей конструкции.
Железо и никель. В необычной смеси присутствовали также и другие элементы, включая следы марганца, титана, углерода и кобальта. Однако поверхность объекта на девяносто семь процентов состояла из железа и никеля, как в типичном железном астероиде.
Датчики движения Кассия обнаружили входной люк на расстоянии семидесяти метров. Электромагнитные мониторы ИскИна уловили стремительный рост магнитных полей. Он запустил маневровый двигатель <Звездного ястреба> за несколько секунд до включения основного двигателя. Спектр радиоволн взорвался статическим электричеством, и мощный магнитный импульс насквозь прошил корпус <Звездного ястреба>.
Луч антивещества попал в маневровый двигатель <Звездного ястреба>, расплавив его в считанные наносекунды. Вторичная радиация, отраженная от реактивной струи, каскадом обрушилась на корпус космического истребителя. Звезды в бешеном водовороте смешались с черной громадой пространственно-временного прохода. Истребитель вошел в штопор. Кассий пробовал поочередно запустить маневровые двигатели, вычисляя каждое ускорение, чтобы выйти из штопора.
И это ему почти удалось...
* * *
Боевой командный пункт <Чапультепек>, 21:56 часов по бортовому времени
- Генерал, <Звездный ястреб> погиб, - сообщила Андерсон. - Но мой клон, похоже, вошел в пространственно-временной проход, - добавил Кассий. - Я больше не получаю от негаданных.
Рэмси удивленно моргнул. Кассий казался почти грустным. Но ИскИны не могут чувствовать. Это просто программный эффект. А если?.. Может, разработчик программы кое-что добавил, чтобы Кассий был больше похож на человека?
- Из Колеса к нам приближаются чужие корабли! - резко проговорил адмирал Харрис.
- Боже! - непроизвольно вырвалось у Рэмси. На экранах и в его сознании пространственно-временной проход как будто испускал частицы, каждая из которых была космическим кораблем инопланетной цивилизации.
- Полагаю, - добавил Харрис, - мы можем констатировать, что наш флот атакуют.
Глава 11
30 марта 2170, Боевой командный пункт <Чапультепек>, 21:57 часов по бортовому времени
- Адмирал Харрис, - сказал Доминик, - предлагаю развернуть флот в боевой порядок.
- Мы уже развернуты насколько возможно. Все, кроме истребителей.
Несколько часов назад Харрис приказал двум фрегатам, <Бесстрашному> и <Храброму>, выдвинуться перед главной боевой группой. Теперь они шли в авангарде, создавая внешнюю линию обороны.
- Генерал Рэмси? Что там с вашими истребителями? Рэмси мысленно переключился на аэрокосмический канал морской пехоты.
- Полковник Нолан? Пожалуйста, доложите ситуацию. Чарльз Нолан, командующий космических боевых подразделений (КБП) - двух эскадрилий военно-морских истребителей (ЭВМИ), размещенных на борту авианосца <Рейнджер>, - не заставил себя долго ждать.
- Генерал, ЭВМИ-5 находится в <готовности пять>, - ответил его голос по командной сети. ЭВМИ-5 состояла из шестнадцати военно-морских истребителей <Звездный ястреб> и группы космических истребителей, неофициально называемых <Рыжие хвосты>. <Готовность пять> означала, что они готовы к запуску и стартуют через пять минут. Когда приблизительно три часа назад флот перестроился в боевые порядки, пилоты забрались в кабины и подключили все приборы.
- Генерал Доминик, мы можем запустить одну эскадрилью через пять минут, - сказал ему Рэмси. - Вторую я хотел бы держать в резерве для оперативной поддержки.
- Я закончил полное исследование объектов, летящих к нам из пространственно-временного прохода, - сообщил Кассий. - Двести семь объектов массой меньше пятидесяти килограммов, похоже, неспособных к самостоятельному ускорению. Это могут быть автоматизированные разведчики или датчики поля боя, вроде нашего <Аргуса>. Еще двенадцать - значительно больше по размерам. Они, видимо, могут маневрировать независимо. Вероятно, это космические корабли, скорее всего пилотируемые. Способны представлять существенную угрозу нашей боевой группе.
- Спасибо, Кассий, - сказал Доминик. - Дамы, господа... Я думаю, что пришло время запускать истребители. Генерал Рэмси, как вы считаете?
- Согласен, генерал. Чем дальше от себя мы их остановим, тем лучше.
- Согласен. Скажите полковнику Нолану, что он может начинать запуск.
- Да, да, генерал. Начинается обратный предстартовый отсчет - пять минут.
- Военные никогда не перестанут меня удивлять, - прорычал доктор Франц. - Вы не понимаете, что так вы все уничтожите.
- Должен заметить, доктор Франц - ответил Рэмси, - начали первыми они. Уничтожение нескольких разведчиков и нашего <Звездного ястреба> - отнюдь не дружественная акция.
- Но мы не знаем, как они нас воспринимают, - настаивал Франц. - Они могли просто отреагировать на взятие <Звездным ястребом> проб поверхности пространственно-временного прохода!
- Может быть, и так, - вставил Доминик. - Тем не менее прямо сейчас на нас летит множество инопланетных объектов. На относительной скорости почти шесть километров в секунду. Они могут оказаться ракетами. Или истребителями. Одному дьяволу известно, кто они такие. Допускаю, что эти парни - мирные и дружелюбные создания, но пока нам о них ничего не известно, наша обязанность - защитить боевую группу.
<Если мы сможем защитить ее>, -добавил про себя Рэмси.
* * *
Космический истребитель <Звездный ястреб> <Коготь-Три> Пусковой отсек 1 <Рейнджера> 21:58 часов по бортовому времени
Капитан Грег Александер, позывные <Лучший>, во время предстартового отсчета мысленно просматривал все необходимые данные. <Коготь-Три>, разогретый, в полной боевой готовности, был готов к запуску.
Он сидел почти в полной темноте, освещаемый лишь зеленым светом индикаторов приборной панели. В кабине истребителя не было фонаря для физического обзора; чтобы видеть то, что происходит вокруг, пилот полагался на прямую подачу данных на свой интерфейс. Однако сейчас все равно ничего видно не было. <Коготь-Три> покоился в пусковом отсеке, свернув рули управления полетом вдоль фюзеляжа.
- Хорошо, истребители, - произнес голос по командному каналу эскадрильи. Это был майор Лукас Готье, командир пятой военно-морской космической эскадрильи. - Запуск через пять минут.
