Люди, добивавшие орков на стене, встретили взрыв радостным криком. Это был первый удар по оркам с воздуха в этой компании.
– Он жив, он там, на орле! – кричала Илирвен прямо в ухо Гримли, который стоял, опираясь на утопленный в кучу тел двуручный меч, как на посох. Орки сползали вниз по собственным лестницам и бежали прочь, туда, где их не могли достать стрелы противника.
Толин оказался на спине руха. Птероптарх ударил противника ножом в плечо, но оружие застряло в кольчуге, лишь оцарапав гнома. Толин вцепился в шею орка. Сильным рывком он выдернул погонщика из мягкого кожаного сиденья и отбросил в сторону. Тот успел пнуть гнома, и оба противника раскатились в разные стороны. Но Толин зацепился за оплетавшие бок крепежные ремешки и вновь полз наверх, а орк с воплем полетел вниз. Его тело мешком рухнуло под ноги волколаку подъехавшего генерала Креллиона.
Толин оказался в седле погонщика, его лицо исказила гримаса. Это была не боль, а отвращение – все вокруг пропахло орочьим смрадом. Гном выдернул нож из разбитого доспеха и сунул за пояс. «Ну, – подумал он, – управлять им, наверное, не сложнее, чем лошадью». Рух начал снижаться над лагерем орков. «Видимо, кровь из раны на ноге так и хлещет. Устал, бедненький!» – гном похлопал по спине птицу, которую только что проклинал. Перед седлом было сплетение загадочных ремней, шедших за спину и под брюхо зверя. Толин дернул за один из них, и какой-то тяжелый груз оторвался и полетел вниз. Орел взял вверх, а на земле полыхнула яркая вспышка.
– А-аа! Поглоти их всех земля! – взревел Креллион. Его выбросило со спины волколака в дорожную пыль. Двоих телохранителей вообще разорвало на части.
– Ориса, зовите Ориса, собаки! – ревел на своих подчиненных важный орк. – Пусть собьет своего взбесившегося руха, или я ему кишки выпущу!
– В сторону генерал, бегите! – оттолкнули его орки. Толин отстегнул последний балласт, и бочка со свистом ушла вниз. Взрыв – много зеленокожих пехотинцев полетели вверх тормашками. Рядом с Креллионом упали горелые черные куски плоти, он поежился. Однако птероптархи также поняли, что с их рухом что-то не так, и подняли в воздух трех виверн с лучниками. Они взмыли из лагеря Ориса на правом фланге армии Крага Хака.
Толин держал поводья, тянул вправо, влево, бил топориком, но раненый рух продолжал снижаться. Внизу тысячи орков, а до Карстольда еще полмили. «Не дотянем», – понял гном. Им овладело не отчаяние, а спокойная уверенность. Он будет драться и не дастся в руки живым. Гном откинулся в кресле птероптарха и наслаждался видом – как же это здорово, как красиво летать. Вот бы попробовать в мирное время! Тут он ногами почувствовал какие-то стремена. Раньше он просто не доставал до них из-за своего небольшого роста. Стремена прятались в перьях на шее птицы, и к ним крепились особые колющие шпорки. Толин почувствовал, что птица начинает ему подчинятся. Гном дернул поводья, поддал шпорами. Получается! Рух развернулся к городу и на бреющем полете шел к стене.
«Лишь бы свои не убили», – думал гном. Действительно, когда круживший на лагерем орков рух на бреющем полете двинулся обратно к стене, десяток лучников подняли свои орудия. Илирвен смотрела во все глаза и поняла, что всадник не похож на орка.
– Не стреляйте, не стреляйте, там Толин! Гримли, скажи им!
Фолкин развернулся и громким, неведомо откуда взявшимся командирским тоном крикнул:
– Убрать оружие!!! Это наш рух!
Виверны набрали скорость и с мерзким воем бросились в погоню. Зеленые шеи болотных змиев извивались в такт ударам погонщиков, розоватые перепонки крыльев так и мелькали. Ужасные отродья фолийских болот стремительно приближались. Они были так близко, что птероптархи открыли огонь из арбалетов. Толин пригнулся. Бедная птица приняла на себя еще несколько острых болтов, и на последнем дыхании перелетев стену, рухнула на площади перед воротами, огромными крыльями разворотив чердак двухэтажного дома. Виверны постарались в последний момент отвернуть от стены, но оказались в радиусе поражения. Гвардейцы засыпали стрелами трех дракончиков, с всхлипами и шипением рухнувших под стены Карстольда. Туда, где из тел варваров, орков, переломанных лестниц, рухов и огров уже застыли целые холмы.
Посадка была жесткой. Толин вылетел из седла и потерял сознание. «Он жив, он жив», – повторяла Мей, быстро перебирая ступени ведшей со стены лестницы. Гримли шел медленно. Он знал, что Марк Нестецки ранен и его унесли в центр города. В бараках при цитадели и под резным сводом храма Велеса был устроен временный госпиталь, туда же отправили Толина, от которого не хотела уходить Илирвен…
Гримли оставался на укреплениях до вечера, когда орки отошли от стен на полмили и встали лагерем. К нему подошел усталый мастер Торребор. Он очень хотел спать, выглядел усталым и раздраженным. Гримли хотелось поддержать учителя.
– Мы выстояли! Если это возможно сегодня, значит, возможно и завтра!
– Посмотри, – Торребор указал на трещины и обвалившиеся места, куда угодили бомбы птероптархов.
– Эти стены выдержат еще пару таких атак, не более. К тому же я не увидел того, что ожидал. Это можно отнести на самонадеянность Крага Хака, но больше он так не поступит.
– Вы о гроссах?
– Да.
В лагере орочьего короля царило уныние. Взять Карстольд с ходу не получилось, прорыв в глубь провинции затягивался. Армия Брудерлингена, почти половина всех сил, к штурму так и не поспела. Построить мост за один день, как обещал Синкату дрегонспирский вождь, не удалось.
К тому же в руководстве армии возник конфликт. Орис и Креллион чуть не подрались на глазах у солдат. Их растащили телохранители. Когда Креллион приехал к золотому шатру короля Кревланда, навстречу вышел Тазар. Вождь варваров нервно втягивал воздух широкими красными ноздрями.
– Слышал новость? Синкат бежал из лагеря. Я говорил, магам нельзя доверять! Заварят бойню и сбегут.
– Надо повесить Ориса, – пробубнил в ответ старый урук. – Совсем обнаглели горцы, сволочь!
Но он опоздал, вождь птероптархов уже был у короля.
– У меня погибло восемнадцать рухов, и мы ничего не добились! Так города не берут! Где тараны, где катапульты? А тут еще и этот больной! – Орис указал на вошедшего Креллиона.
– Я тебе голову сейчас смахну, тварь! – взревел орк. Его ярость можно понять: не вступив в бой, его войска потеряли пятьдесят отборных всадников.
В целом военный совет прошел нервно. Крагу Хаку пришлось кричать на своих генералов и барона Футора. Защищать Синката. Объяснить, куда он улетел в самый ответственный момент, было сложнее всего. Многие приближенные были в ярости, и она не прошла с окончанием совещания. В итоге Краг Хак велел войскам Тазара не задерживаться тут, а идти дальше вдоль реки, через мелкий город Местрель, и за пять – шесть дней выйти к Кастелатусу. Часть осадных машин, что предназначались для штурма мощных стен столицы восточной провинции, пришлось оставить здесь.
– Может, эти люди в городе и храбро сражаются, но это лишь признак отчаяния. Сообщите всем, город нам не нужен! Все разрушайте, все сжигайте! Убейте всех защитников до последнего человека, у нас и так слишком много рабов, нет времени на жалость! – заявил в конце орочий король и велел наступать, как только Брудерлинген и его гроссы покажутся у западных ворот города.
Следующим утром дозор западной стены проснулся от странного звука. В рощах к северо-западу от города валились деревья, вдоль реки к дороге двигались серовато-седые живые холмы. Орки готовились к новому штурму.
Карнское море, остров Красный, Шестой путь Лун, 989 год н. э.
Ларго проснулся раньше других, посетил уборную и чувствовал себя превосходно. Все страхи прошедшего дня куда-то исчезли, сначала он вообще не понял, что находится не у себя дома. В воздухе пахло цветами и маслом, на столе были свежая еда и питье. Все было приготовлено с королевским размахом. Знакомые ощущения. Он поднял с блюда золотистую крышку – да это рыба с зеленью! Какой аромат! Локхед и Стиллрой еще спали. За дверями ожидали готовые явиться по первому зову слуги. Он видел их через окно. «В этой исполнительности что-то есть», – думал бывший пират.
Консулы проснулись одновременно и также чувствовали себя отлично. Позавтракали, за едой Френсис обмолвился, что у него свой счет к одному из вожаков Киликии – Тан Тону – и было бы неплохо, если бы Таталия потребовала у нойонов справедливого суда и выдачи виновных в том деле.
– Если им, конечно, знакомо такое слово, как справедливость, – усмехнулся Артур, тщательно пережевывая таявшее во рту филе. – Нам они, похоже, выбора не оставили.
– Нет, мы можем, просто обязаны ставить им встречные условия, – заявил Стиллрой. – Подумайте, они втягивают нас в опаснейшую авантюру! Если все сорвется, как это не раз бывало прежде, мы останемся один на один с разгневанным Белым Кругом.
