– Нет, мы можем, просто обязаны ставить им встречные условия, – заявил Стиллрой. – Подумайте, они втягивают нас в опаснейшую авантюру! Если все сорвется, как это не раз бывало прежде, мы останемся один на один с разгневанным Белым Кругом.
– Угу, они нас в порошок сотрут, во имя Творца, – Ларго перекрестил вилкой второго консула.
– Между молотом и наковальней, – произнес Артур, гляда на плавающий в бокале лед. – Но все же, к чему ты клонишь?
– Они должны обещать нам длительное сохранение нашей с тобой, Артур, власти! Это в их интересах. В северных районах начнется волнение, оно может перерасти в открытый мятеж. И Эрафия не будет сидеть сложа руки, они сразу придут на помощь новым повстанцам под прекрасным предлогом борьбы с нежитью! Борьбы за торжество истинной веры! А посольства Авлии и Эрафии – у нас ведь тоже есть дипломатические миссии в их странах – они могут стать заложниками. Эльфы и так очень напряженно ведут себя с начала блокады. Как поступить в целом, чтобы не пролилась кровь, по крайней мере не в Асанне…
– Надо посоветоваться с Мади, мой брат подскажет решение, – заверил Артур, ему сегодня снился недобрый сон, да и рассказ брата о встрече с нойоном не выходил из головы. Сегодня самого первого консула ждала подобная встреча.
– Хорошо, но лучше бы твой брат был сейчас здесь, – Стиллрой был недоволен тем, что с ними поехал советник по военным вопросам, а не Мади. Он мог помочь принять верное решение, что-то подсказать, что остается от них скрыто. А этот одноглазый пират только ест и пьет…
– Нет, – ответил Артур. – Мой брат в Асанне, и это верно, нельзя класть все яйца в одну корзину!
– Да ладно, не стоит разводить панику, вы оба хороши, – Ларго был удручен, казалось, консулы мысленно пребывают не здесь, а уже в Асанне после возвращения. Они полностью смирились с мыслью, что отказать нойонам невозможно. – Лучше бы вы подробнее расспросили их нойонского наместника. Он знает больше всех тут. Что на самом деле происходит в Эрафии? Если оркам все же удастся зацепиться за Кастелатус, то, может, и не будет у нас больших проблем в северных землях.
– У нас, – поправил его Стиллрой.
Пират поморщился:
– Едва ли это возможно, люди всегда били орков, каким бы числом те ни приходили, едва ли Краг Хак может что-то исправить.
– Сможет, я думаю, – двери открылись, и вошел Кальдерон, при его появлении слуги во дворе согнулись в три погибели.
– У вас какие-то новости, друг мой? – поинтересовался второй консул.
– Да, и очень удачные для вас, – моргул присел в большое кожаное кресло, оно чуть ли не поглотило его худощавую фигуру. – Орки ведут наступление теми темпами, которые мы предполагали. Они разрушили десять пограничных застав, отразили вылазку не подчиняющихся эрафийским властям повстанцев. Взяли главную пограничную цитадель Карстольд и сейчас двигаются на Кастелатус по южному берегу Прады. Восточная пограничная армия полностью разбита!
– А что люди славного генерала Оррина?
– Они продолжают стоять лагерем на южной границе с Фолией. Говорят, король спешно покинул столицу и отправился в Рейхавен просить помощи у эльфов. Вот увидите, Эрафия Грифонхатов – это огромный сгнивший дуб. Рубани посильнее, и он развалится! Король не доверяет собственной армии, которая на деле подчиняется канцлеру, и лишь формально – его сыну…
– Надо все равно ждать, – заявил Артур, – мы видели эту вашу карту, если Эрафия готова к войне, она так же должна быть готова к защите!
– К защите от орков! – парировал Кальдерон. – Возможно, Краг Хак лишь сожжет Кастелатус и отступит в горы, но главное стало очевидно, – моргул скорчил брезгливую гримасу, – наш удар они не выдержат. Хваленый союз с Арагоном – это фикция!
– А подробности будут? – поинтересовался Ларго.
– Истинные просветят вас в нужный момент. Я послан выяснить, каковы ваши встречные условия. Вы четко представляете перспективу, масштаб деяний, на которые мы решились. Теперь хотелось бы знать, чего вы хотите? Может, бессмертия?
Все потупились, предложение прозвучало резко, почти грубо.
– Мы как раз говорили об этом, – заметил Стиллрой. – Нас в первую очередь волнует судьба страны, – он тяжело вздохнул, будто поднимаясь на трибуну, – судьба нашего народа. Многие группы в Совете будут против нашего договора. Они в меньшинстве, но в то же время весьма влиятельны. Это и торговцы, имевшие дела с Эрафией и Авлией, храмовники, многие другие, не приемлющие ваших хозяев из-за религиозных догм, а не разума…
– Чудаки еще такие есть, – рассмеялся Кальдерон.
– Мы не сможем контролировать территорию. Если их поддержит часть Совета – те, кто настроены против нас лично – мы можем потерять власть. Кто тогда будет поддерживать в силе договор?
– Вам нужна гарантия вашей власти? – Кальдерон знал, что они попросят именно этого. Вокиал и Моандор четко предсказали ему действия каждого из правителей. И эти трусливые вельможи, и бывший пират с Киликии были практически самыми неопасными. Они богаты, сыты и на все готовы.
– Ну и еще, – встрял с огоньком в глазах Ларго, – я хотел бы свести счеты с кое-кем из морских танов!
– Кровная месть – отлично! – подхватил моргул.
– И восточная граница Фолии не на месте, надо ее сдвинуть, – заявил Артур. Тут начался настоящий торг.
Кальдерон с оговорками отступал, соглашался на все их условия, а правители, чувствуя себя так, будто воруют мелочь из карманов Господа, уже не могли остановиться. Их обуяли ярость и пыл властолюбия, глаза горели, слюна выступала на уголках рта, руки покрылись потом. Они не видели себя в тот момент, не могли видеть. Моандор все четко рассчитал, когда пять лет назад сделал так, чтобы к власти пришли именно эти двое – Стиллрой и Локхед-старший. Для нойона они были ясны и понятны, их мысли читались как открытая книга. И сейчас в этом пьяном угаре всевластного дележа в их мечтах росла и пухла мнимая Таталия, как огромный паук вцепившаяся в соседей. А в сердце этой паутины они – вечные, теперь, конечно, вечные хозяева Асанны, неважно, что по сути наместники. Все равно – величайшие правители Таталии за всю историю!
Они не знали, что в то же время в нескольких тысячах лиг к северу, во дворце Совета Правды в Рейхавене, обсуждалось то же самое. Король Эдрик и владыка Эллезар решали, что делать и как поступить с их страной после победы. Своей победы.
Но вот время подошло, и все правители стран юга пешим ходом отправились туда, где на черном, спешно вырезанном личами троне, в окружении верных моргулов, ожидал их нойон Вокиал. Ему эта встреча также льстила. Он говорил от имени всего Темного Круга и мог на мгновение почувствовать себя владыкой нойонов, как будто на шее его сиял полиарх, а в руках был посох абсолютной силы.
В зале царила гнетущая атмосфера. Нойон специально не сдерживал мощь, все входящие, даже не чувствующие боли моргулы Ритц и Кальдерон, с трудом держались на ногах. Мысли гостей будто налились огнем от распахнутой настежь раскаленной домны его мистической силы.
Нойон знал, как заставить их навсегда запомнить этот визит. Ритц и Кальдерон все тщательно подготовили. Они пообещали царькам все, чего те хотели, и нойон уже знал об этом.
Ларго, Стиллрой и Локхед вошли в зал одновременно с Кальдероном и другими правителям. Они увидели мелкую сгорбленную фигуру на грубом троне прямоугольной формы. Их тела объял холод, а разум – огонь. Они были зачарованы, благоговели и в то же время чувствовали – нойон не прикасается к их разуму, не читает мыслей. Это было уже не нужно.
Нойон осмотрел выстроившихся полукругом гостей: по трое от каждой из стран и двое от пиратов Киликии. Всего четырнадцать человек. «А ведь за каждым из них государства и силы, которые могут нам не подчиняться». Вокиал пристально глянул на регента Карна лорда Куруша, на руке у того был браслет молчания, явно произведенный на Зейлоте. Об этом говорило все, вплоть до зеленоватого блеска рун на поверхности. Прежде браслет явно принадлежал кому-то из высших сумеречных магов.
Другие правители этого не видели, но сам Куруш знал, что явиться сюда с подобным артефактом – это не просто дерзость, это претензия на равенство: нойон не мог прочесть его мысли. Куруш явно чувствовал себя увереннее остальных.
«Он опаснее всех, Моандор не зря предупреждал», – подумал Вокиал и начал речь. Он говорил вслух, чтобы все, включая незримого в астрале регента Карна, его слышали.
– Темный Круг приветствует вас, правители юга! Вы достойны того, чтобы говорить со мной. Вы – лучшие сыны своих народов.
Сперва герцог Брохильд, затем и другие поклонились.
– И теперь вам предстоит говорить за ваши страны, – заявил нойон, – за будущее ваших народов несете ответственность, раз прибыли сюда. Принять приглашение – уже смелый и похвальный поступок. Вы увидели сами и передадите другим: мы не чудовища, а покровители! Щедрые, благодарные и справедливые покровители. Вы знаете, ваша государственность, ваш строй, ваша фактическая независимость раздражает магов Севера. Они решили покончить с вами и скоро нанесут свой удар. Их армии уже выступают из проклятой снежной страны, имя которой я не могу упоминать по нашим древним законам. Они сделали ставку на эрафийский престол. Вы будете служить Грифонхатам, те будут служить им, как и скоро вымирающие эльфы. У вас нет будущего, нет спасения, только смерть, которую они проповедуют как благо.
