рукой, затем поблагодарил присутствующих за службу и велел возвращаться к работе.
Затем мы с Алисой, Васей и Машей подошли к Архуну и трём его ученикам, что оставались с ним на базе.
— Благодарю, что откликнулись, ваша светлость, — со вздохом проговорил мой старый учитель и поклонился. Его ученики, замешкавшись, повторили за наставником.
— Ну хватит, — хмыкнул я. — Разве я мог отказать? Это ведь наше общее дело. Я, как и вы, сильно заинтересован, чтобы оно увенчалось успехом.
Архун с ребятами выпрямились. Мой старый учитель бросил на Алису грустный взгляд и тяжело вздохнул:
— С рациональной точки зрения я согласен с Алисой Андреевной. Она была права, когда настояла пригласить вас для… решения проблемы. Как и она, я уверен, что вы точно справитесь. Но моя гордость учёного уязвлена. Я не привык демонстрировать хромающие прототипы. Я не хотел, чтобы ваша светлость видели то, что не доведено до ума.
— Да брось ты, — я улыбнулся и хлопнул его по карбоновому плечу. — Я ведь тоже в некотором роде твой ученик. Вот и считай, что ученик помогает учителю. А теперь идём уже.
На территории завода за время моего отсутствия успели возвести пять огромных бетонных коробок, соединённых друг с другом переходами. Мы направились к самой дальней коробке-зданию. Кроме Архуна и его учеников с нами шли Шарыпов, подполковник Лижалый и пять ратников из числа бойцов, которые сражались вместе со мной против сарнита.
Мы прошли мимо двух дежурных, попетляли по коридорам и оказались перед массивной двустворчатой дверью сразу с тремя электронными замками.
Последовательно приложив три ключ-карты, Архун решительно распахнул дверь.
За порогом я увидел огромный зал. Высота потолка достигала двенадцати метров, общая площадь двух тысяч квадратных метров. Несмотря на свои размеры, зал казался пустым.
По полу от одной стены к другой, будто вены, тянулись длинные чёрные провода, местами скрученные кольцами.
Но не провода меня впечатлили, а то, к чему они были подключены.
Я ускорил шаг и, обогнав сопровождающих, твёрдо направился к скучающему на своей базе «скелету» космодоспеха.
Форкх меня дери…
Да, это ещё только зародыш. Да, сделаны лишь «штаны» и то до середины бёдер, но…
Но это же космодоспех! Пусть и крохотный. Пусть облегчённый…
Но…
Я оказался возле начищенного металлического скелета. Провёл рукой по сверкающим сочленениям «позвоночника», перевёл взгляд на такие же сверкающие «кости» рук…
Почти полтора года я здесь и наконец своими глазами вижу достойный результат трудов своих и своей команды.
— Впечатляет, не правда ли? — услышал я насмешливо-гордый голос Алисы. Девушка уже несколько секунд стояла рядом и разглядывала моё лицо.
— Да… — выдохнул я.
— Вот только настройки хромают. И замеры невозможно сделать, — проворчал Архун.
— Ваша светлость, — подполковник Лижалый вытянулся по струнке смирно и приложил руку козырьком к голове. — Прошу простить вверенных мне охламонов, — он указал взглядом на ратников, — и меня самого за несостоятельность и неспособность помочь в эксперименте Архуна.
— Да ничего страшного, — проговорил на автомате я, а затем удивлённо спросил: — Погодите, вы сказали «меня»?
— Архип Иванович вчера вызвался предоставить себя для экспериментов по управлению этим доспехом, — со вздохом пояснил Шарыпов. — Архун дал добро.
— И? — спросил я, снова повернувшись к подполковнику. — Как ощущения? Только честно?
— Больно сложно. Задание провалено, — отчеканил он.
— Хм-м. Что ж, ещё раз благодарю за службу! А сейчас моя очередь пробовать. Пойду переоденусь.
Уходя в раздевалку, я заметил, с каким детским восторгом смотрит на незаконченный космодоспех Вася Антохин, и вспомнил наш с ним разговор, когда я впервые оказался в клубе «Инженерной мысли». Он тогда мечтал сам создать нечто подобное. «Что-то вроде костюма, который будет выполнять функции покрова осветлённых», — как он сказал тогда. Чтобы этот костюм мог уравнять в боях шансы одарённых и неодарённых. И хоть космодоспехи формально создают другие люди, а использовать их более эффективно могут только одарённые, в широком смысле можно считать, что детская мечта Васи Антохина начала осуществляться.
— Что не налюбуешься? — ехидно проговорила Алиса Маше Родниной. — Рядом с ней произведение инженерного гения, а она на парня смотрит.
— А? Что? Нет! Я тоже восхищаюсь этим творением! — запротестовала Маша, и во все глаза уставилась на космодоспех.
Вася же не обратил на их перепалку никакого внимания.
Комната для переодевания находилась слева от входа в «зал тестирования». Чуть дальше располагалась комната с оборудованием, куда и тянулись провода от космодоспеха.
Переодевался я один, хотя ученики Архуна и предлагали свою помощь.
С гидрокостюмом справился вполне успешно. Правда, застёгивая замок, в очередной раз подумал о том, как хочется, чтобы побыстрее ребята придумали что-то более подходящее в качестве «нижнего доспеха» под космодоспех. Сейчас же это просто компромиссный вариант, чтобы минимизировать неприятные ощущения от соприкосновения кожи с металлом доспеха, ну и чтобы ничего лишнего не болталось — надевать космодоспех в обычной хлопковой одежде — не вариант. Не дай Архей, зацепится кусок ткани за какой-нибудь сочленение.
Когда я уже собирался выходить из комнаты, в дверь постучали.
— Иду, — отозвался я.
На пороге нос к носу я столкнулся с Архуном. Вид у него был недовольный, но заводить старую шарманку учитель не стал.
— Вам предстоит выжать максимум возможностей из прототипа, ваша светлость, — серьёзным голосом проговорил он. — И желательно, не запутаться в проводах. Некоторым испытателям удавалось двигаться на приличной скорости, но провода все портят, Форкх меня дери! — он раздражённо махнул рукой.
Я обречённо вздохнул.
— Прошу меня простить, — опомнился Архун. — Я понимаю, всё согласовано заранее. И скоро уже можно будет избавиться от проводов.
— Вот именно. НИИ тоже у нас работают в поте лица. Вон, Апышева еле-еле удалось загнать домой с семьёй отпраздновать. И то, сегодня его супругу утром видел, говорит, с самого утра в лабораторию сорвался.
Архун тот ещё перфекционист. Окажись он в новом мире только с Арсением, без меня, то наплевал бы на все рекомендации и занялся бы разработками в одиночку. И тогда потребовалось бы куда больше времени, чем сейчас, когда по многим вопросам он лишь консультирует местных инженеров, когда те заходят в тупик, а не делает вообще всё исключительно сам.
— Снова прошу меня простить, ваша светлость. Вы правы, — покаялся Архун, а затем лукаво улыбнулся и продемонстрировал мне свои карбоновые конечности. — Просто рук всё ещё не хватает. Уже месяц, когда я отдыхаю и восполняю биологические потребности тела, прокручиваю в голове всё, что мне известно об оцифровке сознания.
— Что? — опешил я. — Зачем?
Даже на нашей более развитой родине технологии до этого не дошли.
— Если было бы два или три Архуна, дело пошло бы веселее, — широко
