class="p1">Уже несколько дней стольный маг разрывался между своей пленницей, которую посещал не менее одного раза в сутки, как того требовало внутреннее ощущение, ложно воспринимаемое за совесть, и придворными делами. Совмещать эти занятия было бы не так трудно, если бы помимо них не было ничего. Однако большую часть дня тот проводил в заброшенной шахте, расположившейся в нескольких часах пути от столицы.
Там, в подземных пустотах истощившегося рудника, была обустроена его мастерская. Отсутствие лишних глаз и ценных построек позволяло магу проводить эксперименты с алой рудой, суть коих оставалась загадкой даже для его помощников-кузнецов, что делали только то, что он приказывал. Работа с опасным материалом щедро вознаграждалась из казны, а обещанная в случае смерти работника выплата сулила вдовам безбедное существование.
— Клади! — Гром стоял от наковальни в относительной отдалённости. Его правая рука подавляла мощь искрящейся массы накалённой руды, а левая готовилась немедленно окружить кузнеца защитой в случае неудачи.
— Бей! — скомандовал маг и матёрый ремесленник с наполовину сгоревшей бородой сделал замах и зажмурился.
Несмотря на закрытые глаза, отточенное годами движение вогнало молот ровно в лежащий перед ним кусок. Раздался взрыв, отбросивший кузнеца к стене, оббитой старыми досками. Подбежав к нему, Гром стал тщательно проверять его на наличие повреждений. На сей раз их не оказалось, и он вздохнул с облегчением, повернув голову к наковальне.
Уже в который раз попытка извлечь энергию алой руды не увенчалась успехом. Переплавить выбранные из камня кусочки руды не получалось. Печи взлетали на воздух, поражая всё вокруг смертоносными осколками. Поглотить силу напрямую у мага тоже не выходило.
Пройдя через столько неудач, Гром решил пойти по другому пути и воспользоваться мощью руды, изготовив из неё что-либо, но и в этом деле успеха не было. Всех мощей и способностей стольного мага не хватало, чтобы в полной мере сдерживать вырывающуюся из материала энергию, а прорвавшись хоть немного, она вырывалась полностью, разрушая всё на своём пути, будь это бороды кузнецов или толстые камни.
Чародей устало бухнулся на зад и прильнул спиной к стене, издавая протяжный полустон.
— Начальник! — по привычке обратился к нему один из бородачей. — Может, отпустите нас в город хоть ненадолго?
— Чего ты там забыл? — отрешённо спросил Гром, задрав голову к потолку.
— Какой толк в подневной оплате если нам потратить её негде? — ответил кузнец и тут же был поддержан товарищами.
Ощутимая оплата ежедневно выдавалась рабочим, чтобы мотивировать их к продолжению труда. Ощущая вес драгоценного метала в руке, было приятно осознавать, что к концу недели его будет достаточно, чтобы купить неплохой дом в городе. Перед золотом отступал даже страх смерти. Кроме того, изъяв кузнецов из города, можно было не беспокоиться о дисциплине. Загулять с поставляемыми им припасами было весьма трудно.
— Пока результатов не будет никакого города! — отрезал Гром. — А если не перестанете ныть, то попрошу вместо говядины впредь привозить побольше овощей. А то вы и так дороговато обходитесь.
Собравшаяся кучка недовольных тут же размазалась по всему помещению.
Уйдя в себя, маг долго оставался неподвижным, словно уснув с открытыми глазами. Было ясно — без посторонней помощи ему не обойтись. Однако перебирая людей, что могли бы помочь ему в укрощении строптивой руды, тот наткнулся лишь на Азалию. Недавнее изучение поведало ему о её качествах. Будучи наделённой частичкой чужеродной божественной мощи, она решительно развивала собственные силы. И хоть грамотно использовать наработанный объём она не умела, его можно было бы использовать в нетрудном деле подавления алой руды.
Поднявшись, начальник импровизированной кузни отдал распоряжения о подготовке новой партии материала и спешно отправился в Анновий. С завистью проводив взглядами колдуна, как они его называли за спиной, мужики принялись устраивать пир. И даже выставленная кругом охрана не стала им что-то говорить, присоединившись к делёжке шикарного обеда. За эти два дня они успели выучить несменный график мага и теперь ожидали его только к утру.
Во дворце
В очередной раз возглавив суд, Астор восседал на троне. На сей раз довелось судить беглецов, что усилиями стражи, по наводке тайного советника, были возвращены в столицу. Вельможи, командиры и даже бывшие советники, немногие из тех, что решились бежать, но самые важные, были осуждены по упрощённой процедуре. Суд прошёл под тем предлогом, что, сбежав, подсудимые уже подтвердили наличие за ними вины.
Площадь, петля, восторженная толпа.
Стоя на балконе, глава совета правления, мрачно наблюдала за происходящим. Вдруг среди окружавших её людей промелькнуло знакомое лицо главного помощника военного советника. Крупный мужчина с серебром старости в висках подошёл к краю и вжался руками в перила. Зная его вздорный нрав, располагавшиеся рядом люди сделали несколько шагов в разные стороны, образовав вокруг него некую пустоту. Недолго помощник оставался один, услышав приближающиеся шаги, он вскоре оказался в компании девушки.
— Госпожа Полада, — призрительно поглядывая сверху вниз, мужчина, тем не менее, подбирал выражения, хоть и был в бешенстве от вопиющего матриархата. — Чем обязан такой чести?
— Посмотрите, — девушка указала взглядом на восемь видневшихся впереди виселиц, — Пятнадцать преступников плохо делится на восемь — одна петля осталась без шеи. Может, пойдёте и просунете в неё свою голову?
— Вы смеете мне угрожать?! — опешивший от дерзости мужчина повернулся в её сторону.
— Нет, что вы. Я просто предложила ускорить неизбежное, — Полада переместила невозмутимый взгляд с висельников на помощника, впившись в его глаза. — Астор пережил уже больше десяти покушений и отлично научился ловить убийц и выявлять заказчиков.
В глазах помощника появилась разгорающаяся внутри паника.
— Так, может, пропустим всю вашу затею с бочками из-под вина и сразу повесим вас? — Полада выдала лёгкую ухмылку, завидев вздувшиеся на лбу собеседника вены.
— Что вы хотите? — спросил он.
— Всего-лишь доброжелательности. Давайте будем друзьями? В наше время так сложно найти хороших друзей. Что думаете?
— Всегда мечтал о таком друге… — почти рыча выдавил помощник.
— Ну вот и чудно. Раз уж мы теперь друзья, то я позволю себе дружеский совет: уймите самодеятельность. Сейчас она нам ни к чему, — непринуждённо улыбнувшись, девушка ушла, оставив вспотевшего мужчину в одиночестве.
Спустя какое-то время
Чувствуя облегчение, связанное с только что свершившейся казнью, Астор шёл в свой кабинет в сопровождении Велимира.
— Ты уверен, что выжал из них всё, что мог? — спросил пятисотник о казнённых предателях.
— Конечно, как оказалось в моём подчинении находится несколько пыточных мастеров, один из которых маг. Так тот безо всяких инструментов запугивает любого до мокрых штанов, — ответил сын купца, резво поспевающий за широкими шагами военного. — Как только мы проверим полученные сведения, можно будет начинать
