- Миры Зоны - это миры, где Институт имеет официальный статус. Не то что бы колонии, просто миры с менее развитой технологией. Сателлиты. И пушечное мясо, вроде меня, вербуют именно там. Войны-то постоянно идут...
- А из-за чего?
- Думаешь, мне объясняли? - криво усмехнулся он.- Я ж тогда только после Академии, звание получил, щенок совсем - и тут подкатил ко мне вербовщик. Наплел с три короба - насчет благородных целей, защиты свободы, контракт предложил - не контракт, а разлюли-малина, ну я, сопля дурная, и подмахнул в присутствии трех свидетелей. А в контракте оказалась парочка симпатичных ловушек, и не имел я по этой бумажке никаких особых прав и привилегий. Врать не буду, платили хорошо, но по условиям, меня в течение десятка лет могли в любую задницу пихать.
- Погоди-ка, а в самой Пятерке ты был?
- Как же, черта лысого! Сидели почти безвылазно на какой-то базе, якобы жестоко засекреченной, городишка рядом - смех и грех, на все это недоразумение один кабак и две нормальных бабы, так что когда на операцию послали - не поверишь, обрадовался. Я тогда секцией бронепехоты командовал - три легких машины, две тяжелых, два десятка обслуги, сорок десантников, половина - щенки необстрелянные. Вилли тогда из таких же был. Естественно, операция назначается в другом мире, и естественно, никаких координат на этот счет нам не дают. Ничего кроме карты, направления, ориентиров... Продвигаться, значит, обходя очаги сопротивления. В общем, рванули. Первая машина прошла, я на второй, на тяжелой. Прыгнули. Я сразу сообразил - что-то не так, а потом и понять-то ни хрена не успели. Такое ощущение, что с высоты метров, наверно, десять гробанулись, в машине - все друг на друга, ребята орут, двое - сразу насмерть, в том числе водитель, оптические системы - к черту... Ну, думаю, началось. Сами ослепли, другие машины вызываю - одни помехи. Делать нечего, выглядываю. Вокруг, сам понимаешь, горы, стоим метрах в двух от пропасти. Я сначала думал - сбрендил, на карте-то никаких гор... И никаких тебе очагов сопротивления, тишина и благодать. Огляделся - одна машина в котловине, вторая рядом с нами приземлилась, еще одна винзу догорает. Куда последняя делась - до сих пор не знаю. Уцелело нас - человек сорок, половина порананные, с переломами, ну, шлепнулись здорово. Ладно, думаем, ошибка, сидим, ждем, когда нас отсюда вытаскивать будут. Неделю ждем - никого. Отправил троих ребят на разведку - выяснить хотя бы, куда это мы попали и что тут к чему. Часика через четыре возвращаются мои разведчики, шары по полтиннику, волосы дыбом. Рассказывают: прошли немного, повстречали типа в кольчуге и с арбалетом, давай его выспрашивать - а с тем истерика, он их за каких-то колдунов принял...
Отлично представляю состояние того парня: топал себе по лесу со своим верным арбалетом, и на тебе - напоролся на автоматчиков...
Роджер помолчал немного, продолжил, голос его звучал ровно:
- Ну вот, опуская подробности, принялись мы тут в конце концов робингудить помаленьку. Тоннель отрыли, через который мы пришли - он завален был,- пещеры в склонах нашли - натуральная крепость, только непонятно, кто и когда построил. Оружия - ворох, топоры, мечи, ржавчина их не берет, только человеку там ничего не подходит... Потом покажу. И вот, только все более-менее устаканилось, являются ко мне два клоуна из Института, давай мне жевать насчет исторической экологии, всякого прочего... Объясняют, короче, что мы тут лишние, предлагают возвращение организовать, контракт восстановить... Ну, я как про контракт услышал - совсем взбеленился. А с какой, говорю, стати вы решили, что я контракт собираюсь возобновлять? И из ребят моих на это никто не пойдет. Они давай на сознательность давить, про историческую экологию рассказывать... Меня и прорвало. "Где ж вы, говорю, были стервы, пока мы тут пропадали?!" - в голосе Роджера впервые за все время рассказа прозвучала неприкрытая злость. - Они туда, сюда, потом говорят: если вы не согласитесь, мы вас уничтожим. Валяйте, говорю, попробуйте. Они ребятам предложили: кто с ними уйдет, будет вольной птицей. Знаешь. - он улыбнулся даже с некоторой гордостью, - ни один не ушел. Этих двух придурков чуть не повесили, еле отбил. Короче, попытались они нас и в самом деле уничтожить, чуть не в тот же день, только ни фига у них не выгорело, кроме неприятностей.
- Погоди-ка,- я поскреб бороду. - У них ведь, по идее, полное техническое превосходство.
- Так это по идее...На самом деле существует у них какой-то пакт - в Пятерке, в Зоне, даже в Приграничье. Досконально не знаю, просто переброс в слаборазвитые миры высоких технологий резко ограничен. В частности, любого оружия, исключая, по-моему, только стрелковое. А потом, технология технологией, но знание местных условий что-нибудь, да значит.
- Ага. А я, значит, нужен для эффективности защиты?
- Ну так не для коллекции же.
- Я в принципе согласен. Только у меня по отношению к ребятам, смертникам, вроде меня, тоже обязательства имеются.
- Эту институтскую публику я знаю. Не дадут они тебе их выполнить, каких бы благ ты им при этом не желал.
Похоже на правду... А с другой стороны, совесть моя чиста - Друга Апачей я с весточкой отправил, а на пулю прыгать - я еще не настолько сдурел...
В распахнувшуюся со стуком дверь влетел Большой Швед:
- Роджер! Парламентеры, идут к ущелью!
Роджер поднялся, затянул пояс, физиономия - танком:
- Институтские?
- Похоже, так.
Хельг неодобрительно покачал головой и проверил, легко ли ходят сабли в ножнах. Весь пердыдущий разговор он явно списал за счет эксцентричности рода человеческого. Роджер повернулся ко мне:
- Ты со мной?
- Конечно. Спорим на пачку сигарет - будут требовать мою голову?
- Принимается. Швед, разбей.
Договорили мы уже на ходу, а потом Роджер дунул так, что я еле успевал за ним. Хельг по своему обыкновению пристроился чуть позади меня.
Так, а в ущелье, по которому мы сюда пришли, выходит эта стенка. Наблюдательный пост по уму сделан: бортик из камней, что-то типа дозорной площадки...А в нескольких метрах вниз по склону, до половины гусениц в траве - здоровенный танк. Да, хоть невооруженным глазом видно, что сняли с него все, что только можно снять и что может понадобиться, все равно внушительно выглядит. Приплюснутая громадина серо-стального цвета, ствол задран в небо, как хобот атакующего слона, колеса чуть не по грудь мне, траки гусеничные щерятся шипами размером почти в ладонь... Я не сразу разглядел троих рядом с этой махиной - один с автоматом и в хаки, двое в зеленых суконных куртках и с арбалетами. Тот, что с автоматом оказался Вилли, он сообщил - на сей раз кратко:
