По большому счёту, ничего тот обстрел не изменил — даже с перепаханной на три метра вглубь почвой Зона осталась Зоной. Что ей сделается? Но мелкие изменения — налицо. Аномалий, пожалуй, не стало больше, чем было, но число наиболее зловредных из них резко увеличилось. Много «мясорубок», «воронок», попадаются гибриды-симбионты, раскинувшие во все стороны свои щупальца, не всегда фиксируемые детектором… В одно из них попался Гляпа и с трудом был вытащен мною и Хвостом. Ради такого случая Хвост даже совершил героический поступок — минут пять шёл впереди, пока у парня не прошёл тремор. Но хуже всего оказались постоянно действующие вялые пси-поля. Некоторые умники равняют их с аномалиями, но лично я думаю, что это что-то особенное, потому, во-первых, что детектор их чаще всего не ловит, а во-вторых, потому что все нормальные подлянки Зоны убивают тебя или калечат, а в мозг не лезут. К тому же и действует вялое пси-поле на всех по-разному: одного колотит от ужаса, другой становится беспричинно болтлив, третий начинает хохотать, как ненормальный, четвёртый впадает в чёрную меланхолию и готов застрелиться… У некоторых болит, прямо раскалывается голова, будто находится человек не в вялом, а в мощном пси-поле, а у других нет и следов мигрени. Общее для всех людей только одно: находясь в вялом пси-поле, человек тупеет, иногда очень медленно, да так, что пройдёшь, бывало, пси-поле из конца в конец и не заметишь, а иногда пугающе быстро. По себе этого никогда не видно, как не видно бревна в своем глазу, поэтому полезно смотреть на других. Военные сталкеры носят специальные защитные шлемы (конечно, оранжевые и с катафотами) только не очень-то я верю в такую защиту. По-моему, лучшее, что можно сделать, осознав, что попал в пси-поле любой разновидности, бежать из него вон, смываться на форсаже. Тогда чаще всего пси-воздействие проходит без последствий, но опять-таки у всех по-разному, у меня, например, быстро, а Верхолаз, мир его праху, боялся этих полей до жути, потому как знал за собой свойство дуреть после них сутки и более. Тем и кончил, что мозги ему совсем выжгло, зомбаком стал и вряд ли теперь ещё жив…
А главное, непонятно, откуда оно берётся, это вялое пси-излучение. Пси-излучатель — это диковинно, но понятно, вон учёные в Янтаре даже приспособили парочку для своих нужд, научившись вертеть их направленным излучением… Все знают, что к северу от ЧАЭС из-за таких пси-излучателей не сунется ни одно разумное существо, а сунется, так мигом перестанет быть разумным. Страшная это штука. Но в заурядных вялых пси-полях никаких излучателей нет, вот что странно. То ли они очень маленькие и рассеяны по площади, то ли излучает сама почва Зоны, а может, воздух. С того, правда, нисколько не легче.
Направо. Налево. Назад. Обход пси-зоны по периметру. Узкий коридор. Стоп, дальше непроход — сразу три «воронки». Опять назад… Полтора часа идём, а сколько прошли? Километр?
Наверное, меньше.
Хвост прав, надо возвращаться. Зато теперь я знаю, что нас ждёт, и часть пути разведана. Не зря били ноги. В Зоне напрасны только надежды на её милость, а всё остальное имеет такой же смысл, как везде. Назад пойдём быстрее, а значит, немного времени у нас ещё есть. Дойдём хотя бы вон до того леска, оттуда повернём…
Почти чистая проплешина размером с четыре футбольных поля. На краю её «карусель» ждёт невнимательных, а больше вроде ничего нет. И растительности нет совсем. Перепаханный вдрызг слой земли устал и отказался нести на себе кусты и былинки. С того нелепого артналета прошло уже немало времени, воронки от реактивных снарядов до того оплыли, что едва видны, осколки рассыпались ржавой пылью. И верхний слой почвы затвердел почему-то, как глина на солнцепеке, а почему — непонятно. Воды полно, в ямах лужи стоят, и по идее здесь должна быть грязюка по уши, как на осеннем танкодроме, — ан нет. Не нравится мне это, хотя, с другой стороны, ну и что же, что не нравится? Если обходить в Зоне всё, что не нравится, так и будешь стоять на месте столбом, дожидаться неприятностей на свою голову. Безопасные оазисы в Зоне — это ведь редкость. Не верю, что мы нашли ещё один.
Впереди лес стоит низкой стеной — особенный лес, на периферии Зоны такого не встретишь. Деревья в нём как резиновые: толкнёшь такое — оно до-о-олго качается, а отломить сук вообще невозможно. Можно срезать ножом лист, и при попытке порвать его он будет растягиваться, как латекс. А главное, живут эти деревья какой-то своей, согласованной жизнью — вот и сейчас они слегка покачиваются все разом, синхронно, хотя в воздухе ни ветерка. И не шумят совершенно, отчего уюта, мягко говоря, никакого. Правильно мне говорили: кто впервые в таком лесу, того всегда жуть одолевает, хотя от самих деревьев вреда вроде ещё никому не было. И мутанты такие леса не очень любят. Правда, кое-кто из сталкеров утверждает, будто эти места облюбовали кровососы, только я в это не верю: у кого им здесь кровь сосать? Каучук здесь, может, и есть, а носителей тёплой кровушки жди-пожди — подохнешь с голодухи, пока дождёшься. Вот радиоактивность в резиновых лесах всегда повышенная по сравнению со средним фоном Зоны — это да. Что есть, то есть. Лучше не ночевать в таком лесу, но укрыться на короткое время вполне можно. Блин, опять угадал! В смысле — накаркал.
— Вертолёт! — кричит Гляпа. Слух у него отменный.
— В лес! — командует Хвост, но всё же оглядывается на меня: подтверждаешь ли?
Ещё бы я не подтвердил! Когда военные имитируют бурную деятельность, умные люди сидят тишком и не лезут им на глаза. Теперь и я слышу вертолёт, его звук быстро приближается, машина идёт низко. Мы бежим к лесу. Успеем? Должны успеть. Заметить-то нас пилот, наверное, заметит, но успеет ли обстрелять, пока мы как на блюдечке? Вот это вряд ли. А в резиновом лесу мы рассеемся…
Вот он. Не оборачиваюсь, но чувствую затылком: показался. Прямая видимость. Сейчас пилот заметит нас. Главный вопрос: сам он примет решение или свяжется с командованием? Но в любом случае у нас хорошие шансы, если только командование не прикажет накрыть весь квадрат артогнём. Но кто не рискует, тот не ходит в Зону, а пьёт спокойно шампанское.
— А-а-а-а-а!…
Кричит Гляпа. До леса ему осталось всего ничего, а он тормозит на ровном месте так, что комья земли летят из-под подошв, и машет руками, что твоя мельница. И я его очень понимаю: резиновый лес вздрагивает, гуттаперчевые деревья мотаются туда-сюда, и из леса поднимается псевдогигант.
Здоровенный. Я таких ещё не встречал. Корявые каучуковые деревья ему по грудь, он раздвигает их, как водоросли, и сам оброс чем-то вроде водорослей — не то шерстью, не то какой-то паразитической ботаникой. От его рыка готовы встать дыбом все волосы на теле, но не встают. Им некогда.
