К ужасу молодого человека, события развивались в точном соответствии с планом Шусуаха: Ильвиг дал понять, что заинтригован гостьей из неведомого ему мира; Инга заметила проявленный к ней интерес и загорелась от вопреки ее воле взыгравших в крови гормонов! Остановить начинавшееся безумие нужно было как можно раньше, но так, чтобы не обречь себя или девушку на верную гибель. Влад мог поговорить с главой церкви, но тот скорее пугал, чем внушал доверие. Он хотел бы разоблачить вероломство светоедов перед королем, но тот размахивал шестом и атаковал, непонятно каким образом удерживая равновесие на тонкой балке…
…Наконец, сбитый ударом по голове, «синий» сорвался с конструкции и, падая, сильно ударился спиною о перекладину. Обмякшее тело игрока мешком ушло под воду и уже не всплыло. Беднягу извлекли немедленно подоспевшие роботы. Король схватил в руки мяч. Зрители забыли о неудаче, постигшей его соперника, и заревели во всю мощь своих глоток…
– Жестокая игра! – отмечая бессердечие короля, хмыкнул Влад.
Лодин согласно кивнул:
– Да. Как и жизнь.
Влада удивил тот факт, что глава государства вел себя столь легкомысленно:
– Зачем же король рискует собой ради прихоти?
Глава церкви пожал плечами:
– Ему нравится быть первым.
– А что, если в борьбе за первенство он пострадает?
– Сегодня ничего не случится.
– А в другой раз?
– В критический для короля период игру перенесут на более благоприятное время.
– Ну, а если Ильвиг не будет первым? Если он проиграет?
Глава церкви многозначительно посмотрел на Влада:
– Мы знаем, что Ильвиг будет первым!
– Да?! И король знает, что победит?
– Он предпочитает делать вид, что победа непредсказуема.
– Хм… Делать вид?
Лодин вздохнул. Светоед начинал испытывать его терпение.
– Король знает, что мы предупредим его, если могут возникнуть неприятности. Но он не хочет думать о предсказуемости будущего, чтобы не умолять в своих глазах собственных достижений.
Влад хмыкнул, приходя к логическому заключению: если служителям будет нужно, однажды они попросту не вмешаются.
– Судьба короля в руках церкви?
Теперь Лодин посмотрел на Влада другим взглядом, холодным и недружелюбным.
– Посол, вы вмешиваетесь во внутренние дела государства, хотя прибыли сюда заверить нас в искренней дружбе!
Влад опомнился:
– Нет, что вы. Я лишь любопытствую…
Тем временем, король вздымал волны, увертываясь от противников, мешающих ему преодолеть обратный путь до кольца в зоне старта. Каждый игрок одинаково виртуозно управлялся со своим серфингом. Ильвига в конце концов окружили и атаковали, заставив защищаться в полную силу и забыть на время о добытом трофее. Несмотря на то, что затеяли драку трое, все остальные на полной скорости разрезали воду, спеша присоединиться к атаке на обладателя мячика. Лидеру просто не оставили выбора – он должен был выронить трофей или пасть под ударами шестов сразу нескольких опытных фехтовальщиков. В конце концов, снаряд и в самом деле оказался в бассейне и камнем пошел на дно, не оставляя другим игрокам шанса подхватить его и забрать инициативу в свои руки. Но на вершине надводной конструкции тут же появился другой мяч. Игроки забыли о короле, развернули серфинги и помчались к нагромождению балок, шестов и перекладин…
Не находящему себе места, взвинченному ревностью Владу быстро надоело смотреть на игру, правила которой он изучил всего тридцать минут назад. Его настроение портилось с каждой минутой. Глаза любимой девушки безотрывно следили за красавцем в белом костюме, медленно, но уверенно идущим к своей заранее определенной победе – как в игре, так и над сердцем инопланетянки…
Второй раз мяч добыл игрок в зеленом костюме. Король ждал удачливого парня внизу, прячась там между балками. Стремительно атаковав, Ильвиг убил сразу двух зайцев: сшиб еще одного противника с серфинга и подхватил уроненный бедолагой мяч.
На этот раз перехват мяча произошел так быстро, что остальные игроки не успели правильно оценить ситуацию. Собираясь перехватить парня в зеленом, они устремились к кольцу зеленого цвета, которое находилось в противоположном относительно центра секторе от кольца белого. В игре все решали секунды. Когда остальные игроки поняли свою ошибку, король уже мчался к заветной цели и имел серьезную фору. Понимая, что уже не успеют, противники все же бросились следом в надежде, что кольцо не покорится Ильвигу с первого же броска. Напрасно! Едва позволило расстояние, король метнул мяч, и тот, описав в воздухе полукруг, вошел в кольцо с такой снайперской точностью, что даже не коснулся обруча…
Раскаты победной музыки и восхищенный гул зала слились в единый, сотрясающий светоедов до самых внутренностей, однотонный рев. Инга захлопала в ладоши и закричала так сильно, что, казалось, отобьет себе руки и сорвет связки.
До конца матча оставалось всего семь минут. Мяч больше ни разу не угодил в кольцо, зато число игроков, в последние мгновения игры готовых на все, лишь бы исправить положение и выйти в лидеры, сократилось до четырех.
Эти четверо оставшихся уже не могли надежно блокировать друг друга. Когда игрок в желтом схватил мяч и помчался к своему сектору, уже никто не верил, что кто-либо из игроков сможет помешать счастливчику сравнять счет. Однако в тот момент, когда мяч уже взлетел в небо и полетел в кольцо желтого цвета, игрок в белом метнул свой шест, поразил мяч и изменил его траекторию. Мяч ударился о стену бассейна, отскочил от нее и скрылся в воде. Там же пропал и шест. Продемонстрировав находчивость, силу и меткость, лидер игры оказался безоружным!
До конца игры оставались еще полторы минуты. Но теперь Ильвиг стал прекрасной мишенью. Если бы противникам удалось сбросить короля с серфинга, счет вернулся бы к нулевому, а матч продлился бы до первого попадания в любое из четырех колец. Потерять такой прекрасный и, тем более, единственный шанс мог новичок, но никак не лучшие из двадцати лучших!
Король тем временем перенес вес на пятку и разогнал свой серфинг. Расстояние между ним и преследователями было небольшим – все четверо находились в желтом секторе. Полторы минуты не позволяли кому-либо из соперников схватить мяч и добраться с ним до кольца. Но этого времени вполне хватало, чтобы скинуть в воду одного беззащитного игрока!
Ильвига настигали! Рано или поздно он бы уперся в стену, а идущие широкой линией преследователи не позволили бы ему свернуть в сторону. Зал затаил дыхание, ожидая развязки и в напряжении поглядывая на висящий над бассейном голографический секундомер: продержится или не сможет?!
