И еще я пытался прикинуть, насколько мощно придется столкнуться с контрразведкой - и во сколько этапов будет эта сшибка проходить. Здесь-то понятно, форпост, дыра - вояк вроде Тарнгельма всегда стараются подальше от штабов держать. А моя задача - пробиться вплотную к Воденвирту, да еще не в одиночку, а вытащить всю команду - замазаться кем-то вроде телохранителей, на худой конец военных советников. Можно подкинуть кой-какие технические идейки, закосив под изобретателя-самоучку, но, наверно, не стоит. Слава дурака-энтузиаста... Бр-р! Хуже и представить трудно! Следовательно, придется кой-какие карты открывать - например, то, что я Пришлый.
А вообще, ребята уже потихоньку начали обживаться в лагере - Малыш с Форгетом, несмотря на мое запрещение, с утра пораньше смотались на добычу - и нарыли два каравая хлеба, копченый козий окорок и бурдюк какой-то гнусной браги. Так что позавтракали, что называется, от пуза, а потом я велел дожидаться меня, а сам отправился побродить по лагерю и поглядеть, что тут к чему.
Судя по всему, отряд давно торчал на одном месте, и солдатня изнывала от скуки. Правда, северянам и метисам командиры скучать не давали и с утра пораньше выгнали их тренироваться с оружием. Какой-то ретивый офицерик, выйдя за пределы лагеря, упражнялся в стрельбе из пистолета. Выходило у него неважно. Полюбовавшись на его незадачи, я двинулся дальше.
Так, а вот уже другая картинка: вернулись не то разведчики, не то конный разъезд, трое ребят, по амуниции - северяне. Ничего, вроде бы, интересного... кроме одной рожи. И рожу эту, я как ни крути, уже видел. Нет уж, нечаянных встреч лучше избегать. Пойду-ка я от греха подальше...
Но где ж я все-таки этого типа видел? О, мать-перемать! Мы ж с ним вместе через ущелье Морока топали, это один из телохранителей Волчонка-покойника! И, помнится, в результате получилась заварушка, разрешившаяся в нашу с Диксом пользу, причем не без помощи Эрика. А этот телохранитель, сдается мне, тоже меня отразил и соображает, где это он меня видел... Нет, на фиг, на фиг! Не стоит дожидаться, пока он вспомнит... Я вообще просто мимо шел...
Повернувшись спиной к живописной группе, я двинулся дальше.
- Эй, стоять!
Окрики в спину меня нервируют только тогда, когда они ко мне относятся, а этот вопль безадресный. И вообще, внезапная глухота, знаете ли...
- Стой, говорят! - повторяет голос, сразу за этим раздается топот. Судя по звуку, бегут за мной человек пять. Медленно поворачиваюсь - пальцы уже в знаке Огня - провожу между мной и преследователями черту пламени. У них чуть земля под каблуками не задымилась, так они тормознули. Их и в самом деле пятеро, и хуже всего то, что у одного в лапах имеет место быть автомат. Ладно, рыпнется - сниму первым... А тот, из Ущелья, в упор меня разглядывает, потом сообщает:
- Точно вам говорю, он!
- Обознался, парниша, - холодно отвечаю я, но тот, что с автоматом, вскидывает ствол. Ладно, сам напросился...
Ударить не успеваю - в голове словно граната взорвалась, на миг окружающий мир растворяется, потом снова понемногу начинает обретать четкость. А тем временем на меня уже как минимум четверо навалились, за руки держат. Пытаюсь рвануться, но автоматный ствол оказывается прямо перед носом. Мордоворот с приплюснутым носом снова адерсуется к собравшимся:
- Он, он, видел я его, он наших в горах убивал!
А зрителей собралось порядком. Тоже понятно - какое ни есть, а развлечение... Мысль проскальзывает так, словно все происходящее ко мне не относится. Руки выворачивают назад, в запястья врезается веревка. Мордоворот, сразу осмелев, подходит вплотную:
- Думал, падла, не узнаю? - и неожиданно бьет наотмашь. Земля уходит из под ног, лечу в утоптанную траву.
Чтобы прийти в себя, приходится встряхнуть головой, меня еще хватает на то, чтобы встать без посторонней помощи. Сплевываю кровь, обвожу собравшихся взглядом - рожи угрюмые, враждебные. Задерживаю взгляд на том, который ударил:
- Ты об этом еще пожалеешь...
Будь у меня руки свободны, он бы уже сейчас пожалел... Успеваю еще послать короткий сигнал Диксу, но меня тут же снова блокируют, с силой толкают в спину:
- Пошел!
И какая сволочь мою Силу блокировала? Да ведь как ловко!..
- Э, мужики, вы меня с кем-то путаете!
- Разберемся, - равнодушно пообещали сзади. - Ты шагай.
- Он тут не один пришел, - сообщает подловатый хриплый голосок за моей спиной. Даже не оборачиваясь, узнал: тот Чародейчик-недоучка, который нас с Диксом вчера зондировать пытался...
А пока надо сообразить, как выкручиваться. Легенда легендой, но кто б мог подумать, что свидетель выплывет? И самое похабное - насчет Ущелья точно информация всплывет, а я ее даже Диксу не доверял...
Меня подтаскивают к палатке Тарнгельма. тот уже стоит снаружи, руки на груди:
- Вот так-так! Бравый Джокер - орденский шпион?
- Да вы что тут - взбесились?! Скажи своим идиотам, чтоб меня развязали, и я объясню, что к чему.
Тарнгельм разводит руками:
- Не выйдет... Сам понимаешь, приказ есть приказ - всех, владеющих Силой проверять особо. А в таком случае - тем более. А, вон и остальные!
Оглянувшись, вижу ребят, тоже упакованных в лучшем виде, их окружает десятка два вояк... Но тут без драки не обошлось, это точно - у Секретника нос разбит, у Малыша здоровенный фингал под глазом, и он еще пытается лягаться. А Хромого я не вижу. Неужто ушел?! Словно в ответ кто-то докладывает:
- Один смылся.
- Так найдите! - ревет Тарнгельм. Ну, это я б еще посмотрел... Не знаете вы Хромого, ребята! Хотя вряд ли - пешедралом по степи от конных не побегаешь.
Тарнгельм раздает команды:
- Чародеев - в базовый лагерь, остальных здесь оставить до выяснения. Джокер, если ты тот, за кого себя выдаешь - надеюсь тебя снова в своем отряде увидеть.
Пусть надеется... И в этот момент мне на голову накидывают мешок. Боятся, что я их чертов базовый лагерь раньше времени вычислю?.. Ничего, я его и так вычислить сумею. Эх, Грентвиг, ящер старый, наверно доволен был бы, хоть мы тут никаких диверсий совершить и не успели...
Ладно, а что это я себя раньше времени хороню? Это дознание вполне может стать первой ступенькой моей головокружительной карьеры... Хотя придется иметь дело с контрразведчиками, а эта публика, при всей своей ушлости и изощренности, как правило, тупая. Пока что на руках у них - только случай в Ущелье, и если я его сумею подать должным образом, чародейскими методами меня не поймать. Только, похоже, колоть меня будут без шуток. А сколько я при серьезной обработке продержаться смогу? Не до бесконечности, это точно. Не в моих правилах играть в гусара и Зою Космодемьянскую, но я себя все же достаточно дорого ценю, чтоб из меня за здорово живешь можно было всю подноготную вытрясти. Меченосец вам не какая-нибудь шантрапа!..
