Лишь раз разгневались боги.
Какие-то мохнатые четверорукие создания, ютившиеся на ветвях жарких джунглей континента, вдруг стремительно и незаметно расплодились, слезли с ветвей, вооружились камнями, палками и огрызками костей и принялись охотиться… на слуг. Те поначалу не обращали внимания на эту забавную особенность многоруких зверушек, пока те не научились у старого поломанного дракона управлять силой огня. Раньше ни один раб Плацдарма не нападал на другого. Теперь же огонь обрушился на других демонов и даже на слуг. Горели и плавились медные крылья грифонов, сморщились и отсохли щупальца самого большого кракена.
Слуги, боясь божественного гнева, начали охоту на наглецов. Но те успешно прятались от неповоротливых демонов, избегали ловушек, рассчитанных на одиночек из иных миров. Эти твари – плоть от плоти нового мира – оказались приспособленными к войне с Плацдармом гораздо лучше, чем пришельцы-гладиаторы. Было похоже, что они ориентируются в цветущей сложности континента лучше самих демонов.
Наконец четверорукие стали убивать принесенных существ. Тут они впервые попали на глаза братьям и изрядно их позабавили. Видя радость богов, слуги отступили от многоруких зверушек. Но вскоре гнев богов заставил их прятаться на дне самых глубоких ущелий – хитрые твари завладели оружием убитых «пришельцев» и обрушили его на ловушки и цепных зверей Плацдарма. Благодаря этому несколько десятков иномирных странников без особых приключений упокоились в чертогах Забвения.
Боги разъярились.
Им нужны были бойцы из бойцов, один на тысячи. Кроме того, ни от кого они не намерены были терпеть такой наглости.
Слуги были вызваны на одну и вторую луну, примерно наказаны и отосланы с приказом – отворить до срока чертоги героев.
На обезьяноподобных существ обрушилась армия воинов, каждый из которых в одиночку преодолел изрядную часть Плацдарма. У воинов было божественное оружие, их вели слуги, а за ними следовали демоны.
Эта война оказалась удивительно долгой.
Твари планеты плодились, как кролики, были живучими и привыкли иметь дело с Плацдармом. Их не брали ни метеоритные дожди, ни лесные пожары, от армии богов они уходили по подземным тропам, лесными чащобами и болотами.
А главное – быстро учились.
Забава для богов оказалась не из последних. После истребления большей части обезьяноподобных они отозвали назад своих воинов-героев. И война превратилась в длительную кампанию. Отброшенные к прежнему животному состоянию, четверорукие растворились в джунглях, но время от времени напоминали о себе упорными нападениями на ловушки и одиноких путников. Правда, похитить божественное оружие им больше не удавалось.
Темный требовал полного уничтожения беспокоящих его мир букашек, но Светлый в пику ему включил нескольких четвероруких в свою гвардию.
Шли тысячелетия, слуги несли и несли разумных существ. Животные-убийцы и их более древние помощники-гиганты уничтожали большинство, оставляя лучших. Нетерпение богов росло. Их давний спор требовал разрешения, они ждали финальной битвы, чтобы две рати героев решили его раз и навсегда, а сама по себе игрушка-планета им уже наскучила.
Слуги богов, обладавшие определенной свободой мысли (в пределах этого мира), чувствовали, что их миссия идет к концу. Они были частью Плацдарма. Работая на финальную битву, они не торопили события, чувствуя, что после нее мир может оказаться разрушен, а они – уничтожены. Их раздражала бурно разрастающаяся жизнь вокруг, в которой троны и обслуживающие их демоны тонули и растворялись. Их пугали животные, множество видов которых готовы были совершить тот же рывок в развитии, что и четверорукие.
Они явились к богам и спросили, что будет с ними после битвы.
Боги посмеялись и пожали плечами.
Тогда слуги попросили дать им силу, подобную божественной, которая бы действовала в пределах этого мира. Светлый щедро излил на них часть своей волшебной силы, а Темный прогнал вниз.
Последние несколько миллионов лет слуги не столько занимались слежением за «воинами Света» и «воинами Мрака», сколько готовили Плацдарм к дальнейшему существованию под напором наглой самозванки-жизни, на которую богам было наплевать с высоты полета их небесных тронов.
Множество видов животных, растений и минералов было уничтожено. Целые острова расчищены от малейших следов живого. Оружие с мертвых странников снималось и уничтожалось. Однако слуги с ужасом поняли, что борьба с жизнью – дело как минимум тварей, подобных божественным братьям, которые могли создавать и разрушать миры по своей прихоти. Сила, бившаяся в слугах, была данной со стороны, а пределы ее ограниченны, чего нельзя было сказать о ростках жизни на теле мира.
И вот настал день Последней Битвы.
Чаша терпения богов наполнилась, искры давнего спора вспыхнули вновь.
Разверзлись золотые ворота, треснули хрустальные усыпальницы. Замолкли птицы на золотых и серебряных деревьях, смолкла чарующая музыка, иссякли фонтаны.
На планету-ристалище вышли две армии.
Два враждующих цвета плескались на знаменах и плащах. Каждый здесь был героем Света или Тьмы, каждый десятилетия шел по ужасным тропам Плацдарма, сквозь демонов и магические ловушки, по пустыням, джунглям и болотам.
Все бесконечные в своем разнообразии обитаемые миры отдали своих сынов.
Древний хаос в страхе замер, пульсируя вокруг сияющей сферы.
Чудесное и неповторимое оружие было у каждого. Рядом с героями шествовали облаченные плотью древние гиганты – фантазии богов. Лишь немногих смогли утаить слуги. Сами они не были званы и не присутствовали при битве, с трепетом и ужасом ожидая ее окончания.
Стояла ночь.
И ночь раскололась и лопнула.
И бысть сеча велика…
Боги с тревогой следили за разрешением крошечными тварями их давнего смертельного спора. Ради этого миллиарды лет существовал безымянный мир с Плацдармом на своем теле, ради этого метались по вселенной слуги.
Но что богам миллиарды лет?
Мгновение!
И спор был решен.
Под конец гигантского побоища континент-ристалище распался на части. Реки лавы лились по нему, с шипением выпаривая озера и реки. Пар грозил заполнить небеса. Камни оплавились, горящие леса уходили под воду, а черный пепел долго еще опадал вместе со снегом и дождями в других областях мира, разнесенный ураганами.
Чем кончилась битва и спор?
Еще одна тайна мироздания.
Герои Света и Тьмы, цепные демоны, натасканные звери – погибли. Разрушенный континент-ристалище частично ушел на дно океана.
