– Да, иногда такое случается. Наверное, какой-то сбой в программе. Но это ничего. Как раз на этот случай у меня есть письменное распоряжение аж-сула. Иногда древние технологии передачи информации оказываются более надежными.
С этими словами Халкан достал из нагрудного кармана бронекостюма сложенный вчетверо лист бумаги. В записке действительно говорилось о формировании разведывательной группы и выдавалось разрешение на прохождение любых охранных постов. Пробежавшись по листу глазами и обнаружив внизу подпись Келгани, охранник кивнул:
– Хорошо, проходите.
Часовые расступились, пропуская разведывательную группу к рамке телепорта. К счастью для Зали, никто не обратил внимания на то, что за время беседы никто, кроме Халкана не проронил ни слова и не пошевелился. Видимо, такое поведение было принято за высокий уровень дисциплины в команде.
Халкан вплотную подошел к прыжковой точке и ввел необходимые координаты. Когда пейзаж внутри рамки подернулся рябью, отряд выстроился в колонну по одному. Один из охранников встал сбоку и начал отдавать привычные команды:
– Первый пошел! – крикнул он, и первый боец шагнул в открывшуюся дыру в пространстве.
– Второй пошел!
– Третий пошел!
После каждой команды Зали делала шаг вперед, ожидая своей очереди. Наконец, по эту сторону прыжковой точки остались только они с Халканом.
– Десятый пошел! – скомандовал охранник, и спустя несколько секунд Халкан скрылся из виду.
– Одиннадцатый, – начал было охранник и запнулся. В записке было указано, что отряд состоит из десяти разведчиков.
Он вопросительно взглянул на Зали, но та не намерена была пускаться в объяснения – телепорт активировали на две минуты, и они почти истекли.
– Нет времени, – бросила она, и пространство схлопнулось за её спиной.
Зали никогда не нравилось совершать прыжки – её всегда охватывала растерянность от резкой смены обстановки, а перепады давления нередко вызывали тошноту и головокружение. Но в этот раз, знай она, что её ждет по ту сторону, подобные неприятности показались бы ей сущими мелочами.
Не успела Зали опомниться от прыжка, как её оглушил грохот взрыва, в котором потонул сдавленный крик. Будто в замедленной съемке снег в нескольких метрах впереди вспучился, и комья разлетелись во все стороны. Зали едва успела рухнуть на землю, прикрывая и без того защищенную шлемом голову. З первым взрывом последовал еще один, Зали ударило по спине чем-то тяжелым, а потом все внезапно закончилось.
В ушах гудело, страх пожирал последние силы, лишая способности двигаться, но Зали собралась с духом и открыла глаза. Дым еще не рассеялся, и сквозь едкий туман она различила лежащие на земле клочья бронекостюмов и силуэты странников. Пятна крови на грязном снегу алели, будто распустившиеся бутоны экзотических цветов, и невозможно было оторваться от этого зрелища. Зали скосила взгляд в сторону – то, что ударило её по спине и теперь валялось рядом, оказалось куском ноги в форменном ботинке.
Наконец, перед глазами возник Халкан. Он помог Зали подняться и, зачерпнув горсть снега, стал вытирать брызги крови со шлема.
– Я же говорил, тут может оказаться жарко, – сказал он. – Лучше бы нам поскорее убраться отсюда – дикари могли услышать взрывы и вызвать подкрепление.
– Что это было? – спросила Зали, постепенно приходя в себя.
– Мины. Надо внимательно смотреть под ноги. Не исключено, что у дикарей для нас есть и другие сюрпризы.
– Да, – только и смогла сказать Зали.
Халкан пересчитал выживших, которые теперь поднимались с земли и приводили в порядок обмундирование. Кивнул в их сторону:
– Мы потеряли двоих. Надеюсь, дальше наши дела пойдут лучше, а то ведь можем и до цели не дойти… Чтобы там ни было нашей целью, – он метнул изучающий взгляд на Зали и, вздохнув, добавил. – Неизвестно, скольких дикарей мы тут встретим, и как они будут вооружены. Эх, были бы у нас макуавитли, а не эти дикарские стрелялки, опасаться пришлось бы гораздо меньше.
Зали была с ним согласна – боевая мощь макуавитлей не шла ни в какое сравнение с возможностями оружия дикарей. Но сейчас они мертвым грузом лежали на тайных складах странников – для их активации нужна была метаэнергия, которую невозможно добыть без генератора.
Эта мысль заставила Зали встряхнуться. Она сверила координаты с тактическим компьютером и осмотрелась. Отряд находился в центре поляны, вокруг которой во все стороны простирался лес. Черно-белый мартовский пейзаж лишь кое-где был разбавлен зелеными мазками сосен. Унылым и неприветливым показался ей этот край.
Зали поежилась. Шок постепенно отсупал, и теперь Зали начала мерзнуть – за шестнадцать лет она еще ни разу не испытывала такого холода, а снег и вовсе видела только на экране компьютера. Зали активировала обогревательные элементы бронекостюма, и через секунду по телу волнами начало разливаться приятное тепло.
– Про бойцов не забудь, а то ведь перемерзнут, – сказал Халкан. – В бою они, конечно, способны на всё, но вряд ли в их программах учтены температурные изменения.
– Ох, точно… – она повернулась к отряду и громко скомандовала, – Включить обогревательные системы!
– А у тебя отлично получается, – Халкан похлопал её по плечу. – Ты как будто рождена, чтобы отдавать приказы.
– Они как дети малые, – вздохнула Зали.
– Идеальные солдаты! – напомнил Халкан.
– Да уж. Но таким солдатам нужен какой-нибудь более идеальный командир. Хорошо, что ты со мной. Я бы без тебя совсем запуталась.
– Ты станешь отличным командиром. Попомни мои слова. Главное, когда вскарабкаешься на вершину, не забудь о тех, кто помогал тебе делать первые шаги.
– Тебя что, по затылку приложило? Говоришь какие-то глупости.
– Может быть, мы, киничийцы, и не самые умные – в конце концов, умники у нас вы, ученые – но уж в людях-то мы неплохо разбираемся. А я наблюдал за тобой достаточно времени. У тебя пока что нет глобальной цели и нет стимула к ней идти, но, как только цель появится, ты не остановишься ни перед чем.
– Ох, ладно, как скажешь. Я бы тоже похвалила тебя, но такие разговоры хорошо вести за вином и в приглушенном свете, чтобы навеянные собеседником фантазии роились в хмельном полумраке. Но я отвратительно трезва, так что…
Зали взглянула на экран тактического компьютера, затем огляделась и указала рукой в северном направлении:
– Нам туда.
Она двинулась в сторону леса, и отряд послушно пошел за ней вслед. Ветки легко шевелились под ветром, скребли друг друга деревянными пальцами, превращая лес в царство шорохов. Зали то и дело оглядывалась, боясь угадать в каком-нибудь искривленном стволе силуэт дикаря. Она тронула Халкана за плечо:
