Томас как-то боязливо взглянул на меня, потом его испуганный взгляд переметнулся на Снежану.
— Высочайшие, это не люди! — шёпотом объяснил он. — Это высшие существа, посланные к нам с неба!
Из дальнейших слов Томаса мы поняли, что те, кого именуют «высочайшими», появились в здешних местах не так и давно. Во время яростных кровопролитных сражений, продолжавшихся, без малого, десять лет, о них и не слыхивали даже. Потом, когда основные бои сами собой поутихли, а вместо них местные банды и просто спонтанно организовавшиеся группы людей принялись делить опустошённые и разрушенные территории на зоны влияния, между ними происходили лишь отдельные стычки и столкновения, которые, то почти затухали, то вспыхивали с новой силой. Мотоциклетная банда байкеров со звучным названием «Дикобразы» пять лет назад отвоевала эту местность у «ковбоев», которые мотоциклам предпочитали лошадей, а по жестокости и наглости «дикобразам» ничуть не уступали. А вот теперь среди немногочисленного местного населения разносятся панические, но не лишённые основания слухи, что «ковбои», оттеснённые «дикобразами» в бесплодные северные районы вот-вот соберутся с силами, и тогда тут вновь вспыхнет кровавая мясорубка, страдать от которой будет, в первую очередь, мирное население.
Что же касается, собственно, Высочайших, то они предпочитают просто за всем наблюдать, почти ни во что не вмешиваясь, но это до тех пор только, пока разборки не касаются напрямую самих Высочайших. В противном же случае провинившихся ожидало быстрое и весьма суровое наказание, причём, часто попадало всем: и правым, и виноватым…
— Ходят слухи, — шёпотом сообщил нам Томас, — что три года назад в крупном поселении Белвью за сто километров отсюда был убит кто-то из Высочайших. Так вот, они после этого полностью уничтожили поселение вместе с жителями. Никто не спасся…
— Если никто не спасся, — недоверчиво проговорила Снежана, — то каким образом соседи обо всём этом узнали?
— Не могу знать, о, Высочайшая! — испуганно пробормотал Томас. — Не задумывался об этом даже!
— Выходит, Высочайшего тоже можно убить? — задумчиво проговорил я.
Бедняга Томас понял мой вопрос по-своему, и задрожал от страха.
— Это только пустые и ничего не значащие слухи! — пролепетал он. — Не гневайтесь, о, Высочайшие!
Ничего на это не отвечая, я подошёл к убитому мною «дикобразу». Некоторое время смотрел на его оранжевую шевелюру, почему-то напомнившую мне оранжевые заросли в стране жёлтого песочка. Потом наклонился и стащил с мертвеца кожаную куртку.
— Примерь! — сказал я, подходя к Снежане и протягивая ей куртку.
И тут только заметил, что старосты нигде не видно.
— А где?.. — начал, было, я, но Снежана тотчас же меня перебила.
— В лачугу убрался с моего разрешения! — Потом она помолчала немного и добавила: — А что это у вас в руках, господин полковник? Никак мародёрством решили заняться?
— Никак нет, Высочайшая! — в тон Снежане отозвался я. — Это боевой трофей и я преподношу его вам!
— Тогда ладно!
Снежана немедленно облачилась в куртку, и та пришлась ей почти впору, потому как сражённый мною «дикобраз» был довольно-таки щуплым мужичонкам.
— Так, а теперь оружие! — Снежана наклонилась и подхватила «Узи». — Я лично выбираю вот это!
— Тогда я возьму «калаш»! — Я подобрал автомат, повесил его на плечо. — Мощное оружие, к тому же запасной магазин не помешает!
— А где запасной? — Снежана огляделась по сторонам, потом до неё дошло. — Ты о втором автомате говоришь?
— Именно!
Я отсоединил магазин от валявшегося неподалёку «калаша», сунул его в карман. Потом окинул задумчивым взглядом оставшееся оружие.
Впрочем, не так и много его осталось. Один «калаш» (без магазина), и два карабина. Ещё парочка карабинов, валялась возле обгоревших трупов «дикобразов» и, кажется, тоже была сильно повреждена огнём.
— Ладно, оставим это старосте! Пускай радуется!
В это время староста (лёгок на помине) нерешительно выглянул из лачуги.
— Высочайшие… — робко проговорил он и вновь замолчал.
— Вот! — я указал на «калаш» без магазина и два карабина. — Пользуйся!
— Благодарствую, о, Высочайшие! — Староста низко поклонился. — Вот только…
— Что, только? — нетерпеливо проговорил Снежана. — Говори уже!
— Вот только нас «дикобразы» убьют за всё это! — закричала женщина, выбегая наружу. — Вы уйдёте, а они вернуться и…
— Смотрите! Смотрите! — Староста указывал рукой куда-то вправо. — Там, на холме!
Мы со Снежаной посмотрели в ту сторону и сначала даже не поняли, что там происходит.
Сплошной чёрно-оранжевый поток медленно перетекал холм в сторону северо-запада, и я не сразу сообразил, что это превеликое множество мотоциклистов…
— Уходят! «Дикобразы» уходят! — в голосе старосты слышалось теперь огромное облегчение.
— «Ковбои» вернутся! — напомнила ему женщина.
— Ничего, хуже не будет! Тем более, вот за это всё… — Замолчав на мгновение, староста указал на догорающие мотоциклы и два мёртвых тела неподалёку, — …за это они нас наказывать не станут!
— Да они и не узнают, — подхватила женщина. — Вот только надо всё это зарыть быстренько…
И вдруг, испуганно завопив, она метнулась назад, в лачугу. А староста просто брякнулся наземь и, кажется, лишился чувств.
С чего бы это?
— Долго же нам за вами гоняться пришлось! — послышался за моей спиной чей-то восторженный голос. — Везде искали, а они вон куда забрели!
Неужто «дикобразы» столь незаметно подобраться смогли? Но ведь они, вроде как, местность эту покинули…
Я резко обернулся, одновременно с этим, срывая с плеча автомат.
Но это оказались не «дикобразы».
Неподалёку от нас, не стояли даже, парили в воздухе десять человек: двое мужчин и восемь женщин. И оба мужчины были мною, а все женщины — Снежаной.
Вот только одеты они были совершенно иначе: в какие-то просторные светящиеся балахоны оранжевого цвета.
В это время Снежана (настоящая) повернулась ко мне.
— Сильно удивлён? — спросила она.
Но ответить я не успел.
Вновь полыхнуло вокруг ослепительно-яркое сияние, так странно холодившее тело. А потом я вдруг обнаружил себя там, где меньше всего ожидал увидеть: в том странном помещении, полностью заставленном непонятной аппаратурой.
Помещение, в которое и привёл меня ранее Стефан.
Ещё более странным было то, что другой «я» в это же самое время стоял на платформе. Рядом с ним (мной) лежало два рюкзака, а сверху раздавался какой-то оглушительный грохот…
В общем, знакомая ситуация.
— А ты как же? — крикнул я (тот, который стоял на платформе), и в это время сверху вновь оглушительно загрохотало. — Они же убьют тебе, те, кто сюда сейчас ворвётся?! Давай вместе туда, к Снежане!
— Мне нужно уничтожить всё это до того, как они тут появятся! — закричал Стефан, не оборачиваясь. — Это очень важно! Что же касается Снежаны…
В это время люк сверху не выдержал и отворился. И тотчас же по прикреплённой к стене лестнице вниз принялись спускаться, один за другим, несколько человек в чёрных облегающих комбинезонах. Было ли у них хоть какое оружие, этого я так и не приметил…
— Передай Снежане, что она для меня…
Но я (который на платформе) уже исчез вместе с рюкзаками, а Стефан, не договорив, выстрелил два раза в людей в чёрном облегающем одеянии, но, кажется, оба раза промазал. Потом кто-то из спустившихся в помещение выстрелил ответно в Стефана и тот упал, болезненно и как-то недоуменно вскрикнув.
Следующий их выстрел был в мою сторону, но, к моему счастью, стрелок промахнулся (а может, это был предупредительный выстрел?), и тогда я, сам не очень понимая, что делаю, вскинул автомат. Просто вскинул, ничего покамест не предпринимая.
Нападавших было пятеро и не менее десяти пуль тотчас же вонзились мне в грудь и в живот. Это должно было быть больно и очень больно, но никакой боли я почему-то так и не почувствовал. А потом одной длинной очередью срезал всех пятерых (уж очень кучно они располагались), и лишь после этого упал сам, понимая, что тяжело (а может, и смертельно) ранен, и боль должна была вот-вот появиться, жуткая нечеловеческая боль. А ещё должна была быть кровь, вытекающая из моих многочисленных ран, целые лужи крови подо мной…
