— Ты знаешь, что каналы, по которым ведется обмен данными с таких ПДА, просто великолепно защищены? Сталкерам совсем не нужно, чтобы в них паслись защитники порядка. Думаю, сейчас мои коллеги пытаются создать хотя бы один адрес, для того чтобы передавать мне время от времени сообщения. Скорее всего к утру им это удастся, и они что-то пришлют на ПДА Тимофея. Сообщить им, куда доставить патроны, независимо от результата моего задания, будет нетрудно.
— Независимо?
— Да, болота не так далеко от периметра, и вертолеты над ними могут летать более-менее безопасно. Значит, доставят.
— Хорошо. Будем считать — выкрутился.
— Слово держу.
А может, и не надует, подумала Анна. В любом случае она узнает это, лишь вернувшись в нору. А до того стоит ли гадать?
— И еще одно условие. Если оно не подходит, ничего не будет.
Станислав аж крякнул.
Ничего, пусть терпит. Его предупреждали, что условий будет несколько.
— Говори, я слушаю.
— Я ни в кого из жителей Зоны не буду стрелять без особой нужды, — отчеканила Анна. — Причем как именно мне поступать в той или иной ситуации, решаю я лично, и никто не вправе приказывать. Пусть даже вас будут пожирать бюреры, если я так решу, то не вмешаюсь. Я всего лишь проводник и должна вывести вас на того самого контролера. Все остальное — только если я пожелаю. Подходит?
Сталкер тихо присвистнул и сказал:
— Ну и петиция! Там пункта, по которому надо за каждый сделанный шаг целовать тебе пятки, случайно нет?
Анна не удостоила его даже взглядом.
— На этом все? — спросил охотник.
— Нет.
— Что еще?
— С кем-то из вас я должна под утро провести ритуал посева. На этом все.
— Гм…
Сталкер поперхнулся дымом очередной сигареты.
— Что это такое? — с подозрением спросил Станислав.
— Ты правильно догадываешься, — сказала Анна, глядя ему прямо в глаза. — Только смысл этого действа совсем не тот, о котором подумал твой приятель.
— Ах, так я правильно догадался? — воскликнул Тимофей. — То есть…
— Награда особо догадливым в том, что они останутся за бортом, — сообщила ему ведьма. — В полном пролете.
— Ну и не очень хотелось… — обиженно сказал сталкер. — Иметь дело с такой, как ты…
— Еще одно слово, — резко сказала Кошкина, — и ты вообще ни с кем не сможешь иметь дело. Спорим, я смогу обеспечить это одной пулей? У меня есть некоторый опыт в подобных операциях.
— Она не шутит, — сказал своему напарнику Стасик. — Лучше примолкни.
Вместо ответа Тимофей лишь развел руками, потом демонстративно сплюнул и стал искать окурок, который недавно уронил на пол. Сигареты в Зоне — ценность. Сорить ими не следует.
— Умный мальчик, — холодно сказала ведьма.
— Зачем это нужно? — спросил у нее охотник. — Я имею в виду ритуал. Что ты от этого получишь? Извини, если задаю неделикатный вопрос.
К чему скрывать?
— Так нужно для Зоны и для меня. Зона получит желаемое, а я улучшу с ней отношения. Это может понадобиться, поскольку, как мне кажется, прежде чем вы убьете этого контролера, мне придется сделать что-нибудь не совсем угодное тому миру, в котором я живу.
— Под утро? — спросил Стас.
— Да, под утро уже будет безопасно и как раз самое время для подобного.
— С кем?
— Я сама выберу, когда придет время. Зона мне скажет.
Услышав последние слова, сталкер, вдруг оживившийся, стал подавать ей какие-то знаки. Анна не обратила на них ни малейшего внимания.
— Это все? — спросил Стас.
— Да, это все. Если ты согласен, то мы можем заключить соглашение. И я выслежу для вас того самого контролера.
Прежде чем ответить, охотник спросил у своего напарника:
— Есть возражения?
— Конечно! — воскликнул тот. — Какие патроны? Какие ритуалы? Если на то пошло, то я, конечно, могу ее ублажить, но чтобы это было платой. И потом, патроны… А еще мы будем отстреливаться от всякой нечисти, а она будет идти рядышком, вся в белом? В общем…
— В общем, ты согласен, — подвел итог Стасик.
— Да я лучше ее сейчас пристрелю!
— Учти, на нее твоя удача не действует. Так что стреляться с ней, если пожелаешь, придется на равных. А ну как она окажется быстрее?
— Не действует? — переспросил Тимофей.
— Нет, братец.
— Хм…
Стасик повернулся к ведьме и сказал:
— Мы тут посовещались, и я решил, что мы твое предложение принимаем.
— Со всеми условиями?
— Да.
— Умное решение, — сказала ведьма и убрала палец с курка винтореза.
15. Дети подземелья
6. Тимофей Ковальский
Жизнь — дерьмо, большое, дурно пахнущее, бесконечное. Спорим, эта безумная бабенка с болот выберет не его? Ну, вот спорим? И конечно, везение на нее не действует. Ну да, а как же еще иначе? Значит, точно — не его. С другой стороны, много ли он от этого потеряет? А вдруг она «черная вдова»? Потом — раз и ножиком по горлу? И везение не поможет, поскольку она тоже меченая.
Тимофей невольно поежился. Рука его словно невзначай опустилась на автомат, пододвинула его ближе.
Хотя, конечно, если дело дойдет до поножовщины, автомат не пригодится. На него просто не будет времени.
Он взглянул на ведьму и убедился, что она по-прежнему сидит лишь в метре от него.
Один прыжок, удар ножа, и дело в шляпе.
Трусом он, конечно, не был. И доказывал это не раз. Благо в Зоне поводов для такого хоть отбавляй. А еще в Зоне гораздо больше возможностей показать, как следует быть осторожным. И вот теперь это воспитанное при сборе артефактов, глубоко засевшее в нем понимание, ставшее практически рефлексом, просто вопило, что ведьма существо опасное, что находиться с ней в одном подвале и не попытаться ее убить — безумие чистой воды.
Болотная ведьма? Если не ты ее, то она — тебя.
И в то же время он, сталкер по кличке Зубило, прекрасно осознавал, что она — женщина. И, кажется, ей уже прилично лет, но Зона сохранила или даже сделала ее двадцатилетней, очень привлекательной. Почти наверняка под надетыми на нее лохмотьями скрывается более чем соблазнительное тело, что с ней даже можно, если будет гарантия не получить нож в бок, поцеловаться. И не только…
Ковальскому вдруг стал жарко.
Они сидели в ряд, привалившись к стене спинами. Охотник устроился в середине, словно барьер между ними. Поэтому, для того чтобы еще раз взглянуть на ведьму, Ковальскому пришлось наклониться вперед.
Сделал. Увидел. Вздрогнул.
Ведьма как раз что-то ела, и на первый взгляд ее пища показалась Тимофею мумифицированной человеческой рукой. Правда, уже в следующее мгновение он сообразил, что это, похоже, кусок мяса небольшого зверька, то ли гигантской крысы, то ли тушкана. И конечно, мясо было не сырым, а вареным или, может быть, тушеным.
