– После того как жуки достаточно обработают жертву, – продолжал рассказывать Каменев, – появляются так называемые «контролеры», они как бы определяют, готова ли пища для транспортировки.
– Для транспортировки куда? – Къюг часто дышал. От перенасыщения кислородом у него начала кружиться голова. Он пнул ближайшего «контролера» и едва не поскользнулся на живом полупрозрачном ковре.
– Ученые, проводившие исследования, выставляли в качестве приманки зонд с двойной оболочкой и спрятанными внутри камерами. Но смогли определить только, что «транспортировщики» – это гигантские черви, заглатывающие пищу и несущие ее куда-то под землей. Все опыты заканчивали на этапе нахождения камер в чреве «транспортировщиков», потом приборы переставали работать, и никто не знает, что происходило с ними, только показания датчиков давления зашкаливали.
Лад сидел в своем кресле и ждал подходящего момента. Никто не расспрашивал его ни о чем, понимая, что и так все узнают, а вопросами будут только мешать. Атмосфера в рубке была почти такой же напряженной, как на поверхности планеты, где метался Къюг. Софи сидела приложив пальцы к губам, Георгий нервно сжимал в руках пластиковую бутылку с водой, Виталь медленно кусал костяшки пальцев, но никто не сводил глаз с экранов, показывающих человека в скафандре, вокруг которого кишели насекомые.
Наконец темнокожий пират не выдержал:
– Да, да! Я скажу все! Все, поганый ты урод! Только забери меня отсюда!
– Это ты все организовал?
– Я! Да, я! Я во всем виноват! Я согласен со всем, что ты скажешь!
– Нет, так не пойдет! – сказал Лад.
– Как так?! Почему не пойдет?! – Голос пирата дрожал. – Ах ты тварь! А ну слезь с меня! Сволочь!
Он отмахивался от очередных атак насекомых.
– Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду, – сказал Лад. – Дурака валять будешь перед аборигенами. А теперь скажи мне то, что я хочу знать. И не тяни, Пловцу еще нужно будет спуститься с орбиты.
– Да поглотят тебя Темные звезды, Каменев! Я не знаю, чего ты от меня хочешь!
– Когда ты сказал, что все-таки получишь с меня свои полмиллиона… что это значило?
– Я просто так ляпнул, не подумал! И из-за такой ерунды ты хочешь скормить меня этим тварям?!
– Меня не устраивает твой ответ, – холодно произнес Ладимир. – Прощай.
– Стой! Каменев! Не поступай так со мной! Нет!
Лад не ответил. Воздуха в скафандре Къюга осталось на четверть часа. И тогда пирату придется выбирать, умереть ли от удушья, или убрать маску и позволить насекомым проникнуть в скафандр. Лад не знал, что выберет Къюг, оба варианта казались ему ужасными, но капитан стиснул зубы и ждал.
Для того чтобы «марафонец» достиг поверхности планеты и подобрал темнокожего пирата, требовалось чуть больше десяти минут. Время шло, но Къюг только ругался, отбиваясь от насекомых, и просил забрать его, обещая рассказать все, что Лад захочет.
Каменев уже начал сомневаться в правильности своей догадки, когда темнокожий пират не выдержал.
– Да, это я! – выкрикнул он. – Я похитил твою подругу! Я похитил дочку Стюарта! Я просил у тебя выкуп полмиллиона и проговорился на сходке! Ты это хотел услышать?! Я сказал! Забери же меня отсюда!
Лад молчал. Звенящая пустота внутри схлопнулась в тугой комок неожиданной боли.
Он оказался прав – Къюг организовал похищение.
– Вот мразь, – фыркнул Виталь. – Подлая скотина! Это для него самая подходящую смерть.
– Каменев? – позвал Къюг. – Вы уже спускаетесь? Лад?
Тот не ответил.
– Лад? Я же рассказал, что ты хотел! Не оставляй меня тут! Лад! Я виноват, признаю, но я был зол на тебя, за то, что ты украл мой корабль, я хотел только компенсировать ущерб!
Волна злости неожиданно поднялась у Ладимира в груди.
– Значит, ты только хотел компенсировать ущерб? – процедил он. – Поэтому ты похитил Валенсию? Поэтому ты издевался над ней, а потом приказал убить? Чтобы компенсировать ущерб?
– Я не убивал ее! – в отчаянии закричал Къюг.
– Да, сам ты не убивал, ты приказал спартанцу ее убить!
– Нет! Нет-нет-нет! Ты не прав! Я никому не приказывал! Я не знаю, откуда взялись спартанцы! Я в это время был в Мессине, в порту, ждал сообщения, что вы произвели обмен и что мои люди везут деньги, но эти сволочи убили всех! И моих людей, и дочку адмирала! Я не знаю, что там произошло и как все это случилось! Не знаю! Я сначала думал, это ты всех перестрелял, но потом узнал про нападение на экспресс и про этих долбаных спартанцев. Я понял, что в игре есть третья сторона, потому что связь с моими людьми прекратилась до того, как ты добрался до «Жемчужной цепи»!
– Тогда кто их нанял?
– Не знаю! Клянусь всем чем угодно, что я не знаю! Лад, прошу тебя!
Голос пирата срывался, в нем было столько отчаяния и животного страха, что Лад не сомневался в правдивости слов, но злость, смешанная с болью, все еще клокотала в груди.
У Къюга осталось девять минут… восемь…
– Пловец, спускайся, – наконец велел Каменев.
– Вы серьезно?! – удивился Виталь. – После того, что он сделал, вы собираетесь пощадить его?
Лад не ответил Зорину, и тот продолжил:
– Хотите мое мнение – Къюг должен сдохнуть!
– Должен, – согласно кивнул Лад, – но не так! Мы узнали, что хотели. Пловец, сажай корабль.
Виталь покачал головой, вздохнул и сказал:
– Ладно, я пошел в шлюзовую. Надо еще скафандр натянуть, а то залетит такая хреновина…
Он вышел из рубки, Георгий и Болтун направились следом.
Ладимир посмотрел на Софи. Девушка сидела с каким-то отрешенным видом, и в ее взгляде появилось нечто такое, чего раньше Лад не замечал, словно она поняла что-то, в чем раньше была не уверена.
Когда Къюга втащили внутрь, он дрожал так, что чувствовалось через скафандр. Несколько жуков, как и предполагал Зорин, влетели в открытый шлюз. Болтун и Георгий сбили их потоками сжатого воздуха из баллонов. Не дожидаясь, пока ему помогут, пират начал сдирать с себя размякший скафандр. Через несколько секунд непригодный к дальнейшему использованию ИС-3 лежал на полу осклизлой кучей, а Къюг, тяжело дыша, стоял в окружении людей Каменева.
Виталь смотрел на него исподлобья, скривив губы.
– Я бы оставил тебя там – самое подходящее местечко для такой мрази, – сказал Зорин, – но капитан приказал вытащить. Давай вытягивай руки, и лучше не дергайся, иначе в миг пристрелю.
Они связали его и препроводили в отведенную каюту.
В рубке стояла какая-то тягостная тишина, которую никто не решался нарушить. Все видели на экранах, как Къюг забрался на «марафонца», и Пловец сразу направил корабль вверх. Сейчас они уже покинули атмосферу планеты и вышли на орбиту.
