– Порожняк какой-то… – проскрипел Бульдозер.
– Это задание пахнет грязными носками! – пожаловался Хныка. – Я хочу на Землю!
– Левик, а ты в натуре решил с «Ареной смерти» замутить? – спросил неожиданно Бульдозер.
Но прежде чем Антон ответил, инициативу перехватил Босс:
– Так, пацаны. Левые разговоры прекратили. Мы идем не во вшивых нелегалов стрелять, у нас задание самого совета директоров.
Босс вывел их на старую, советских времен, уже изрядно побитую метеоритами бетонку, по ней танковая колонна направилась на юг, за пределы лавовой долины Океана Бурь. По обе стороны дороги то и дело попадались жженые корпуса танков и планетоходов, давно необитаемые временные жилые модули, запыленные солнечные панели, бетонные столбы и металлические конструкции, о назначении которых сейчас уже бы никто не догадался. Что-то раньше служило в научных целях, что-то являлось частью промышленной инфраструктуры и ее жизнеобеспечения. «Гелио Про» это наследие было и даром не нужно.
Антон снова взялся высматривать среди нагромождений строительного мусора нечто, что могло появиться здесь до прибытия людей. Это помогало убить время и отвлечься от праздного трепа о движках и пушках. К тому же такое занятие оказалось неплохой гимнастикой для ума. Неожиданно вспомнилось, что на Земле многие крупные города стоят на месте древних поселений, храмы – на месте языческих капищ, даже некоторые египетские пирамиды – и те вроде были построены на более старых сооружениях. Значит, и здесь нужно «копать» – слой за слоем, пока не обнаружится что-то чужое, что-то, вокруг чего некогда были развернуты исследовательские базы, затем – постоянные поселения.
Берег Океана Бурь нависал над низиной угловатым изломанным наростом, краем застарелой раны. Дорога уводила в тоннель, подсвеченный изнутри розоватым светом ламп. Под лунной поверхностью они ехали недолго, Антон успел заметить следы недавнего ремонта. Безусловно, у корпорации были на Луне и другие интересы, помимо богатых изотопом гелия равнин. Например, артефакты пришельцев!
Намечающаяся зацикленность на пришельцах Антона на сей раз рассмешила, и он похихикал над собой, но недолго, потому что Бульдозер мрачно поинтересовался: «Кто это хрюкает у нас в эфире?»
Материковая часть Луны отличалась почти непроходимым рельефом. Если бы не самоотверженные строители эпохи первых поселений, которые худо-бедно проложили дороги, вырезали в скалах тоннели, засыпали трещины так, чтобы можно было перебраться с одной стороны на другую, путешествие через материк даже на самом продвинутом танке превратилось бы в трудновыполнимое испытание.
После тоннеля они выехали на эстакаду, что проходила над кратером и упиралась в невысокую скалистую гору, на которой проблесковые огни подсвечивали въезд в следующий тоннель.
– На связи «Борт-экстра», наблюдаем на радаре группу объектов, назовите себя, – услышал Антон нарочито бесстрастный голос и понял, что с ними говорит компьютер.
– Танковая рота ЧВК «Дозор», – ответил Босс. – Капитан Николаев. Находимся на особом задании.
– Подтверждаем, – отозвался компьютер. – Можете приблизиться.
Они миновали эстакаду. Антон невольно ощутил себя канатоходцем: танк полз по узкому и не очень надежному сооружению, похожему на паутинку, перекинутую между стенами. Внизу, в пасти кратера, темнели глыбы и корпуса старых танков.
На въезде во второй тоннель стоял планетоход, напомнивший Антону старинные бронепоезда. Это была титановая сегментированная гусеница с какими-то неуместными декоративными завитками на корпусе и круглыми выпуклыми, как глазные яблоки, иллюминаторами.
– Внимание командира роты! – проговорил компьютер. – Ваше задание изменено. Новое задание – сопроводить «Борт-экстра» в нужный квадрат. Координаты будут переданы на ваш навигационный компьютер после синхронизации.
– Кто меняет задание? – строго спросил Босс. – Мне нужно полное имя и должность.
– Задание изменил Макаров Дональд, генеральный директор корпорации «Гелий Про», – так же бесстрастно ответил компьютер. – Приоритет абсолютный. Вам открыт доступ к секретному файлу АА-110. Разархивируйте его и ознакомьтесь с инструкциями.
– Открываю директорию с архивами инструкций, – прокомментировал свои действия Босс. – Ищу нужный файл. Подтверждаю – есть доступ к файлу. Распаковываю, читаю.
Антон подумал, что Хныка на сей раз был абсолютно прав – от этого задания грязными носками смердело так, что вонь проникала сквозь километры космического вакуума, танковую броню и скафандры. Он навел камеру на «Борт-экстра» и дал полное увеличение. Ему показалось, что в кормовом иллюминаторе он видит силуэт девочки-подростка. У нее были бантики и что-то вроде фотоаппарата в руке. Потом рядом с девочкой возник второй силуэт, который был куда меньше. Младший брат или сестра, предположил Антон.
– Рота, – раздался в наушниках голос Босса. – Наше задание – конвоировать «Борт-экстра».
В напряженном молчании они прошли через второй тоннель. На выходе Антона ослепило солнце; маленькое и яростно-белое, оно нависало над скальной грядой, разя вразнобой своими лучами, словно модифицированные «Сестрички». По приказу Босса Антон и Оборотень обогнали «Борт-экстра». Антон еще раз изумился технологической мощи и угадывающейся даже снаружи роскоши конвоируемой машины. Сквозь выпуклые иллюминаторы просматривались человеческие силуэты. Кажется, кто-то махал проезжающим танкам рукой, кто-то поднимал фужер, кто-то фотографировал планшетом… Это было что-то вроде лунного «Титаника» на импульсной тяге.
Проехав немного дальше, Антон и Оборотень обнаружили медленно ползущий танк Бычары – «Тиран» с пушкой «Магма». Бычара двигался в арьергарде своего отряда, так же, как в принципе всегда делал Босс.
– А… Лева… – протянул Бычара сипло. – Ты случайно не знаешь, куда подевался мой человек?
– Откуда мне… – начал было Антон, но Бычара не дал ему ответить.
– Ах да, я же совсем забыл, что ты не при делах, – проскрипел Бычара. – С тебя взятки гладки. Неделя до конца контракта осталась. Неделя!
– Лева, Оборотень, вы поворот пропустили, – вклинился в этот разговор Босс. – Вернитесь на сорок метров, справа найдете спуск.
Спуск отыскался не так уж и просто. Просто усеянный гравием склон с несколькими метровыми воронками. Одолеет ли его громоздкая гусеница «Борт-экстра»?
– Вниз, – распорядился Босс. – Взять квадрат под охрану.
Медленно-медленно, наперегонки с резкими, непроглядными тенями. Сначала «Хаунд» Оборотня, почти сразу за ним – «Оса» Антона. Верблюд гарцевал на «Лисе», подпрыгивая на ухабах, он то вырывался вперед, то отступал к танкам роты Бычары, занявшим оборону на высоте. «Борт-экстра» полз по сантиметру, почти незаметно проворачивая колеса замысловатого вида. «Осторожно! Опасный дифферент!» – трезвонил бортовой компьютер Антона, сам же танкист словно собственной шкурой ощущал каждый камешек и каждую яму на этом крутом пути. И только капелька пота, повисшая на носу, постоянно напоминала Антону, что он – человек, а не придаток к бортовому компьютеру «Осы».
