Фобос как Фобос… Неярко светясь, спутник следовал по небосклону тем самым путем, которым следовал миллиарды земных лет. Ни вспышек, ни исчезновений. Полноте, да были ли они? А если и были, то повторятся ли еще? Ни о каких новых странностях доктор не сообщал. А уж этот-то не пропустит.
— Полковник! — крикнул Григорий. — Хватит мечтать. Буря надвигается.
Эдвин подошел к обрыву и еще раз заглянул в щель, образовавшуюся между берегом и его отделившейся частью.
До отслоившегося ломтя в самом узком месте вряд ли набиралось больше ста восьмидесяти ярдов. А до дна — все двести. Очень тесный провал… Щель явно таила угрозы. Ее крутые стены могли обвалиться. Между тем спускаться предстояло именно туда. Думай, командир, думай.
— Эй! Хватит думать, — крикнул Го.
Эдвин отошел от края обрыва. На пульте марсохода Го толстым перчаточным пальцем утопил красную кнопку. В центре равностороннего треугольника, образованного сейсмографами, взорвался заряд. Сверкнуло, слабо бухнуло, грунт под ногами дернулся. Вглубь марсианской коры ушла волна сотрясений. С отколовшейся скалы посыпалась пыль. А с верхушек сейсмографов мигнули огни, сообщая, что приборы сработали.
Го склонился к экрану.
— Ага. Есть, — сообщил он. — Кое-что есть.
Поскромничал, в общем. Эксперимент вышел на редкость удачным. Вернувшаяся из глубин сейсмическая волна отразила новые подземные пустоты. К уже известной мозаике добавилась северная часть, непосредственно примыкающая к руслу умершей реки. Даже на маленьком дисплее марсохода было заметно, что сразу две тонкие светлые полосы проходят под дном Ниргала прямо в месте отлома.
— Очень хорошо, — пробормотал Эдвин.
— Не знаю, не знаю, — сказал Григорий. — Теперь ведь придется туда лезть.
С помощью компьютера «Спэрроу» и фотокарт «Одиссея» Венсан быстро провел привязку объекта к деталям поверхности. Выяснилось, что более перспективным является левый канал. Его проекция легла у самого устья щели. Там слой осыпи казался не слишком толстым.
— Что-то в пределах метра, — передал Венсан.
Эдвин взглянул на датчики своего скафандра. Кислорода оставалось еще много. Есть не хотелось.
— Что ж, приступаем, — сказал он.
— Прямо сейчас? — спросил Го. — Китайская мудрость не учит поспешности.
— Буря приближается, — напомнил Григорий. — Быть может, о мудрости поговорим в другой раз?
Мудрый Го не стал спорить. Он подогнал машину к обрыву и на всякий случай заякорил ее. Потом включил лебедку на разматывание каната. По этому канату предстояло спуститься к месту работ.
Эдвин и Григорий тем временем сбрасывали вниз необходимые инструменты. Кирка, ломик, пара лопат, тротилово-бертолетовые шашки, мотки веревок — все это описывало длинные дуги и неспешно падало на дно расселины. В местах падения вспухали облачка пыли. При безветренном пока воздухе они держались долго, и можно было не опасаться, что эквипмент затеряется.
В черном небе блестела точка: приближался «Одиссей». В противоположной стороне к горизонту клонился далекий Деймос. А Фобос уже поднялся высоко и скрылся в сиянии солнца. Денек обещал быть жарким. По марсианским понятиям, конечно.
* * *
Мощная оптика «Одиссея» позволяла различать фигурки, копошившиеся на берегу Ниргала. Эдвин уже достиг дна и что-то там делал — вроде костыль забивал; Григорий спускался по канату и очень пылил ногами, а Го уныло топтался у обрыва.
— Успеют ли? — ни к кому не обращаясь, спросил Дэвид Очоа.
Доктор-Виктор промолчал. А Клаус еще раз взял в руки свежие снимки Эллады. Темп изменений по-прежнему внушал опасения. Чаша Бурь наполовину скрылась в пыли, температура в ней продолжала падать. Математической модели, детально описывающей процесс зарождения марсианских бурь, не существовало. Прогнозы здешней углекислотной метеорологии вообще ни в какое сравнение не шли даже с хлипкими предсказаниями земной погоды — орел, решка. Буря могла разразиться и через сутки, и через месяц.
— Остается измерять скорость распространения пыли в северо-западном направлении, — сказал Дэвид. — И на этой основе прогнозировать время, когда буря достигнет места посадки «Спэрроу». Разумеется, коррективы предстоит вносить часто. Ну скажем, на каждом орбитальном витке.
— Другого не придумать, — согласился Клаус.
Неожиданно в динамиках общей связи раздался голос Григория:
— «Одиссей», «Одиссей»! Как слышите?
— Я — «Одиссей», — отозвался Клаус. — Слышу вас хорошо. Есть новости?
— Принимаем поздравления.
— Неужели нашли вход?
— Так точно, герр майор. Нечто вроде.
— Так нашли или «нечто вроде»?
— Нашли, нашли, мои дорогие! Сейчас передам картинку. Ну если вам интересно, конечно.
* * *
…Отколовшийся ломоть берега. Его острая грань напоминает зазубренный форштевень исполинского корабля. Только наклон обратный, будто судно лежит вверх килем.
Узкая щель между сколом и коренным берегом скрывается в тени. То, что там происходит, сначала кажется непонятным, — какое-то перемещение пятен. Но Григорий подходит ближе и включает фонарь.
В неглубокой яме копошился Эдвин.
— Что он там делает? — спросил Клаус.
— Заряды устанавливает. Сейчас покажу.
Григорий подошел еще ближе и наклонился. Луч света скользнул по его сапогам и упал на некую ровную, темную, почти черную поверхность.
Приглядевшись, Клаус понял, что поверхность не совсем уж и ровная. Она имела заметную выпуклость по всей длине и равномерно расположенные поперечные бороздки. Было похоже, что Эдвин стоит на спине очень большого дождевого червя, и в раскопе поместилось три или четыре сегмента этого червя.
— Майн гот! Что это?
— Не пугайся, майор, никаких чудищ. Там всего лишь тюбинги. Такие кольца, которые применяют для укрепления тоннелей.
— Чугунные?
Эдвин постучал молотком.
— Нет. Похоже на камень.
— Каменные тюбинги? Как же их изготавливали?
— Трудно сказать. Возможно, вырезали из цельной скалы. А может быть, породу расплавляли и заливали в формы. Ту самую породу, которую извлекали при проходке туннелей.
— Такой технологией мы еще не владеем. Потрясно, — по-русски выразился Клаус.
В бундесвере он старательно выучил язык маловероятного противника, мог выражаться и покруче, чем заслужил большое уважение техников казахстанского космодрома Байконур. Там немецкого майора понимали с пол-оборота.
— И вы собираетесь их взрывать? Тюбинги?
— Само собой. Иначе не попадем в тоннель.
— Погодите! Взрыв может повредить что-нибудь ценное. Там, внутри. И уж обязательно нарушится герметичность. Еще могут случиться обвалы.
