— Куда прикажете разгружать?
Даяна молчала и смотрела на его ноги. Возле них сидел серый в полосочку кот и без всякого стеснения ответно рассматривал хозяйку каюты.
Его округлые ушки, словно чуткие локаторы, были направлены на леди, кот, видимо, ждал окрика или приглашения остаться.
От вида неожиданного полосатого посетителя Даяна растерялась и неловко буркнула андроиду:
— Перегоните тележку к шкафам.
— Прислать вам горничную, чтобы помогла разобрать багаж? — выполнив указание, поинтересовался носильщик.
— Да, немного позже, — совсем не глядя на андроида, сказала леди и с удивлением проследила, как кот, не попадаясь на глаза носильщику, юркнул за диван. — Закрыться! — приказала Даяна двери и с некоторой опаской обошла диван. Поднимать скандал ей почему-то не хотелось. Ситуация казалась ей больше забавной, чем пугающей — коты приличные звери, если выросли не в камышах поместья Геспардов.
А зверь беспечно расположился за спинкой дивана и с самым свойским видом намывал круглой лапой усатую морду.
— Это что же такое?! — сказала Даяна коту.
«Это обычный земной кот», — отозвался легис.
— Да знаю я, — отмахнулась леди. Не объяснять же будущему правителю Вселенной, что люди иногда разговаривают с котами! — Откуда он здесь?!
«Вообще-то почти на всех кораблях держат животных, отлавливающих аборигенные виды грызунов и паразитов. Эти твари постоянно проникают через электронные ловушки…»
«Я знаю, — снова перебила Даяна. — Почему кот пришел сюда?!»
«Возможно, он потерялся. В пассажирских отсеках иногда перевозят безобидные виды фауны».
«Я могу его оставить?»
«Если он тебя развлекает…»
«Да. Иногда надо остановить на чем-то взгляд. Но мне показалось, ты чем-то недоволен?»
«Легисы не выносят котов и им подобных».
«Да?! Тогда я его прогоню!»
«Не надо. Я почему-то не чувствую неприязни к этому зверю. Возможно, неприятие домашних питомцев позже воспитывается в нас. К зверю тоже можно привязаться, а любая привязанность запретна для легисов».
«Как тяжело живется Правителям, — без всякого сарказма высказалась леди. — Я оставлю этого кота. Он мне симпатичен».
«Кошки хорошо снимают стресс и нервное возбуждение», — согласился легис-сын.
Словно почувствовав, что разрешение остаться в гостях получено, кот бросил умывание и, потянувшись всем телом — спиной, хвостом и лапами, — вспрыгнул на спинку дивана. Посидел немного, огляделся сверху и, не обнаружив ничего достойного кошачьего внимания, свернулся меховым клубком.
Один желтый глаз с прорезью вертикального зрачка все время подглядывал за Даяной из-под подвернутого плеча. Не передумает ли леди, не опомнится ли и не решит прогнать?
Потом и глаз закрылся.
«Надо же, заснул, — удивилась Даяна. — Как быстро освоился, однако».
— Чей это кот? — спросила леди пришедшую горничную.
Девушка-андроид в форменной одежде распределяла в гардеробе вещи Даяны и ответила не оборачиваясь:
— Возможно, кого-то из пассажиров.
— На корабле есть еще кошки?
— Да. На грузовой палубе. Но у этого нет нашей опознавательной метки. Я ее не регистрирую.
— А метка пассажира у него есть?
— Не регистрируется тоже. Но не все пассажиры разрешают метить своих животных. Вот — теперь один потерян. Я сообщу старшему…
— Не надо! Кот мне не мешает.
— Возможно, кто-то его ищет, — без всякой эмоциональной окраски произнесла горничная. Она просто следовала установленному порядку.
— Хорошо, сообщите. Но если хозяин не найдется, я оставлю его у себя.
— Как будет угодно госпоже, — равнодушно сказала прислуга. — Принести корм для земных созданий?
— Да, обязательно. Еще питье и посуду. Я хочу сама кормить животное.
Прелесть прислуги из андроидов в том и состояла, что ее невозможно удивить никакими приказами. Исключения составляли лишь просьбы типа «откройте, пожалуйста, иллюминатор, мне душно, а звезды в открытом космосе так сияют…». «Попроси еще лоток для кошачьего туалета», — напомнил сын.
— Ах да, мне еще потребуется биотуалет для этого животного, — добавила леди.
— Вам его доставят из грузового отсека.
Все это время хитрый кот делал вид, что крепко спит, но уши его так и следовали за каждым звуком. Даяна с улыбкой погладила меховой комок и почувствовала, как шерстяной бок мягко завибрировал под ее пальцами.
«Это он мурлычет, мама. Благодарит за гостеприимство, и ему хорошо».
«Я помню земных кошек, сынок. Четыре самки жили у моей свекрови. Старая леди Геспард очень их любила, они даже спали в ее постели».
«Считается, что кошки людей лечат, мама. И обратного пока не доказано».
«Какая прелесть! Я тоже разрешу ему спать со мной. Как мы его назовем?»
«Пусть будет Кавалером. Так звали легендарного кота с одного из первых кораблей земных колонистов. Кавалер спас экипаж, обнаружив в грузовом отсеке царицу-матку ядовитых пауков. Он загрыз ее, погиб, но спас людей, не позволив паукам расплодиться по кораблю в открытом космосе. Именно из-за этих опасных насекомых корабль был вынужден оставить в общем-то приличную планету».
«Надо же. Оказывается, отважные звери эти коты».
«Да, они превосходные охотники».
Даяна вновь погрузила пальцы в густой теплый мех, и кот заурчал так громко, что леди не выдержала и засмеялась:
— Кажется, я подхватила от клана Геспардов опасную болезнь — первобытную тягу к теплому и пушистому.
На следующий день, после того как лайнер «Путь Валида» покинул орбитальный порт Торгового Союза, Даяна отправилась к каютам класса люкс. Одетая без броского шика, но с претензией на принадлежность к высшим сословиям, леди Геспард медленно прошла по хорошо освещенным центральным палубам корабля.
Несколько тысяч состоятельных пассажиров беспечно проводили время полета в играх и забавах. Сотни мастеров индустрии развлечений трудились над созданием атмосферы веселья и легкости общения. Представители разнородных миров находили на лайнере что-то занятное для себя и с интересом следили за забавами иномирян.
Все были заняты или скучали без особенного раздражения. Конфликты и споры, обязательные для замкнутого существования, умело разрешались увеселительной командой лайнера. Подставки с едой и напитками безостановочно скользили вдоль стен общественных залов, пахучие или горячие кушанья подавались в многочисленных ресторанах и кафе.
Для жителей миров с пониженной гравитацией или суровым температурным режимом предлагались либо отдельные помещения, либо индивидуальные устройства, позволяющие им не чувствовать дискомфорта в усредненном климате и условиях центральных палуб. Любая прихоть пассажира лайнера «Путь Валида» мгновенно исполнялась.
