— Ужас какой, — прошептал Джед.
— Что? Никогда не думал, что такое бывает? — щитовик прищурился.
— Ну-у-у…
— Хорошо, когда семья нормальная, а вот глянь на неё — она считает, что всё в порядке.
— Но не в порядке же, — Джед потоптался на месте.
— Это ты понимаешь, а она другой жизни не знает, — хмыкнул Дин. — Ей вон, пара сальных улыбочек, и она готова отдаться первому встречному-поперечному. Ну будет у неё ещё один ребёнок, как-нибудь, да где-нибудь…
Дин махнул рукой.
Анна вернулась минут через пятнадцать с пачкой открыток и конвертов в руках. Некоторые были очень старыми, но адрес прочитать было возможно. Дин вручил Джеду пару открыток. На задней стороне были поздравления с Днём Империи и ещё какой-то не особо связный восторженным текст.
Место, откуда приходили письма уже почти пятнадцать лет находилось ещё в ста километрах от этой деревни, но судя по количеству, приходили и правда дважды в год.
— Так Виктор хоть раз приезжал за все эти годы? — повертев открытки в руках, Джед взглянул на Анну.
— Да был как-то раз, лет семь назад. Сказал скучно ему с нами и уехал, — ответила Анна. — Чой, адрес нашёл?
— Ага, — подтвердил Джед.
— С ним повидаетесь если, привет от меня, пусть не болеет.
— Х-хорошо, — Джед убрал в карман пальто одну из открыток.
— Милая Анна, вы нам очень помогли, — Дин снова улыбался ей. — Сможем увидеть с Виктор, обязательно ему передадим. А скажите, его никто не искал?
— Типа полицаев? Да не, он же это, странный, — она покрутила пальцем у виска. — Кому сдался такой, хоть и с даром.
Дин кивнул.
— Ещё раз спасибо, а у вас есть телефон, милая Анна? Я бы позвонил вам как-нибудь.
Джеда аж внутри перетряхнуло.
— Какой телефон, тута только почта есть, вон на окраине, — Анна заржала. — Так что письма пиши или приезжай, уж обогрею, красавец.
Она потянулась к Дину, но тот лишь аккуратно приобнял её и ещё раз поблагодарил за информацию.
.
Кое-как поймав связь, Дин усадил Джеда за руль, а сам предпочёл наконец поспать. Навигатор вёл их по трассе, солнце было в самом зените, а за окном проносились перелески и такие же мелкие деревеньки. Потом лесополоса сменилась полями и пастбищами, будто между двумя местами назначения было не чуть больше ста километров, а половина Империи — так быстро сменялся пейзаж за окном.
Когда навигатор привёл их по нужному адресу, Дин проснулся и присвистнул — по сравнению с деревушкой, где жила Анна, это было даже похоже на небольшой город: несколько асфальтированных улиц, пара магазином, почтовое отделение и даже что-то вроде местного клуба.
— Вот это я понимаю, красота! — Дин открыл окно и втянул носом свежий воздух.
— Даже связь не пропала, — улыбнулся Джед. — Нам ещё пару улиц проехать и на месте. Адрес, откуда приходили письма, там. Сразу пойдём поговорим с ним?
— Не-а, — коротко ответил щитовик. — Последим немного. Поймём кто входит и выходит, один он там живёт или нет.
Джед непонимающе уставился на него.
— На всякий случай.
.
Почти весь день они тупо пялились на дом с небольшой огороженной территорией и тёмно-бордовым фасадом. Дважды оттуда выходил один мужик, возвращаясь с бумажными пакетами. В перчатках, значит, маг.
— Думаешь, это он? — спросил Джед, когда мужик зашёл в дом второй раз.
— Забыл спросить у девки фотографию брата, — Дин покачал головой.
— Да-а-а, было бы проще, — согласился Джед.
На деревянное крыльцо вышел ещё один человек — на вид моложе, чем тот, кто ходил в магазин. Покурил, поговорил с кем-то по телефону, затем снова зашёл.
— Может, Виктора держат тут насильно? — спросил Джед, проводив второго парня взглядом.
— Ага и потому он спокойно на почту ходит, письма с деньгами шлёт семье, — фыркнул Дин. — Но мне кажется ни тот, ни другой, это не наш парень.
— Тоже так думаю, странно это всё, — вздохнул Джед.
— Так. Дождёмся вечера. Потом вломимся и разберёмся по ходу дела.
— Против них? Но…
— Да не ссы, Айону со мной тоже пришлось потягаться, а у него эта телепортация есть, вообще-то, — Дин хмыкнул. — Если мастера тут нет, хоть этих допросим.
— Ох, — Джед сполз по спинке сидения.
.
После того, как Дин объявил о том, что они идут в дом, у Джеда всё будто пронеслось как в кино: вот щитовик стучит в дверь, вот толкает открывшего мужика внутрь и валит на пол, вот хватает того за грудки.
— Говори, кто такой?! — Дин тряхнул его с такой силой, что Джеду показалось, у мужика сломается шея.
Тот зашипел от боли, когда правая рука щитовика легла на предплечье — под кожей мгновенно пополз кровоподтёк.
— Тут второй ещё где-то, Джед, следи, внимательно!
Он отошёл к одной из стен, чтобы не позволить никому напасть со спины. Жаль, что при себе не было никакого оружия, только артефакт-глушилка.
— Охраняем тут этого странного, ублюдок, что творишь? — рычал поваленный на пол мужик.
— Где он?! — Дин прижал мужика к полу сильнее, придавив отливающим фиолетовым, щитом.
— Да в подвале сидит, как упырь, его же не вытащишь! Псих как есть! — провыл мужик.
Со второго этажа стремительно спустился второй охранник, но быстро обнаружил, что не может воспользоваться техниками. Глушилка на него работала, значит, ранг не очень высокий. Он выхватил пистолет, направляя его в щитовика, но не обратил внимание на стоящего у стены Джеда.
— Дин!
Тот резко понял щит, пуля срикошетила куда-то в левую стену. Дин ударил свободной рукой лежащего на полу куда-то в шею и тот отрубился. Джед не успел ничего сообразить, как Дин уже был рядом со вторым. Сбил с ног, парень повалился с лестницы, и примерно таким же движением щитовик вырубил и его.
— Плохая охрана, — выдохнул он.
— Ты их убил? — Джед отлип от стены.
— Нет. Я не наёмный убийца. Свяжем. В отрубе пролежат ещё долго.
Верёвкой послужил длинный провод, который с трудом удалось найти в ящике на кухне. Охрану оружейника пришлось оттаскивать к тяжёлому деревянному столу и дополнительно привязывать к нему, ничего более подходящего не нашлось.
Дин убедился, что узлы надёжные, обыскал охранников, снял с них оружие и пару ножей — выпутываться будут долго. Джед бросил рядом с парочкой глушилку.
— В подвал, — Дин кивнул на тёмную лестницу.
В подвале было сумеречно — свет пробивался через узенькое окно под потолком. Над широким столом, уставленным приборами и заваленном бумагами, скрюченной кочергой загибалась лампа, ярко освещая небольшой участок. Под светом склонился худощавый высокий парень с тёмными волосами, собранными в сальных хвост и щетиной на лице.
Он ковырялся в какой-то мелкой детали, рассматривая её через лупу на ножке. Похоже, что шум наверху его нисколько не волновал.
— Ты Виктор? — Дин сделал несколько широких шагов в сторону стола.
— Чего? — парень отвлёкся от детали и перевёл на него взгляд. — Ага, да. А ты кто? Ты же не мой сосед.
— Какой сосед ты… — Дин, похоже, нервничал из-за того, что охранники могли в любой момент очухаться и освободиться.
— Погоди-погоди, — Джед чуть придержал щитовика за предплечье. — Майерс же сказал, что Виктор странный, да и его сестра… Я сам с ним поговорю.
— Быстрей давай, — Дин остановился.
— Привет, меня зовут Джед, я тоже артефактор, — он подошёл к столу. — О, какие крутые скрипты!
Деталью оказался патрон, расчерченный так же, как и на рисунке Неро.
— Круто, да?! Я вообще в трансе, когда делаю их, — Виктор блаженно улыбался.
— А ты тут… Тебя не выпускают отсюда? — осторожно спросил Джед.
— Как это? Не-е-ет, я с соседями живу, они мне еду носят, и я ещё на почту хожу, — Виктор потёр покрасневшие глаза.
— А кому ты это делаешь? — Джед кивнул на патрон.
— Как его… Э-э-э, Берк. Я давно на него работаю, хорошо платит. Каждый раз что-то придумывает интересное, — Виктор часто закивал.
Он подтянул рукава растянутой чёрной кофты и снова принялся расчерчивать патрон тонким, как игла, резаком.
