Да уж, никаких разъяснений я, похоже, не дождусь. Пока ясно только одно — где-то в глубине самих скал сидят еще какие-то голодные твари. Может, что-то вроде песчаников, только…
— Не шуми. — Есугей обернулся и хмуро взглянул на меня. — Нас могут услышать.
Вряд ли он услышал, как я разговариваю с Хисом, но стук моего сапога по камням явно заметил — до этого я старался шагать потише.
— Кто? — проворчал я. — Скажи — кто может прятаться здесь?!
— Я… Я не знаю.
Я думал, что Есугей снова отмахнется от моих назойливых вопросов или просто молча пойдет дальше, но вместо этого он остановился и чуть пригнулся, будто заметив кого-то впереди на тропе. И лицо у него вдруг стало какое-то… озадаченное.
— Ты же был здесь раньше, — сказал я, подходя поближе. — Видел здесь… кого-нибудь?
— Не совсем. — Есугей поморщился и задумчиво пригладил бородку. — Тогда здесь все было иначе… Слышишь что-нибудь?
— Нет. — Я пожал плечами. — Только ветер с вершин. Здесь тихо.
— Это место любит тишину. Любило раньше. — Есугей опустился на корточки. — Послушай еще. Горы… они будто гудят!
Я присел рядом с ним — и только тогда за негромким свистом прохладного горного ветерка смог разобрать другой звук. Гул. Не далекий и не тихий, но настолько густой и басовитый, что я не слышал, а скорее чувствовал вибрацию телом. Для человеческого уха частота оказалась слишком низкой — а вот Хису, похоже, доставалось по полной. Поэтому он и взбесился.
— Горы гудят, — закивал я. — Как… как пламя в печи.
— Огонь горит в очаге… в печи. — Есугей повторил непривычное слово. — И здесь тоже. Камни теплые!
— Теплые… — Я провел ладонью по шершавому боку здоровенного валуна, а потом коснулся земли под ногами. — Пустыня скоро придет и сюда?
— Когда я был здесь, пески уже лежали вокруг на целую кочевку, — отозвался Есугей. — Но скалы оставались холодными даже в полдень… Их согрело не солнце, Антор-багатур.
Пламя горит в печи… И если печь размером горы Тенгри-Хан, то и огонь нужен соответствующий.
Я снова прислушался к доносившемуся из-под земли гулу. Там, в глубине каменной породы, набирало силу что-то огромное и горячее — и Хис не зря сказал, что оно проголодалось. Рано или поздно скалы не выдержат и расколются, и даже если на волю вырвутся не какие-нибудь огненные архидемоны с пылающими мечами в четыре моих роста, а самая обычная лава — нам с Есугеем вряд ли станет от этого легче.
— Нет, не солнце, — вздохнул я, снова опуская ладонь на камень. — Огонь глубоко внизу, но уже скоро он захочет выбраться наружу.
— Великое Небо… — Есугей зажмурился и помотал головой. — Я думал, что не увижу ничего страшнее песчаных демонов пустыни, пожирающих степь. И я ошибался.
— На севере это называют Муспельхейм, — сказал я. — Царство Огня. Оно уже подобралось к миру людей и не остановится.
— Тогда не будем терять времени! — Есугей резко поднялся на ноги. — Идем!
Как будто у нас есть выбор. Даже с поправкой на отсутствие боли и гарантированное всемогущей Системой бессмертие мне не слишком-то хотелось шагать прямо в готовую раскрыться огненную пасть Муспельхейма — но там меня ждал седьмой осколок «Светоча».
И я шел за Есугеем, стараясь не обращать внимание на то и дело сыплющуюся со скал под ноги каменную крошку. Тенгри-Хан ощутимо потряхивало. То ли нам не повезло оказаться здесь в самое неподходящее время… То ли мы сами стали причиной тому, что сейчас происходило где-то в глубине скал под ногами. Огненные демоны почуяли нас и с каждым мгновением ревели все громче.
— Видишь? — Есугей запрыгнул на очередной валун и вытянул руку вперед. — Я уже вижу пещеру. Нам туда!
Сначала мне показалось, что огромная щель в скале совсем близко, но шагать до нее пришлось еще чуть ли не часа полтора. Когда над нашими головами сомкнулись каменные своды, солнце уже коснулось белоснежной верхушки Тенгри-Хан.
— Скоро стемнеет. — Я оглянулся назад. — Мы успеем выбраться до заката?
Под ногами снова вздрогнуло — и на этот раз сильнее. Из глубины пещеры послышался раскатистый грохот.
— Даже если нет, — усмехнулся Есугей, — я не собираюсь ночевать в горах. Теперь здесь… Берегись!
Я среагировал на оклик быстрее, чем успел понять, откуда исходит опасность. Магический щит с тихим звоном полыхнул и сожрал четверть синей шкалы зараз — и огромный камень, который чуть было не свалился мне на голову, отлетел в сторону и прокатился к ногам Есугея.
— Щит духа?.. Хотел бы я уметь так же. — Хан задрал голову и посмотрел наверх. — Надеюсь, нас тут не завалит. Было бы глупо умереть в нескольких шагах от конца пути… Сейчас.
Есугей отошел в стороны несколько мгновений ковырялся у стены — похоже, что-то искал.
— Я оставил здесь кое-что… Будто знал, что еще вернусь. — В его руках вдруг вспыхнул факел. — Возьми, друг мой. В глубине пещеры не так темно, но в проход солнце даже не заглядывает.
— Мой огонь всегда со мной, хан. — Я улыбнулся и зажег на кончике посоха пламя Сварога. — И он ничем не хуже твоего.
— Верно… Но я бы не стал брать с собой палку. — Есугей нахмурился и расстегнул пояс, сбрасывая ножны с саблей на землю. — В обитель мертвых можно войти с оружием — но нельзя выйти.
— Едва ли они испугаются того, что помогает ходить хромому.
Насчет хромого я немного приврал — волшебное яблочко Ванадис вылечило меня полностью, но Есугей не стал спорить. Ему вполне хватило того, что я оставил подаренную им саблю — видимо, строгий запрет распространялся только на серьезное оружие…
И какая разница, что своим посохом я могу сражаться не хуже, чем острой сталью.
— Пойдем. Не отставай. — Есугей развернулся и неторопливо зашагал вглубь пещеры, подняв над головой факел. — И смотри под ноги — я видел здесь трещины.
Демоны из Муспельхейма явно взялись за дело всерьез. Подземные толчки становились все сильнее, и мне то и дело приходилось прикрывать и себя, и Есугея от валящихся сверху камней. Но опасность поджидала и снизу — перешагивая через трещины в камне, я каждый раз чувствовал идущий из них жар, а в ноздри с каждым мгновением все настойчивее забирался запах серы… Наверное, примерно так и выглядела Роковая Щель из «Властелина Колец».
С той только разницей, что бедному хоббиту в моем исполнении предстояло не выбросить сосредоточенное в металле Зло в кипящую лаву, а вытащить его оттуда и забрать себе.
С каждым шагом мне все больше хотелось послать все к йотунам и повернуть обратно. А лучше — разлогиниться, выключить ноут и пить прохладную газировку из холодильника, пока она не польется из ушей. Жар понемногу становился невыносимым, от поземных газов слезились глаза, а стены скал вокруг будто сжимались каменным мешком, грозясь раздавить своей тяжестью.
Но на Есугея все это, похоже, не действовало — напротив, чем глубже мы забирались в недра Тенгри-Хан, тмем больше его охватывало какое-то странное веселье. Я все чаще видел в отблесках пламени факела широкую улыбку и глаза, горящие нездоровым блеском.
— Не бойся, Антор-багатур! — Есугей вдруг сделал несколько шагов вперед, чудом не поймав головой очередной камень сверху. — Этой горе не убить таких, как мы! Даже огонь не сможет навредить воину духа.
— Как скажешь, — проворчал я. — Но не стоить испытывать судьбу.
Впрочем, именно этим хан, похоже, и собирался заняться. Увернувшись от еще одного камня, он бесстрашно шагнул через расщелину, из которой со свистом выходил горячий раз — и тут же шагнул к следующей.
Он что, с ума сошел? Или просто надышался серой?
— Стой! — крикнул я. — Осторожнее!
Я рванулся вперед и вытянул руку, чтобы схватить Есугея за ворот прежде, чем он свернет себе шею, но не успел. Прямо подо мной что-то громыхнуло, лицо обожгло вырвавшимся наружу газом, и я почувствовал, как мои ноги разъезжаются в стороны — трещина между ними становилась все шире.
И из ее глубины прямо ко мне метнулось что-то огромное и огненно-красное.
Глава 31
На мгновение мне показалось, что на свободу из недр горы вырвалось чудовище с огромными когтистыми лапами. Лава плеснула вверх, едва не подпалив мне штаны — и упала обратно в трещину. Я уже выдал что-то вроде шпагата, но мои ноги продолжали расходиться в стороны.
