— Ну что, друзья, повоюем? — спросил я у Тора и Айси. Карма у ребят была высокой, и они вошли в моё боевое звено. Поначалу я хотел отказаться, но меня убедили, что маны много не бывает, тем более что у них имелся огромный магический опыт, который может пригодиться.
— Конечно, босс. Наваляем железякам, — как всегда жизнерадостно, ответил Тор, а вот Айси была менее многословна и лишь кивнула. Девушка, в отличие от мужа, была более серьёзна. В её ауре царил раздрай. Она очень переживала за своих детей, с которыми прощалась совсем недавно. Все они будут участвовать в отражении атаки на Атлантиду и империю Земли, и подруга очень сильно за них переживала. Тор тоже боялся за детей и друзей, но очень умело это скрывал. За прошедшие столетия парень сильно изменился, научился брать ответственность на себя и был достойным лидером клана.
— Удачи, боевой брат, — прошелестел в голове голос Эрдаргона, — возвращайся с победой.
— Будь осторожен, друг, — отправил я ответный ментальный посыл дракону, — береги свою дочь.
У Эрдаргона родилась, или, вернее будет сказать, вылупилась, маленькая дракошка. Это произошло раньше, чем обычно, она как будто чувствовала, что нужна, и ускорила свой рост. Думаю, не надо упоминать, что она обладает магией жизни. Когда я в первый раз увидел малышку Дорагону, то моё сердце защемило от тоски, уж больно она напомнила мне Маэланит золотистым цветом чешуи. Я старался загнать мысли о Лани поглубже, но вид Доры прорвал возведённые барьеры. Что стало с моими друзьями из мира Лаэди? Выжил ли Аколь? Стефан? Катарина? Кларенц? Осмунд? Пережил ли битву Единоград? Выжила ли дочь Маэланит? Ведь теперь я знаю точно: тот волшебный мир, куда у нас был доступ, был реален, и неизвестность и страх стали разъедать мою душу, ведь Властелин остался жив. Продолжили ли бой его слуги после посмертного проклятья? Хватило ли миру Лаэди 500 лет без Властелина, чтобы собраться с силами? Что происходит там сейчас, когда он вновь может управлять своим телом? Одни вопросы, но я получу на них ответы, чего бы мне это ни стоило.
Усилием воли отогнал грустные мысли и сосредоточился на деле. Мысленный приказ, и включается стелс-режим. Хоть искусственный интеллект и утратил возможность отслеживать происходящие на планете события при помощи нанитов, но сканеры на кораблях есть, да не стоит забывать о шпионских спутниках, которые враг направил к нашей планете. Наш старт должен остаться незаметным, иначе теряется всяческий смысл.
— Усилить экранирующий эффект маскировки, — скомандовал я. Пока не окажемся за пределами атмосферы, существует вероятность, что враг сможет засечь работу двигателей.
Диверсионная группа под моим управлением выполнила приказ, и только после этого девять истребителей оторвались от земли и на самом малом ходу начали набирать высоту.
— Будь осторожна, Ви, — отправил я жене ментальное сообщение. — Если почувствуешь, что становится слишком жарко, лучше отступи.
— А ты отступишь? — вопросом ответила она и, не дождавшись ответа, сказала: — Я так и думала. Кирилл, не требуй от меня того, что не можешь выполнить сам. Я буду сражаться, пока есть силы, а в источнике есть мана, как и ты.
— Да будет так, — ответил ей любимой фразой Эрдаргона. — До встречи, любимая, — а про себя добавил: очень надеюсь, что она состоится.
— До встречи, Кир, да пребудет с нами сила.
Я усмехнулся. Наташа знает, как мне нравились «Звёздные войны», и решила подбодрить меня этой знаменитой фразой. Отвечать я не стал, к этому времени мы уже покидали атмосферу планеты, и времени на разговоры не осталось.
Как только мы оказались в открытом космосе, Айси, которая сидела в кресле второго пилота, перехватила управление истребителем. Подруга выключила двигатели и перешла на магическую тягу. Её источник равномерно горел, а наш корабль, словно глубоководный аппарат, продолжил своё движение, постепенно набирая скорость.
Сканирующий импульс высветил на моей карте армаду врага, застывшую в относительной близости от нашей планеты. Судя по отметкам, по количественному составу она не изменилась, и причина, по которой ИИ не начинает атаку, мне до сих пор неизвестна.
На то, чтобы сблизиться со своей первой жертвой, у нас ушло около часа. Мы заранее решили, что не будем развивать большую скорость, ведь возможности врага до конца неизвестны, и лучше подстраховаться. Вблизи флот вторжения выглядит очень впечатляюще. Тысячи кораблей затаились среди космической черноты, прикрывшись полями преломления. Увидеть их своими глазами удалось только после пересечения незримой черты.
— Ну ни хрена себе, — высказал общую мысль Тор. — Босс, ты уверен, что это была хорошая идея?
Честно сказать, шансы на благополучный исход и раньше были минимальны, но пока враг выглядел как горсть отметок на виртуальной карте, мозг не осознавал масштаб происходящих событий. А теперь, когда мы увидели корабли врага своими глазами, стало откровенно страшно.
— Эти линкоры больше, чем тот, который ты атаковал, Кир, — не дождавшись ответа на вопрос мужа, сказала Айси. — Видимо, на Лунной базе была устаревшая техника, ведь основная задача флота — это защита от самих Старших, а агрессию со стороны муравьёв не ждал никто. Да и остальные корабли выглядят по-другому.
Айси была права. Если сравнивать те корабли, что атаковали Атлантиду, и армаду вторжения, которую мы видим сейчас, то даже по внешнему виду можно предположить, что разница составляет как минимум пару поколений, а уж про внутреннюю начинку и говорить нечего. Наша задача резко усложнилась на порядок. Магия хоть и даёт нам преимущество, но у всего есть границы.
Корабли врага зависли в космосе, как бы выразиться поточнее, стеной, сплошной, монолитной стеной, на минимальном, по космическим меркам, расстоянии друг от друга. Вокруг каждого линкора или не менее громадного по размерам авианосца располагались сотни кораблей поменьше, классы которых определить не получалось, даже с учётом того, что я очень внимательно изучил память Миранэ. Похоже, мои опасения по поводу искусственного разума, созданного Старшими, были не такими уж и бредовыми. У орхонов, эффов, орунцев и лэндов нет ничего, даже отдалённо напоминающего то, что мы видим сейчас.
У саморазвивающегося искусственного интеллекта были в распоряжении десятки, если не сотни тысяч лет, чтобы изготовить корабли, так сказать, по своему вкусу, и мне непонятно, почему он до сих пор не взбунтовался против своих создателей. Скорее всего, Старшие подстраховались, ведь не могут же они быть настолько глупы, чтобы оставить ситуацию без контроля, но для нас это не имеет особого значения. Помощи ждать неоткуда, нужно справляться своими силами. Была идея: прокрасться в центр Старших возле Нептуна и захватить искусственный интеллект. Не сомневаюсь, что магия мне в этом поможет, но спасёт ли этот ход Землю? Неизвестно. Скорее всего, захват центра мало что изменит для планеты. ИИ не идиот, наверняка он создал несколько копий своего сознания и поместил их в разных, хорошо защищённых точках Солнечной системы, так что пока мы не уничтожим их все, смысла в захвате центра нет. Если нам суждено отразить атаку армады, эта война растянется на долгие годы, если не на десятилетия. Уверен, чтобы очистить каждый закуток Солнечной системы, времени понадобится очень много.
— План остаётся прежним, уже поздно что-то менять, — после длительной паузы, во время которой каждый думал о своём, сказал я. — Айси, двигайся к намеченной цели, будем устанавливать артефакты и надеяться, что армада не придёт в движение. То, что корабли врага расположены столь близко друг к другу, играет нам на руку, диверсия сможет уничтожить не только линкор, но и зацепить рядом стоящие корабли.
Установка первого артефакта не заняла много времени. Для того чтобы не возникло проблем, я решил проконтролировать весь процесс лично. Для этого пришлось покинуть истребитель и закрепить кристалл, размером с голову человека, на корпусе линкора самостоятельно.
Внешняя створка небольшого шлюза открылась, и я в первый раз оказался в открытом космосе. Мои ощущения передать сложно. Я как будто вернулся в тело семилетнего Кирилла, который играл вместе с братом в космических героев, спасающих человечество от страшных инопланетных захватчиков. Действительность оказалась не так далека от детской мечты, пришла в голову интересная мысль. А воспоминание о брате укололо болью, но интуиция подсказывала, что очень скоро вся правда, наконец, откроется мне, осталось совсем немного, нужно всего лишь очистить Солнечную систему от врага и добраться до центра. Уверен, что, когда выполню квест по защите Земли от Старших, уровня личного совершенствования хватит, чтобы получить долгожданные ответы на так волнующие меня вопросы.
