рук старого демона, сгорбленного, как вопросительный знак.
И вручил мне.
— Держи, ликтор!
Я взял меч, осторожно достал клинок из кожаных ножен, и сразу понял — это лучшее оружие, которое я держал в руках!
Клинок шириной в два моих пальца и длиной в руку. По синеватому аномальному металлу причудливым узором змеились еле заметные прожилки — меч ковали, соединяя вместе несколько слоев металла.
А заточка!
Этим мечом можно было на лету разрубить падающий с дерева лист.
Мощная гарда надежно защищала руку, а тяжелая рукоять, обеспечивала баланс. В навершии рукояти крепилось пустое гнездо для драгоценного камня, который должен был украшать меч.
— Внутри ножен пластины из такого же металла, — подсказал Вождь. — А кожа снята с демона Природы и выдублена в вулканическом пепле.
Внутри меня испуганно икнул Живчик.
— Не переживай, — успокоил я его. — Твоя шкура в полной безопасности.
Я сделал пробный замах и недовольно поморщился. Баланс меча был нарушен — клинок чуть перевешивал. Еле заметно, но я сразу это почувствовал.
— Когда ты вставишь в рукоять камень, баланс станет идеальным, — оскалился Вождь.
Он был прав, но где я возьму камень? Или демон перепутал меня с одним из богатых аристократов?
Хотя, у меня же есть камень!
Я запустил руку в карман и без колебаний вытащил магическую жемчужину. Надо будет — достану себе еще! Но мой меч должен быть идеальным.
— Твои мастера смогут вставить эту жемчужину в оправу? — спросил я Вождя.
— Смогут, — успокоил меня демон. — Дай им время до утра.
Я с неохотой вернул старому скрюченному демону меч и жемчужину.
— Магический жемчуг, — одобрительно проскрипел старик. — Он защитит твой меч от воров. Ты правильно решил, ликтор.
Вообще-то, я и сам смогу защитить свой меч от воров. Но пусть уникальный камень лучше украшает мое оружие, чем пылится в чьей-нибудь шкатулке с редкостями.
А деньги… Деньги мне должен граф Орлов, а дальше я разберусь.
— Выпьем пива! — предложил мне Вождь.
И не дожидаясь ответа, зачерпнул из бочонка.
— Скажи, ликтор, — Вождь исподлобья посмотрел на меня. — Ты ведь забрал душу моего сына?
— Да, — честно ответил я.
— Ты вернешь его мне?
— Нет.
Верхняя губа Вождя приподнялась в оскале, показав желтые клыки.
— Но поговорить с ним я могу? — наконец, спросил демон.
— Конечно. Ты хочешь поговорить прямо здесь?
— Не здесь. Иди за мной.
Заметив мой кивок, Циклоп мгновенно поднялся с места и пошел за нами. Вождь не возражал.
Мы шли в сторону большого дома, который несколько часов назад отбили у демонов Воздуха. Или пару дней назад? Время в аномалии частенько течет не так, как в реальном мире.
Я уже решил, что Вождь ведет меня к себе в гости. Но мы пришли на пустырь у задней стены дома — вытоптанный до голой земли и сплошь покрытый черными подпалинами. Следы недавнего боя? Или бои происходили здесь часто?
— Здесь я учил своего сына драться, — сказал Вождь демонов. — Выпусти его.
Я щелкнул пальцами, и Громила возник рядом с нами. Страшная рана на его животе уже зажила, остался только длинный свежий шрам — как напоминание о смерти. Через пару дней шрам исчезнет. Я точно это знал — насмотрелся на раны своих демонов.
— Сынок, — глядя прямо на сына, произнес Вождь, — как же это получилось?
Громила виновато опустил глаза.
— Он сражался с высшим демоном, — сказал я. — Шансов не было, но он попытался.
— Почему ты не можешь оставить его здесь? — спросил меня Вождь.
— Потому что его сущность теперь привязана ко мне. Или он уйдет вместе со мной в реальный мир, или развоплотится. Другого выхода нет. Выбирать ему.
На самом деле, я еще не решил, оставлять ли Громилу у себя, если он захочет. Даже не спрашивал его. Но не говорить же это Вождю.
— Дай нам немного времени, — попросил Вождь.
Я кивнул.
— Хоть до завтрашнего утра.
И отправился бродить по поселку — мяса и пива мне больше не хотелось.
* * *
Гуляя между кузниц, крыши которых уже пестрели свежими заплатами, я вспомнил, что так и не расспросил Проныру о его отлучке.
— Проныра! — позвал я. — Погулять хочешь?
— Давай, Ник! — обрадовался Проныра. — А то Умник опять решает какую-то задачу, а Живчик придумывает новый яд.
Я щелкнул пальцами и воплотил Проныру. Он, трепеща крыльями, повис в воздухе — маленькая летучая мышь с весело оскаленной пастью.
— Там еще мясо осталось, — я кивнул в сторону поляны, на которой продолжалась гулянка демонов. — Хочешь есть?
— Я не ем на ночь, — важно ответил Проныра, переворачиваясь в воздухе. — Худею. Иначе летать тяжело.
И тут же проворно схватил неосторожного демона-жука, который на свою беду пролетал мимо.
— Это добыча, — облизнулся Проныра. — Это не считается.
— Само собой, — поддержал я демона. — Слушай, ты очень вовремя появился в аномалии Боли. Ребятам было совсем тяжко, а ты так здорово их поддержал. Спасибо!
— Фырр!
Проныра оскалил мелкие зубы в довольной улыбке и сделал мертвую петлю.
— Но ты так и не сказал, где был, — продолжил я. — Может, расскажешь?
— Лучше не надо, — помолчав, ответил Проныра. — Ты будешь смеяться.
— Не буду, — пообещал я.
— Честно? Нет, лучше я помолчу.
— Ты все равно не утерпишь, — улыбнулся я.
— Да, — согласился Проныра, — не утерплю. Ладно, слушай! Я знаю, откуда взялись эти разумные демоны!
— Проныра, а почему ты не остался там? — спросил я утром маленького демона. — В той аномалии, которую нашел? Тебе же предложили.
Я переночевал в одной из кузниц. Пировавшие демоны Огня быстро угомонились, их воинственный рев и грохот кружек не помешали мне спать.
Так что я проснулся бодрым и в прекрасном настроении. Даже несмотря на рассказ Проныры.
И важное решение пришло само собой — как часто бывает по утрам.
Дело в том, что Проныра нашел портал. Маленький портал белоснежного цвета, который специальные демоны Огня охраняли, как зеницу ока. Он не подпускали к порталу даже своих соплеменников, но Проныру пропустили.
— В этот портал можно пройти только мертвым, —
