— В прямом. Нет тут ничего. Совсем. Глаза видят бетон, а руки ощущают пустоту. Наверное, можно даже пройти.
— Только что-то не хочется, — хмыкнул Мика.
— А я знаю! — восторженно выдохнул Индеец, — мы попали в другое измерение! Вот это да!!!
— Возможно, — согласился Стрелок, — только что это нам дает?
— И что мы будем делать с артефактом? — спросила Ксанка.
— Мне!!! Мне!!! Отдайте его мне!!! — извиваясь, словно в припадке эпилепсии, закричала Мадам, — он же вам не нужен! Отдайте его мне!!!
— Блин, — сплюнул Стрелок, — когда же кончится эта людская жадность?
— Я каждому из вас подарю по личному самолету! По личному острову! Я сделаю вас бессмертными! Я все вам сделаю, только отдайте его мне!
— Тайский массаж? — с интересом спросил Шрам. Дегтярев засмеялся:
— Тебе, что, уже делали?
— Нет. Но попробовать охота.
— Мне сорок два года! — продолжала биться в истерике Мадам, — я уже почти старуха! Дайте мне его! Дайте мне хотя бы прикоснуться к нему!
— Мне тоже за сорок, но я себя стариком ничуть не ощущаю, — хмыкнул Стрелок. Шрам тихо шепнул ему:
— Это у баб такой пунктик. Помешались на вечной молодости.
Дегтярев покачался с пяток на носки, заложив руки за спину. Спросил:
— А напарница твоя, что такая спокойная? Ей шарик не сильно нужен?
— А напарница ейная такая спокойная оттого, что понимает — накрылся обещанный гонорар большущим медным тазом, — зло ответила Заноза, — и сомнения насчет неминуемой старости что-то одолевают.
— Не беспочвенно одолевают, согласен. Уж больно кровожадный тандем у вас получился. Вся Зона на ушах стоит. Здесь даже самые распоследние отморозки, и то столько крови не льют. Так что нам вас убивать нужды нет — все равно за Периметр не выйдете.
— Значит, здесь останемся.
Мадам уже просто выла, аж мороз по коже. В ее глазах светилась лютая звериная злоба. Нечеловеческим усилием она вдруг разорвала путы, вскочила и бросилась к артефакту. Никто даже ахнуть не успел.
Она обхватила его обеими руками, крепко прижала к груди. Шар замерцал, послышалось мерное гудение — будто где-то рядом проснулся пчелиный улей.
Ее лицо, подсвеченное артефактом, стремительно менялось. Исчезали морщинки на высоком лбу и в уголках глаз. Коротко стриженные волосы начали расти, меняя цвет с черного на русый. «Красители испарились» — сказал Стрелок Шраму…
Пальцы начали втягиваться в рукава комбинезона. Все даже сразу не поняли, что Мадам стала быстро уменьшаться в размерах. Но Мадам это поняла. И вцепилась в артефакт зубами…
Раздался негромкий хлопок. Комбинезон Мадам невесомой тряпицей взлетел в воздух и плавно опустился рядом с потемневшим шаром.
— Так вот как ты работаешь, — в наступившей тишине только и смог выговорить Дегтярев.
— Где она? — ничего не понявшая Заноза закрутила головой в поисках подруги.
— Улетела твоя напарница. И даже не обещала вернуться, — ответил Шрам.
— Куда улетела? Как это — улетела?
— На оба вопроса ответ один — хрен ее знает.
— Еще желающие поэкспериментировать есть? — спросил Стрелок. Все отрицательно закачали головами, — тогда переходим ко второму вопросу, бывшему у нас вообще-то первым — что с этой красотой делать?
— Уничтожить, — твердо сказала Ксанка.
— Как?
— Подумать надо.
Все в молчании разбрелись по иллюзии подземелья.
Дегтярев присел у останков человека, изучая их. Шрам кидал в стену камушки, пытаясь найти в иллюзии твердое место. Стрелок внимательно разглядывал артефакт. Мика и Ксанка просто уселись на пол и отдыхали, ожидая, когда кто-нибудь найдет решение.
Индеец положил гранатомет на шею, словно коромысло, повесил на него руки и побрел в дальний конец подземелья, куда еще никто не ходил.
— Ребята, — через несколько минут громко сказал он, — тут еще какая-то фигня светится.
— Артефакт?
— Говорю же — какая-то фигня. Я такое никогда не видел.
— Что ты вообще видел, сопля зеленая, — негромко хмыкнул Шрам, — показывай.
Все уставились ему вслед, не двигаясь, впрочем, с мест.
Через некоторое время Шрам позвал:
— Дегтярь! Ну-ка, доставай свой камушек. Похоже, для него есть работа.
Все бросились к нему, даже Заноза закричала:
— Меня одну не оставляйте!
— Дурой не будешь? — спросил Стрелок, вынимая нож.
— Больше, чем сейчас, даже захочу — не смогу. Стрелять тут бесполезно, а умирать мне ужас как не хочется. Да и выхода отсюда я не знаю.
— Выход мы тоже пока не нашли. Пойдем, и веди себя прилично.
— Постараюсь…
Найденная Индейцем странность выглядела как узкая щель в стене, из которой сочился розовый свет.
Дегтярев достал свой артефакт. Тот вдруг вырвался из рук и влетел в щель.
— Вот же…,- только и успел сказать Дегтярев.
Яркая вспышка неожиданно ослепила сталкеров. Бетонная стена заколыхалась, словно облако тумана под ветром. И исчезла.
Сталкеры оглянулись. Подземелья больше не было. Сзади лишь все также медленно кружился на невидимой опоре ярко-зеленый шар. Впереди…
Впереди за мутной стеной высотой в два человеческих роста переливалось мерцающими полосами огромное поле.
— Что это? — восторженно пропищал Индеец.
— Это и есть Зона, — ответил, выходя из ниоткуда, Черный Сталкер, — вернее — это Ее сердце. Одно из сердец. Хотите уничтожить артефакт? Зачем? Просто верните его Зоне.
— Вот сам возьми и верни, — ворчливо сказал Стрелок, — чего тебе бояться?
— Не могу, — покачал головой Черный Сталкер, — Это я лежу там…, за поворотом.
Все посмотрели друг на друга. И отвели глаза.
И снова посмотрели друг на друга — померещился, что ли, только что Черный Сталкер?!
— Ладно, — после долгого молчания, вздохнул Мика, — кто-то ведь должен это сделать…
— Почему ты? — крикнула Ксанка.
— Потому что я знаю, как вернуть артефакт Зоне, а вы все — нет. И, главное — я один смогу это сделать.
Он медленно снял с себя все снаряжение, высыпал из вещмешка припасы. Максимально расширив его горло, аккуратно натянул на артефакт. И легко поднял в вытянутой руке.
— Вот так, — весело сказал он, — Если бы Пигмей сделал также — ничего этого бы не случилось.
— А что дальше? — спросил его Дегтярев.
— А дальше вы сейчас узнаете, почему меня зовут Мика Прыгун…
Он подошел к стене, оттолкнулся от искрящегося чернотой пола и подпрыгнул. Повисев некоторое время в воздухе, плавно опустился обратно.
— Ветра-то нет, — извиняющимся голосом сказал он застывшим в изумлении товарищам, — туда я допрыгну, а вот обратно….
