То, что издали выглядело как берег, на деле оказалось затопленным лесом. Оставалось надеяться, что где-то там, в его глубине, все-таки есть незатопленные участки. Иначе им просто не выжить.
Здесь, у леса, течение было гораздо слабее, им удалось заплыть в небольшую заводь. Немного отдохнув, они поплыли дальше, выбирая свободные от деревьев участки. Но прошло еще не меньше часа, прежде чем под ногами наконец-то появилось дно.
Первым его ощутил Чилим.
— Дно, пацаны! — завопил он, — Дно!
Десять минут спустя все трое уже брели по пояс в воде, неся с собой спасательные круги — еще не были уверены в том, что впереди есть суша. Но их тревоги оказались напрасными — сначала они увидели один крохотный островок, затем второй, гораздо больше первого.
— Земля… — облегченно выдохнул Паша. Шатаясь, он вышел на берег, бросил круг и рухнул на траву. Устало перевернулся на спину, — Выбрались…
Рядом без сил упал Чилим. Следом на берег на четвереньках выполз Потап. По его лицу текли слезы.
Они провели на этом островке почти три часа, согреваясь на солнце, но жажда и голод погнали их дальше. Какое-то время им еще пришлось пробираться от островка к островку, но вскоре, в очередной раз выйдя на берег, они поняли, что достигли цели.
— Кажется, все… — устало произнес Паша. — Это берег.
Очень хотелось пить — если бы не жажда, Паша предпочел бы заночевать прямо здесь. Но из-за отсутствия воды, передохнув, им пришлось идти дальше.
Наверное, самое плохое для них было позади — Паша поверил в это, когда они наткнулись на неглубокий овраг с текущим по его дну ручьем. На их счастье, вода оказалась пресная…
Заночевали прямо у оврага и уже утром отправились дальше, рассчитывая выйти к какому-нибудь жилью. Вокруг было довольно много живности, но поймать ее не удавалось.
— Вот тварь! — выругался Чилим, когда от них в очередной раз удрал заяц, — Кругом жратва, а мы голодные!..
К полудню они неожиданно вышли к пустынной автостраде.
— Опа-а!.. — протянул Чилим, — Дорога. Сейчас бы еще тачку какую-нибудь тормознуть.
— Куда по-пойдем? — спросил Потап, ставший заикаться, после того как получил топором в лоб.
— Вперед… — сухо ответил Паша.
Трасса была пустынна. Шагая по асфальту, Паша хмуро думал о том, что делать с поясом, — было очень опасно носить его на себе. Никогда не знаешь, на кого нарвешься. Так прошло десять минут, двадцать. Наконец Паша остановился.
— Живот крутит… — пояснил он. — Не стоило те ягоды жрать. Подождите меня…
Он сошел в лес. Убедившись, что его никто не видит, нашел удобное место, подобрал подходящий сучок. Аккуратно вырвав пласт дерна, выкопал ямку, потом снял пояс.
Его снова охватили сомнения: может, не стоит?
Расстегнув «молнию», он открыл один из кармашков, вынул горсть золотых червонцев. Подумав, сунул в карман пять штук — могут пригодиться. Снова застегнув «молнию», спрятал пояс в ямку, присыпал землей. Тщательно прижав, уложил сверху дерн, поправил траву. Критически оглядел — нормально, никто не заметит. Да и людей здесь сейчас нет…
Выйдя из леса, он демонстративно одернул рубашку, запомнил номер на километровом столбике. Понадобится, он всегда сюда вернется и заберет свои сокровища.
— Вперед… — коротко скомандовал он.
Дорога была все так же пустынна. Тем не менее к исходу часа позади послышался шум, Паша обернулся.
Их нагоняли три джипа. Машины шли на приличной скорости, прямо посередине дороги.
— Крутые тачки… — произнес Чилим, глядя на приближающиеся джипы. — Тормознем?
Останавливать машины не пришлось, — подъехав ближе, они сбросили скорость и остановились, из них вылезли четверо вооруженных «Калашниковыми» парней.
— Кто такие? — спросил один из парней, лысый верзила с золотой серьгой в ухе, держа палец на курке автомата.
— Свои, братва, — отозвался Паша, выйдя вперед, — Подбросите куда-нибудь? Лучше туда, где можно пожрать.
Несколько секунд парень с серьгой в ухе внимательно изучал всю троицу, от его взгляда не укрылись дорогие часы на руке у Паши. Наконец он опустил автомат:
Садитесь. По одному в машину…
Паша сел в машину к лысому парню, занявшему место рядом с водителем. Джипы тут же резво взяли с места, Пашу ощутимо вдавило в сиденье.
Дорога заняла около часа, за это время Паше удалось разговорить Серьгу — так представился его новый знакомый. По словам Серьги, они состояли в команде губернатора. Правда, из разговора Паша понял, что «губернатор» Дмитрий Куликов, он же Дима Кулик, он же просто ДК, был самым обычным уголовником. После того как начался хаос и всеобщее бегство — люди старались спастись от землетрясений и наступающей с севера воды, — Кулик понял, что пришло его время. Обладая авторитетом в уголовной среде, он быстро сколотил банду. Лежащая в развалинах, голодная Пенза его не привлекала, поэтому он и его люди разместились в одном из пригородных санаториев. Построенный из оцилиндрованных бревен, санаторный комплекс почти не пострадал от землетрясений, что и предопределило выбор. Разместившись и обустроившись на новом месте, Кулик железной рукой начал наводить в области свои порядки.
Одной из первых его операций стал захват армейского склада — именно этот набег позволил Кулику вооружить своих людей. Автоматы, пистолеты, фанаты, практически неограниченный запас патронов, — вооружившись, банда, Кулика стала напоминать маленькую армию, s Разумеется, эту армию надо было кормить. Продуктовые склады к этому времени были уже разграблены, находить еду почти для сотни человек стало серьезной проблемой. Именно тогда Кулику и пришла гениальная идея — объявить себя губернатором и обложить все деревни и села области продуктовым налогом.
С захватом власти не возникло никаких проблем — из-за хаоса и всеобщего бегства в области не осталось сил, способных оказать ему какое-то серьезное сопротивление. Наведавшись в администрацию области, разместившуюся в одном из уцелевших зданий города, люди Кулика разоружили немногочисленную охрану, после чего ДК поднялся на второй этаж и лично побеседовал с исполняющим обязанности губернатора. Поставленный перед выбором — признать новую власть или получить пулю в голову — чиновник благоразумно выбрал первое.
Так Кулик стал губернатором. Уже через несколько дней его люди начали планомерно объезжать деревни и села области, сообщая населению о новой власти и оставляя своих комиссаров. В большинстве случаев люди молча принимали новую власть — уж очень внушительно выглядели вооруженные автоматами гости. Изредка кто-то осмеливался выразить недовольство, таких просто расстреливали — тут же, на глазах у всех. Спорить после этого уже никто не решался.
