Ночной Трот оказался не так опасен, как его «малевали» в СМИ и на форумах. По крайней мере, в первом круге. Само собой, на прогулку по парку это было не похоже, но… Все просто: знай себе кидай камушки и поглядывай на детектор. Да, ночью правильные гаджеты значительно облегчают жизнь. Главное – полностью не полагаться на них.
Пару раз мы замечали следящие за нами глаза разных расцветок, но обладатели этих гляделок никакой активности в нашем отношении не проявляли. Борода сказал, что нам крупно повезло. Обычно ночные мутанты крайне агрессивны.
Мне даже понравился ночной Трот. Некоторые «изменки» до жути красиво во тьме светятся, переливаются, искрятся…
Добравшись до примыкающего к целому скоплению «изменок» холма, мы обогнули опасные участки, забрались на его вершину и договорились спать по очереди.
Шестнадцатый шаг. Экзамен
– Сегодня для тебя самый важный день! – торжественно произнес Борода.
– У меня день рождения зимой, – отшутился я.
– Появилось чувство юмора… – Борода задумался. – Ты на верном пути! Вот когда у человека чувства юмора нет… тогда погибель… – на грустной ноте закончил он.
– Так что за важный день?
– Сегодня ты совершишь самостоятельный рейд во второй круг. Это – твой экзамен, – на полном серьезе заявил проводник.
– Не по-онял… – протянул я удивленно и ущипнул себя. В полной уверенности, что сплю.
– Что тут непонятного. Пришло время.
– Но у меня совсем мало опыта! – возразил я.
– Опыта много не бывает, – Борода достал сигарету.
– Но я еще не готов! – я почувствовал себя плохо знающим материал учеником, которого преподаватель вызывает к доске.
– Почему же? Изменки определять умеешь? Умеешь. О мутантах и их повадках знаешь? Основное знаешь, а полностью всего не знает никто. Что такое Захват, знаешь? Знаешь. Что еще надо?
– Но я…
– На самом деле мне уже нечему тебя учить. Все, что знаю и умею, – в общих чертах передал тебе. – Борода выбросил окурок. – Обучение закончено.
– А куда хоть идти-то? И что мне там делать? – недовольно спрашивал я.
– Спустишься по вертикали во второй, дойдешь до опушки Гремучего Леса и потом назад. Если повезет, вернешься обратно. А если не повезет… – Борода сделал паузу. – Попадешь в изменку второго круга или умрешь от зубов мутанта. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!
– Хех, – я с трудом достал сигарету трясущимися пальцами. – Посмотрим, блин.
– Давай докуривай и топай на север. Там спустишься и двинешь на запад.
– А ты что будешь делать?
– Я побуду здесь до вечера. Если не вернешься, значит… – Борода призадумался. – Значит, пойду обратно к себе в вагончик, в гордом одиночестве. Аха-ха-ха-ха-ха-ха!
Я улыбнулся. В принципе, почему бы и не попробовать?
Этот экзамен прежде всего внутренний, самому себе его сдать бы. К тому же, именно сегодня мне снилось, что я бродил по Троту один. А раз так, значит, в натуре пришло время. Забавно: раньше мне ничего такого не снилось, а потом вдруг я увидел реальный и живой сон на тему. Феномен? Изменение мозговой активности? Кто бы ответил…
* * *
Попрощаться с Бородой не получилось. Как сказал проводник: прощаться – плохая примета.
Теперь, двигаясь ко второму кругу, до которого оставалось несколько километров по относительно беспроблемной территории, я потихоньку осознавал важность очередного испытания судьбы. Первые шаги, первая драка, первая любовь, первая близость с женщиной, первые трудности, начало самостоятельной жизни… И вот новое испытание – самостоятельная ходка. Сколько еще испытаний выпадет на моем жизненном пути? Известно только пресловутым Высшим Силам, что бы ни скрывалось за этими двумя неконкретными словами…
Остановившись перед очередной областью ИФП, я оглянулся. Бороды уже не видно. Да, теперь я врубился, что один. Без поддержки. Ну и ладно. В первый раз, что ли?
Взяв в руку камушек, я прикинул траекторию и сделал бросок. Ага, два метра слева – небезопасная зона. Хорошо, следующий камушек брошу еще на метр левее… Наконец определив границы ИФП, я продолжил движение.
Двигаясь по широкой, почти «голой» поляне, я вдруг почувствовал на себе чужой взгляд. Остановившись и посмотрев по сторонам, хмыкнул. Наверное, я все-таки чересчур мнительный. Не удивительно – когда идешь в неизвестность без прикрытого тыла, постоянно кажется, что вот-вот получишь коварный удар в спину.
Выкинув из головы грызущие мысли, я продолжил движение и заметил странную палку впереди. Готов поклясться, что секунду назад ее не было! Лучше сделаю небольшой крюк. На всякий случай.
«Изменок» впереди не наблюдалось и не определялось, поэтому я шагал без задержек, однако то и дело поглядывал на странную палку. Фиговина эта, к слову, проворачивалась на месте, отчего стала сильно походить на перископ. «Убрать перископ!» – мысленно рявкнул я, вспомнив старую американскую комедию с одноименным названием. И «перископ» мои мысли услышал. Может, пси-мутант какой?..
Сделав еще два шага, я почувствовал вибрацию. Это земля вибрирует. И вибрация нарастает. «Дрожь земли?» – спросил я себя и ускорил шаг. Вибрация не уменьшалась. Не нравится мне эта трясучка… Недолго думая, я побежал. Вон уже виднеется спуск.
Вибрация внезапно стихла. Я резко затормозил, но потом решил, что надо продолжать бег. Земля в паре метров передо мной разверзлась, «выбросив» в воздух здоровенные комья. Отпрыгнув в сторону, я упал, но сразу вскочил, перехватывая автомат. Из образовавшейся дыры в земле быстро поднималось неизвестное мне существо. Толстое, в два обхвата моих рук, покрытое слизью и мелкими ворсинками. Его верхняя часть наклонилась в мою сторону.
Когда я приготовился стрелять, наклоненная часть с хлипом раскрылась, показав мне широченную беззубую пасть, кончиком языка которой как раз и был тот самый «перископ». Как только я начал стрелять, подземная тварь выбросила язык. Прям как хамелеон, настоящий, а не зонная тварь.
«Перископ»-язык в один момент обвился вокруг моих плеч. Я только и успел, что упереть автомат в живот и наклонить его от себя. Ствол «калаша» помешает языку обездвижить мои руки, а заодно и завершить обхват. Подземная тварь засипела, язык начал возвращаться «домой» и потянул добычу за собой… «Перископ» сжимался вокруг меня, тыльная сторона приклада все сильнее упиралась в живот, норовя раздавить желудок. Застонав от боли, я пытался придумать хоть что-то, иначе совсем скоро окажусь в омерзительной пасти.
Боль становилась сильнее. Еще чуть-чуть… и не выдержу… Надо что-то делать. Отпуская автомат, я одновременно прыгнул вперед и в сторону, так, чтобы язык оказался за пастью. Левую руку при этом опустил вниз, к бедру.
