Когда преграды не стало, «перископ» завершил захват, но я-то уже находился не перед пастью, а сбоку от нее. Пока подземная тварь выворачивала свою условную голову, я свободной рукой вытащил нож и, согнув руку в локте, пару раз полоснул по языку. Из ран выступила сизо-желтая, дурно пахнущая жидкость. Осознание того, что язык поддается лезвию ножа, придало мне сил.
Колющий удар, один, второй, рубящий удар, один, второй… Я перерубил «перископ», когда до пасти оставались считаные сантиметры. Как только меня перестало тянуть, упал на землю и откатился назад. Подземная тварь громко визжала и хлестала обрубком языка из стороны в сторону. Ее мерзкая кровища била фонтаном, заливая все вокруг.
«Иди, откуда пришла!» – мысленно пожелал я, убирая с себя отрубленный фрагмент языка.
То ли подземная тварь меня услышала, то ли признала свое поражение.
Главное – она убралась под землю. А почему, не столь важно.
Подобрав автомат, я поспешил проскочить эту смертельно опасную поляну.
Добраться во второй круг оказалось сложно. Это не как в первый – пешочком ссыпался вниз по наклонной, и все. Здесь же предстояло осторожно спускаться по уступам отвесной скалы метров не меньше сотни. Скалы! Следующий уровень, продавливаясь вглубь земли, обнажил скальные слои, и со временем эрозия превратила относительно гладкую вертикаль в нечто складчатое.
Хорошо хоть уступы шириной почти метр, плюс-минус сантиметров двадцать. И почему Борода не инструктировал меня, как пользоваться веревками и прочими фиговинами, предназначенными для спуска и подъема? Или сталкеры обязаны учиться скалолазанию самостоятельно, по принципу: хочешь плавать, сигай в воду?
Ну ладно здесь, а ведь со второго круга на третий уже несколько сот метров перепад, поди попробуй там спуститься без элементарного хотя бы понимания, как это делается… Спрашивается, Борода действительно научил всему, что знает сам? Или он дальше второго круга не суется? Целых девять лет таскается по двум внешним, самым легкопроходимым кольцам Недоада и строит из себя крутого ветерана…
А может, он мне откроет некие суперские секреты внутренних кругов только после того, как я сдам этот экзамен и вернусь живой? Дескать, на хрена распыляться и тратить время на обучение кадра, который не способен самостоятельно сходить во второй уровень и вернуться.
Ладно, сейчас буду спускаться, но сперва покурю.
Усевшись на рюкзак, я начал неспешно потягивать сигарету, как вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. Обернувшись, увидел замершего поодаль мутаволка. Здоровущий он какой, гад! Из-за слишком большой дистанции я не видел его глаз, но почему-то был уверен, что зверь смотрит именно на меня. А воображение, используя опыт столкновений с этими мутантами, дорисовало горящие глаза.
Он продолжал стоять и смотреть на меня. Прошла минута, пять, больше… Что ж, надо спускаться.
Переход границы второго круга дал о себе знать болезненными ощущениями, уже частично знакомыми по моменту преодоления внешней границы Зоны, когда я попал в первый круг. На этот раз добавился новый нюанс – свирепо прострелило поясницу, как будто в позвоночник вонзился стальной кол…
Еще и поэтому мои первые шаги по уступам были робкими и неуверенными, но постепенно боль поутихла, я несколько освоился и вторую половину спуска преодолевал уже увереннее и быстрее.
Шагнув на очередной уступ, неудачно поставил подошву и едва не сорвался. Спасибо небольшому выступу на уровне лопаток, за который я и схватился.
– Ух-х-х! – выдохнул я, посмотрев вниз. Осталось метров шесть.
Ничего себе, неужели я все-таки сумел спуститься на сотню метров, без всякой предварительной тренировки?! Даже веревками себя не подстраховывал. Все равно не знаю толком, как это делать. Так и слез, по складкам, с выступа на выступ…
Подымая голову, чтобы гордо обозреть пройденный путь, я вдруг увидел… сталкера на уступе выше. Откуда он там взялся, понятия не имею!
Сталкер продолжал стоять и смотреть вниз. Плечи опущены, спина сгорблена. Какой-то он обреченный… Вначале я хотел окликнуть его, но потом решил, что не стоит. Вдруг это имитатор? Только и ждет новую жертву.
Он продолжал стоять. Подожду немного. Дальше спускаться я не хотел. Вернее, боялся. Повернусь к незнакомцу спиной, а он мне и всадит в нее очередь…
Но этот сталкер вдруг расправил плечи и шагнул вперед, с уступа в пропасть.
«Ни хрена себе!» – едва не крикнул я вслух, взглядом провожая самоубийцу.
К моему удивлению, тело сталкера начало рассеиваться, будто состояло из дыма. Несколько секунд – и человеческая фигура полностью исчезла.
– Охренеть… – прошептал я, чувствуя, как бешено колотится сердце.
Еще больше я охренел, когда увидел в паре метров от себя того же самого сталкера. Он точно так же стоял поникший, на другом уступе, и безучастно смотрел вниз… С перепугу я вскинул «калаш». От резкого движения корпус наклонило вправо, я почувствовал, как верхняя часть тела перевесила нижнюю. И сорвался вниз…
Совершенно неожиданно мое правое запястье что-то схватило, а сам я понял, что никуда не падаю, а повис в воздухе.
Когда с глаз спала пелена, я увидел того самого сталкера. Он держал меня за руку. Вполне реальной хваткой.
– Будь осторожен, не расшибись, – нормальным, человеческим голосом сказал он и резко вытянул меня вверх.
Коснувшись ногами спасительного уступа, я собрался высвободиться из хватки, но с удивлением обнаружил, что меня уже никто не держит! Невероятный сталкер уже стоял в той же поникшей позе и смотрел вниз. На уступе несколькими метрами выше и правее.
– Ты бы так не пугал, я тогда и не сорвался б… – резонно заметил я.
Никакой ответной реакции не последовало. Прождав этак с минуту, я решил не обращать на него внимания и продолжить спуск.
Тремя метрами ниже я еще раз поднял голову, но поникшая фигура исчезла. Совсем.
И кто это был, спрашивается?!
Может, Хранитель? Помню, в Интернете что-то читал об этом.
* * *
Спустившись на горизонтальную поверхность второго круга, я обстоятельно осмотрелся. Впереди раздолбанное шоссе, за ним – уходящее вдаль поле. А слева, западнее, – бетонные развалины, за которыми начинается Гремучий Лес. Дремучая чащоба, малопроходимая и страшная, но я читал, что ей далеко до мистической лесополосы в третьем круге, прозванной Бесконечным Лесом.
Вот Бесконечный Лес, пожалуй, одно из самых загадочных явлений в Троте. По крайней мере, в южных краях российской Зоны – точно. Расположен он в третьем круге, ближе к границе четвертого, вдоль которой и тянется. Эта полоса лесонасаждений когда-то была частью большого лесного массива, позднее сгинувшего, исчезнувшего, а она до сих пор узкой, по дуге изгибающейся ленточкой тянется параллельно границам кругов. От торцевой опушки до торцевой опушки больше тридцати километров сплошной «зеленки». А в ширину метров четыреста, не больше. Если необходимо с крайнего юга пробраться к центру Зоны напрямую, то Бесконечного Леса не миновать. Иначе придется обходить, очень и очень далеко…
