Кроме торгов, на площади ещё формировались караваны. Многие товары здесь были как бы проездом. Одни купцы привозили их, другие скупали и везли дальше. Отряд разошёлся по площади искать, не собирается ли караван в сторону северного Урала. И действительно в скорости Алексей с Павлом наткнулись на купца средней руки, его конный поезд стоял уже на оформлении в таможенной службе города и следовал он именно в сторону северного Урала, именно в те края, куда и надо было попасть нашим путешественникам. А здесь он искал попутчиков, слышал, что ещё кто-то туда собирается. Вёз он Байкальского омуля, прикупил, доставленную с восточной окраины красную икру, вяленую кету да солёную горбушу, шёлк и другой текстиль из Кхитая, всякие диковинки и украшения.
— Кого же ты ещё хочешь найти, — поинтересовался Алексей.
— Говаривают, что кто-то ещё есть из наших купцов, — ответил тот, хитро прищурив глаз. Его обрамлённое рыжей бородой и шевелюрой, веснушчатое лицо напоминало утреннее солнышко. — А вы кто такие? На купцов непохожи.
— Мы не купцы, путешественники. Ищем попутчиков и провожатых.
— Интересно, что же вас в наши края влечёт?
— Да так посмотреть, не бывали ни разу там.
— Что-то вы темните господа, ну да мне разницы нет, по виду вы люди приличные, вооружены хорошо, могу взять вас в свой караван, я вас провожу, а вы меня охранять будете. Пойдёт?
— Вполне.
— Тогда порукам?
— Порукам, только нас не двое, нас больше.
— Если все такие справные как вы двое, то я не против.
— Тогда говори, когда выходим и где встречаемся?
— Мой караван возле западных ворот, подходите, и сразу двинемся.
— Собирайся уважаемый, мы через два часа будем.
Но в отель они спешить не стали. Время встречи всей группы было назначено и до этого часа ещё можно было походить, повысматривать, да порасспрашивать. Чем друзья и занялись. Обошли всю площадь, поговорили со многими купцами, но никого, больше, следующего или собирающегося в нужном для них направлении не нашли. Это несколько озадачило, купец-то говорил, что ещё есть потенциальные попутчики, а оказалось, что нет.
— Странно это командир, — сказал Павел, когда собрались все вместе и стали известны результаты поиска остальных. — Кого он искал?
— Согласен, странно, но делать нечего, идти надо с ним, другого провожатого нам пока не найти, а время играет против нас. Совсем скоро зима, а зима на севере в тайге время года не из приятных. Нам надо успеть добраться до конечного пункта.
— Тогда чего мы стоим, рассуждаем? — Задал вопрос Владмир. — Собираемся и пошли. Другого выхода нет. А там по ходу дела разберёмся.
Собрав быстро небогатую поклажу, оседлав коней, отряд направился в сторону западных ворот города.
Ранняя осень в тайге, самое благодарное время. Природа отдаёт всё накопленное за короткое лето богатство. Созревает ягода, наливаясь последними солнечными лучами. Над мохом появляются разноцветные шляпки самых всевозможных грибов, раскрываются кедровые шишки готовые просыпаться на землю дождём мелких, но таких вкусных орешков, и этого никак нельзя было допустить заготовителям. Кедровый орех, оказывается, ценился в этом мире не менее чем в том, откуда прибыл Алексей. А ниже, чуть ближе к земле лещина была просто усеяна коричневыми шариками. Дикие пчёлы заканчивали трудиться над последними сборами, запечатывали соты и готовились к долгой и суровой зиме, а вечный таёжный разбойник, косолапый, нагуливал на их запасах последний жирок, перед долгой спячкой.
Путь предстоял нелёгкий и долгий. Аристарх, а именно так звали купца, которого сопровождал отряд, рассчитывала прибыть к месту назначения не раньше чем через сорок — сорок пять дней.
— И то, сказал он, Алексею, отправляясь, — это если погода будет благоприятствовать.
С того дня как караван покинул город, прошло уже две недели. Они двигались строго ну запад, с небольшими отклонениями в ту или иную сторону, когда дорога, немного меняла своё направление.
— Аристарх, а почему мы идём на запад, ведь нам надо несколько севернее?
— А ты видишь другую дорогу?
— Нет.
— Так почему тогда глупые вопросы задаёшь? Это тайга, брат. Тут нельзя идти туда, куда хочется, а надо идти туда, куда дорога ведёт. Непроходимая чаща, болота с бездонными топями, полноводные реки, если не брать во внимание диких зверей, это только малая часть того, что может навсегда оставить тебя в тайге.
— Согласен, аргументы, действительно серьёзные. А что кроме этого?
— Кроме этого, лешие, ведьмаки, всякие вурдалаки, да мало ли кто там может жить.
— И что, много их там водится?
— Много, не много, я не считал. Я вообще стараюсь в тайгу без надобности не лезть, а надобность у меня, только караван по дороге провести.
— А как же тогда все эти заготовители?
— Э, брат, у них специальные ладанки есть, амулеты, что охраняют от всей этой нечисти, да и обучены они всяким премудростям. Вот только они и ходят по тайге в любом направлении, хотя и они ограничены в передвижениях, только своим районом.
— Что не во всех районах ладанки действуют.
— Конечно не во всех. От всякого лешего, или скажем, кикиморы болотной своя ладанка нужна. Попадёшь к таким с чужой, так они наоборот тебя специально изведут, в отместку тому, кто тебе охранительный амулет выдал.
Так они продвигались всё дальше и дальше на запад. Время от времени, дорога забирала всё больше к северу, что не могло не радовать путешественников. В придорожных деревнях зачастую останавливались. Купец разворачивал небольшую походную лавку и пару часов до заката, да несколько часов после восхода торговал. Продавал местным жителям больше всевозможную мануфактуру, да восточные диковинки. У них покупал в основном муку.
— На севере не выращивают пшеницу, поэтому мука там вся привозная, — пояснял он Алексею.
Вообще-то попутчик попался им весёлый, жизнерадостный. Под стать, ему были и все его люди. Такие же рыжеволосые и круглолицые, они казалось, светились, каким-то внутренним светом. Хотя было это не всегда. Алексей заметил, что в пасмурные дни весь караван становился замкнутым и таким же, как осеннее дождливое небо, пасмурным. В эти дни они поднимались и выходили в путь позже обычного, далеко не с первыми лучами солнца, были неразговорчивы, и хмуры и если непогода затягивалась на несколько дней, весь караван погружался в анабиоз. Люди двигались совсем как автоматы, совершенно не реагируя на внешние раздражители и не обращая внимания на то, что делается вокруг. Но стоило, сквозь тучи пробиться первому, робкому лучику солнца, как всё вокруг преображалось. Караванщики просыпались, сбрасывали с себя маски и снова превращались в весёлых жизнерадостных людей. А ещё Алексей обратил внимание на одну особенность их поведения. Они поднимались на рассвете, и как только солнце показывалось над верхушками деревьев, разворачивались к нему лицом и как будто умывались рассветными лучами. Точно такой ритуал они проделывали на закате и только после этого ложились спать.
