произнес замогильным голосом.
– Ну-у, что-оо-ж, мо-ло-дой чело-овек, приступим.
Растрепанная голова исчезла из поля зрения Василия. Где-то издалека раздалось всхлипывающее хихиканье, и что-то со звоном упало. Потом раздался истеричный вопль, который постепенно затихая, смолк. Раздались приближающиеся шаги. Над Василием склонился мужчина, чем то отдаленно похожего на первого его собеседника, но с нормальным, осмысленным взглядом.
– Вы живы? Вот и хорошо. Сейчас я Вас освобожу.
Василий почувствовал, как ослабли стягивающие его ремни, и он смог приподняться. Перед ним стоял невысокого роста, пожилой мужчина, лет шестидесяти, с лохматой головой, в белом халате.
– Вы простите, его, – он махнул рукой в сторону, где у стены неподвижно лежал сумасшедший,
– это больной человек. Ему нужно лечение. А Вам ничего не грозит.
Василий попытался слезть со стола, но слабость в руках и ногах не позволила ему это сделать.
– Вы сидите, отдыхайте, а я отлучусь ненадолго.
Мужчина направился к лежащему на полу сумасшедшему, и, приподняв, потащил в раскрытую дверь. Василий обессилено откинулся на спину, закрыл глаза, и стал вспоминать, что с ним случилось.
4.
После того первого похода, когда ему и группе сталкеров удалось пройти вглубь Зоны, добыв артефактов и при этом целыми и невредимыми вернуться на базу, слава о нем, как о лучшем пугале для мутантов, распространилась по всей деревне новичков, а потом докатилась и до бара "Сто рентген". Некоторые сталкеры, собираясь в группы для похода в Зону, старались взять с собой Брыся. Так, на всякий случай. Чтобы мутанты по дороге не доставали. И так получалось, что эти группы с мутантами не встречались. Но, находились и такие, которые не верили Василию. И открыто издевались над ним. Василий злился, психовал, лез в драку, после которой, чаще всего оказавшись побитым, впадал в запой. А запои его тоже становились легендами. О чем с удовольствием рассказывали сталкеры на привалах.
– На прошлой неделе, хотели нанять Брыся, пугалом, так он, того, опять с кем-то подрался, забухал, и пришлось уйти без него.
– И как?
– Да ничё. Дошли и вернулись. И без Брыся обошлись.
Однажды, к нему обратились бойцы "Чистого неба". Им нужно было просто пройти из точки А в точку Б. Василий не стал отказываться. Тем более что предложили неплохие деньги. Они долго шли то болотами, то через лес, то по пустынной местности. В этой части Зоны Василий был впервые. По пути им ничего особенного не встречалось. Ни артефактов. Ни аномалий. Даже монстров и тех не было видно. Мужики попались молчуны. Все попытки Василия заставить их разговориться ни к чему не привели. И в итоге, Василий бросил эту затею. Путь продолжили почти в полном молчании. На третий день, сталкеры вышли к железобетонным развалинам. Остановились отдохнуть. Разожгли небольшой костерок. Достали по банке тушенки. Стандартный походный набор. Василий уже заканчивал со своей банкой, когда к нему подошел старший группы и заговорил с ним.
– Ну, что, как сам? Нормально?
– Как видишь, – постучал ножом Василий по банке с тушенкой.
– Это ясно. Назад сильно торопишься? Или, можешь, чутка подождать?
– За особо дополнительную плату, я за любой кипиш, кроме, прыжка вниз головой.
– Окей. Вот, держи, заработал.
– Вот за это большой спасиб. Приятно получать достойную зарплату. И вовремя.
– И это главное?
– А то!
– Дождись нас, и оплата в двойном размере гарантирована.
– Слушай, старшой, вот мы шли сюда какими-то тайными тропами, а по пути ни одного монстра не увидели. Да что там монстра. Ни одна аномалия или артефакта не попались. Это вы специально такой маршрут выбрали?
– Это да, – кивнул старшой.
– А я то, вам на кой понадобился? Вы бы и сами справились.
– Узнаешь. Скоро.
Старшой присел рядом.
– Вот под этими развалинами есть вход в одну старую, но очень опасную лабораторию. Там нет ничего, кроме смертельных ловушек, радиации, и еще чёрте знает чего другого, о чём никто даже и не подозревает.
– Артефактов там нет?
– Нет. Слово даю.
– А зачем вам тогда лесть туда? Оно вам нада?
– Надо. А тебе нет. Мы точно не знаем, но догадываемся, что нас ждет внизу. Вернемся мы или нет – не знаю. Но, надо идти. Очень многое зависит от результатов нашего похода, Вернёмся, на обратном пути понадобится твоя помощь.
– А чего сразу на туда-сюда не заказали? Я б наверно все равно согласился.
– Может быть. А может, и нет, – усмехнулся Старшой.
– Ты сам знаешь, Зона шутить не любит, но если шутит, то смертельно. Жди три дня… Не вернемся – свободен. Вернемся – договорим.
– Окей. Двойная оплата говоришь? Это хорошо.
– Двойная.
– По рукам. Жду три дня и потом ухожу.
Старшой молча кивнул и вместе со своим напарником поднялся и скрылся среди развалин. Три дня Василий провел в этом скучном месте. Ни мутантов, ни аномалий. Ни нормальной живности. Правда, мутанты Василия волновали меньше всего. Нет их и не надо. И это хорошо. Пейзаж уже вскоре наскучил. Но обещал ждать, жди. В Зоне есть свои законы, которые надо соблюдать при любых обстоятельствах. Один из них, если дал слово – держи, самый первый и самый почитаемый среди стакеров. Зона не прощает тех, кто нарушает этот закон. Подошел третий день. Василий на всякий случай вскипятил чайник и собрал рюкзак. Сталкеры появились неожиданно. Оба изможденные, оба с трудом стояли на ногах. Василий бросился к ним и помог добраться до костра. Быстро оглядевшись, и ничего не увидев подозрительного, достал кружки и налил каждому горячего чая. Сталкеры, благодарно кивнув, стали осторожно пить.
– Мужики, однако, вам надо отдохнуть. Что-то вы неважно выглядите.
Старшой покачал головой.
– Это да. Скоро отдохнем. По любому.
– Не понял?– нахмурился Василий.
– Мы почти дошли туда, куда хотели. Но попали в ловушку, и, кажется, подхватили какую-то заразу. Нам, по всей видимости… кирдык. Теперь, нужна твоя помощь. Надо доставить посылку.
– А вы?
– А нам… не дойти.
– Так вы для этого меня наняли?
– Да.
– Ну, вы мужики, даете. Вы, что же, на смерть шли?
– Не важно. Вот карта. Вот там наша база. Пройдешь примерно так. На месте разберешься. На базе найдешь профессора Чуйкова, и передашь вот это.
Сталкер отставил кружку и отцепил от пояса небольшую коробку.
– Держи. Отдашь Чуйкову. На словах передай, что лаборатория закупорена. До источника мы не добрались. Не смогли. И никто не сможет. Больше туда, хода нет. Да, контейнер не открывай. Опасно.
– А вы как же?
– Не торопись. Скоро сам все поймешь.
Неожиданно второй сталкер сильно закашлял, и повалился на бок. Василий подскочил к нему, и
