Как правило, форма соответствует назначению, и, значит, андроидов сделали страшилищами не просто так. Но я упустил это из виду, впрочем, как и множество других вещей. Я был вежлив.
— Да? Чем могу помочь?
Из носа трупа выполз микроробот в форме червячка, огляделся и исчез за воротником пальто.
— Вы Макс Максон? — Слова сопровождались невыносимым зловонием. Как от гниющей падали.
Задержав дыхание, я принялся размышлять. Сборщики по счетам? Нет. У меня было много неоплаченных счетов, но ни одного настолько крупного, чтобы посылать за ним андроида. Тем более двух.
Старые враги? Возможно, но, учитывая, как низко я опустился, зачем им меня убивать? Настоящий враг позволил бы мне мучиться дальше.
Остаются клиенты породы редкой и экзотической, которые практически никогда — повторяю, никогда! — не опускаются до жизни тридцать восьмого уровня. Впрочем, все когда-нибудь случается впервые. Мне еще не приходилось работать на андроидов, ну да черт с ними, я не привередлив, можно рискнуть.
— Да, я Максон. Чем могу служить?
— Мы работаем на «Секулор Инк.», — вежливо объяснил щупальцелицый.
Я нервно сглотнул. Черт бы побрал мои дурацкие извилины! Конкуренты! Категория, о которой я не подумал. А стоило, потому что «Секулор» — корпорация по-настоящему крупная и питает страсть к жутковатого вида роботам. Ну, понятно, сперва попугать противника, а если не подействует, вышибить ему мозги. Вот только зачем им тратить свое драгоценное время на убийство такой мелкой сошки, как я?
Я улыбнулся и как бы невзначай сунул руку за спину к «суперу» 38-го калибра. Мой «супер» сделан на заказ, у него увеличенный предохранитель, полированный магазинный колодец, прямоугольная защитная скоба для спускового крючка и трех-портовый компенсатор. Парочка выстрелов из старой, заслуженной пушки покажет дроиду, кто тут главный. Тем более что ничего другого мне не оставалось.
— Не делайте этого, — быстро проговорил живой труп. — Вы умрете прежде, чем вытащите пистолет.
Можно было догадаться. Андроиды, особенно те, что предназначены для службы безопасности, начинены детекторными устройствами высочайшего класса. Я опустил руку.
— Так что вам нужно?
— Прижмите большой палец, — категорически потребовал «инопланетянин», передавая мне одну из последних моделей компьютерного кубика.
Я уж собрался спросить зачем, но, посмотрев на их морды, закрыл рот. Черт с ними, хотят мою подпись, пусть получат. Кубик слегка сжался под моим пальцем, удовлетворенно чирикнул и снес крошечный диск.
— Ваша копия, — сухо сказал дроид-инопланетянин. Потом выхватил у меня аппарат, сунул в рот к проглотил. Куда этот кубик пошел, только Богу известно.
Роботы расступились, подтолкнули в мою сторону девочку-подростка и торжественно удалились. Люди при виде их в ужасе жались к стенам. Зони от страха выронил шприц и дал деру. А девочка стояла и смотрела на меня, как смотрит большинство людей — изумленно и чуть настороженно. Но было в ее лице что-то еще. Что-то, не поддающееся определению. Сострадание? Жалость? Благоговение? Я так и не понял.
Итак, она рассматривала меня, а я — ее. Худенькая, рост около пяти футов, приятное личико, огромные карие глаза и длинные стройные ноги. Одета в черную водолазку, кожаную мини-юбку и сапожки на высоких каблуках. Да, еще берет и сумка-пояс. Когда девочка заговорила, ее голос звучал спокойно и слегка саркастически. Кого-то она мне напоминала, но я не мог вспомнить кого.
— Может, пригласите войти? Или оставите стоять здесь, в коридоре?
Удивленный и слегка озадаченный, я приглашающе развел руками. Гостья вошла, осмотрелась и брезгливо сморщила нос.
— Вы не собираетесь убрать эту свалку?
Я посмотрел вокруг. Одежда сброшена в углу, но там ей и место. Постель смята, ну и что? Пустые банки и бутылки в основном попали в мусорный ящик, а посуда могла постоять немного и грязной. Я нахмурился.
— Какого черта ты будешь мне указывать? Ты что мне — мать?
Она грустно покачала головой, будто говорила со слабоумным. Что было недалеко от истины.
— Посмотрите диск, — девочка указала на мою правую руку.
Я разжал кулак. Диск заблестел на ладони. Я и забыл, что он там.
Мой домашний компьютер, имеющий и пульт связи,и развлекательный комплекс, — это подержанный «Артел 3000». Самое привлекательное в нем — низкая стоимость и высокое качество трехмерного изображения. Основная технология была украдена из уже несуществующей «Айбо Корпорейшн», которая слизала ее с «Тошибы».
И как это я помню такую чепуху? А про диск в руке забыл! Даже не представляю. Спроси эскулапов, может, они знают. Я вставил диск и нажал кнопку.
Экран засветился, появилась женщина средних лет. Типичный пожизненный. Они всегда выглядят слишком старыми для своих тел. Думаю, это из-за гарантии пожизненного найма. Такая гарантия освобождает тебя от житейских проблем, например, от ухода за лицом, и поднимает над рядовым стадом. Над людьми вроде меня и, судя по внешнему виду девочки, вроде нее.
Женщина заговорила. Ее ресницы поднимались и падали, как старинные шторы, а слова вылетали пулеметными очередями.
— Я — администратор Телла. «Секулор Инк.» испытывает временную нехватку персонала. Мы были бы признательны вам за помощь. Охраняйте мисс Касад, доставьте ее на Станцию Европа, и мы заплатим вам пятьдесят тысяч кредитов. Деньги на текущие расходы — у мисс Касад. Используйте их благоразумно. Не просите помощи у персонала нашей компании. Ваш контракт следует ниже.
Появился юридический текст, и я нажал выключатель. Щелкнув, экран почернел. Оглядываясь назад, я понимаю, что должен был спросить, как может компания вроде «Секулор Инк.» испытывать нехватку персонала, обученного или какого другого, а если его и впрямь не хватает, зачем нанимать такое опустившееся ничтожество, как я? Но у меня поврежден мозг, и я был ослеплен перспективой пятидесяти тысяч.
До войны, когда инфляция достигала двухсот процентов в месяц, а банка пива стоила сто кредитов, пятьдесят тысяч ничего не значили. Но Консорциум победил, руководители, составившие Совет, покончили с экономическим беспределом, и сегодня пятьдесят больших «К» — это уже кое-что.
С ними можно, например, стать платежеспособным. Или еще лучше: купить бар. Да, это было бы здорово — облокотиться на стойку и наблюдать проходящую мимо жизнь. Трогательно, говоришь? Ну, у тебя свои мечты, а у меня свои.
Короче говоря, вместо того чтобы спросить о чем следовало, я повернулся к девочке и сказал:
— Рад познакомиться с тобой, Касад. А как твое имя?
Она скрестила руки на груди.
— Саша.
— Саша Касад. Мне нравится. Хорошо, Саша, кто охотится за тобой и почему?
