Короче говоря, вместо того чтобы спросить о чем следовало, я повернулся к девочке и сказал:
— Рад познакомиться с тобой, Касад. А как твое имя?
Она скрестила руки на груди.
— Саша.
— Саша Касад. Мне нравится. Хорошо, Саша, кто охотится за тобой и почему?
— Никто за мной не охотится.
И меня еще называют тупым! Я вздохнул.
— Послушай, Саша, некто пожелал застраховать твою жизнь на пятьдесят штук. Это означает либо похитителей, либо убийц. Что вероятнее? Мне надо знать.
Девочка пожала плечами:
— Думаю, похитители. Моя мать работает на «Протек Корпорейшн».
— На новой? Той, что появилась после войны?
Саша кивнула.
Ну конечно. Служащие захватили свою компанию, затем примкнули к профсоюзам, за что и поплатились после победы Консорциума.
Но новое воплощение этой компании восстало из пепла и, если верить рекламе, действовало весьма успешно. Похитители обожают такие ситуации. Великолепное дельце: украсть ребенка, потребовать в качестве выкупа частную информацию и продать ее конкурентам «Протек». В таких случаях и бывают полезны телохранители, хотя в большинстве компаний есть свои собственные.
Однако «Протек» — компания развивающаяся и вряд ли могла позволить себе расходы по организации собственной службы безопасности. С другой стороны, без таковой трудно добиться успеха, поэтому неудивительно, что мать девочки наняла «Секулор». Правда, это совершенно не объясняло, почему «Секулор» обратился ко мне, но жалкие остатки моих мозгов упустили сей факт, хотя и помнили всякую чушь о «Протек».
— Хорошо, Саша. Значит, похитители. Ну а зачем ты здесь?
— Чтобы ты меня защищал.
Девчонка хотела позлить меня, и у нее это отлично получалось. Я постарался быть терпеливым.
— Нет, Саша. Что ты делала на Земле?
— Ходила в школу.
— И?
— Меня выгнали.
— За что?
Девочка еле заметно пожала плечами.
— Так, ни за что. Ерунда.
Ей не хотелось говорить, и я не стал настаивать. Не все ли равно, в конце концов? Так мне казалось тогда.
Затрещал звонок.
Я жестом велел Саше отойти от двери, вытащил свой 38-й и посмотрел в глазок. За дверью стоял тощий длинноволосый мальчишка с прыщавым лицом и прижимал к груди промасленную коробку. Моя пицца прибыла.
Я открыл дверь, взял коробку и расплатился наличными. Юнец так загляделся на мой череп, что даже не потрудился их пересчитать. Я убрал доллар, просто чтобы преподать мальчишке урок.
Заперев дверь, я показал на кухоньку.
— Есть хочешь? Будешь пиццу?
Саша кивнула и, подойдя к раковине, открыла горячую воду. Потом с грохотом опустила туда тарелки. Женщины. Кто их поймет?
Когда посуда была вымыта и высушена — и стоило возиться, если все равно пачкать? — мы поели. Саша заняла единственный стул, а я прислонился к кухонной стойке. Девочка держала кусок аккуратно, откусывала понемножку и жевала с закрытым ртом. Ее матери это понравилось бы. Не прожевав до конца, я спросил:
— И давно ты на Старушке?
— Месяцев восемь.
— И как тебе тут? Понравилось?
Она посмотрела на меня, как на последнего кретина.
— Шутите? Земля перенаселена, это гнойник, который управляется из рук вон плохо.
Я пожал плечами и принялся за второй кусок. Ребенок прав. Человечеству не хватает места. И сколько бы ни было космических обиталищ, лунных городов или марсианских поселений, положения они не спасут. Нам необходимо вырваться из Солнечной системы и обживать далекие звезды. Вот только возможностей для этого нет: существующие космические корабли слишком медленные. Нет, нам нужны сверхсветовые двигатели, но трудно поверить, что они скоро появятся. Я сменил тему.
— Ну а какой твой любимый предмет в школе?
Взгляд, которым Саша наградила меня на этот раз, был еще хуже предыдущего.
— Послушайте, мистер Максон…
— Макс.
— Хорошо. Послушай, Макс, я уже не маленькая, так что прибереги свою чепуху насчет любимых предметов для малолеток.
— Ну, я просто стараюсь быть приветливым.
— Лучше не надо.
— Габерскам.
Саша подняла брови.
— Габерскам? Это что?
Я поморщился. Бессмысленные слова, числа и прочий вздор имеют обыкновение срываться у меня с языка в самый неподходящий момент.
— Ладно. Я хотел сказать ладно.
Она кивнула:
— Прекрасно.
Я вытер губы посудным полотенцем и бросил его в угол. Перспектива провести с Сашей ближайшие пару месяцев показалась мне совсем не такой привлекательной, как вначале. Я как раз собирался сказать об этом, когда раздался взрыв: доморез пробил потолок.
Доморезы имеют форму старинного обода и начиняются мощной взрывчаткой. Они служат для комнатных боев в современных урбоплексах и способны прорезать круглую дыру в двухфутовом армированном бетоне меньше чем за секунду. А уж мой потолок для них вообще ерунда: при нынешнем халтурном строительстве никто не делает перекрытий толщиной в два фута, от силы — в двенадцать дюймов.
Я схватился за 38-й и, поворачиваясь, успел увидеть, как кусок бетона фунтов эдак двухсот пятидесяти рухнул на мою кровать и пару раз подскочил. Заклубилась бетонная пыль, раздался треск — закоротило провода. Вслед за этим в дыру свесилась пара боевых ботинок.
Взяв повыше их, я два раза подряд выстрелил. Рука дернулась от отдачи. Но вместо крика послышалось хмыканье. Ублюдок был в бронежилете! Сверкнула вспышка — взорвалась шоковая граната, и густой едкий дым заволок комнату. Я услышал глухой стук и чью-то ругань.
— Саша?
— Давай к двери!
К двери? О чем это она, черт возьми? И с какой стати она мне будет приказывать?!
Чья-то сильная рука схватила меня за горло. Я завел пистолет за голову и выстрелил. Налетчик грохнулся на спину. Я резко повернулся, высматривая других, но вокруг лишь плавали клубы пыли и дыма. Еще одна вспышка, за ней — удар. Сработал второй доморез. Дым закружился, уносимый вниз, как вода в унитазе.
Уходят! Ублюдки схватили Сашу и удирают! Я хотел броситься за ними, но знал, что этого делать не стоит. Похитители наверняка приняли меры на случай погони, а какая польза Саше от моей смерти? Нет, чтобы найти девочку, я должен остаться в живых.
Дым немного рассеялся. В комнате творилось черт знает что. На потолке и в полу красовались приличные дыры. Со стула, где сидела Саша, свисал труп одного из похитителей. Макушку у него снесло напрочь, но улыбка осталась. Или это была гримаса? Кто его разберет.
Я глянул вниз через дыру в полу. Пусто, только куски бетона да Сашин берет. Похитители ушли.
Так глупо я себя еще никогда не чувствовал. И часа не прошло, как клиентка поступила под мою защиту, а ее уже похитили, да к тому же из моей собственной квартиры! Меня выставили круглым идиотом. Да, событие не для анкеты.
