Для Марлы снижение поначалу проходило гладко. Однако спустя некоторое время эффект действия станера пошел на убыль, и тогда стало гораздо хуже. То, что чувствительность восстанавливалась с каждым мгновением, должно было бы обрадовать Марлу, но, увы, только не сейчас. Она всегда плохо переносила полеты, и ее трансформация в киборга ничего в этом смысле не изменила. Чем дальше шаттл углублялся в атмосферу, тем сильнее его подбрасывало, а вместе с ним и пассажиров, болтающихся в сетке для доставки хрупких грузов. У Марлы закружилась голова. Стиснув зубы, она изо всех сил боролась с тьмой, грозившей затопить ее сознание. Прошедшие боевую подготовку суперкиборги класса три не падают в обморок.
Тем временем Ренн начал приходить в себя, застонал и попытался перевернуться.
«Это хорошо, — подумала Марла, — один Бог знает, что нас ждет внизу».
Тут шаттл провалился в воздушную яму, камнем полетел вниз, и спасительная тьма наконец затопила сознание Марлы.
В первое мгновение Ренн подумал, что просто перешел из одного ночного кошмара в другой. Перед глазами все еще маячил огромный, нацеленный прямо в лицо кулак Мэрфи, в ушах раздавались смачные звуки ударов. Безжалостное избиение продолжалось долго, очень долго. Так долго, что смерть стала казаться единственным и даже желанным исходом, который в конце концов и наступил — мгла накрыла Ренна с головой. Однако сейчас на него снова обрушилась лавина самых разнообразных ощущений, отнюдь не похожих на те, которые, по его мнению, может испытывать человек, находящийся на том свете. Ну, боль — это еще куда ни шло; может, там так и положено. Но с какой стати его все время трясет и подкидывает? Или он… все еще жив? Эта мысль привела Ренна в уныние.
Он открыл глаза. Проклятье! Ну конечно, он жив. Если только это можно назвать жизнью — болтаться вместе с мертвой собакой в сетке для доставки грузов, закручивающейся то в одну сторону, то в другую. Хотя нет, от собаки исходило тепло. Не исключено, что она жива. Шаттл затрясся, и сетка, соответственно, тоже. Наверное, они вошли в плотные слои атмосферы. Это ощущение было Ренну знакомо. Ему не раз приходилось спускаться в космическом челноке, хотя, конечно, не в сетке для перевозки грузов. Он попробовал сесть, но сочетание нарастающей гравитации Трясины с тряской шаттла сделало это невозможным. К тому же каждое движение чертовски усиливало боль. Ренн заставил себя расслабиться и постарался собрать все оставшиеся силы. Десять к одному, что вскоре они ему очень и очень понадобятся.
Тетя Салли выдохнула тонкую струю ядовитого серого дыма и улыбнулась. Шаттл с воем мчался к болотистой местности внизу со скоростью девятьсот миль в час. Прекрасно. Вот это бросок! Грохот, конечно, разносится по всей планете, но популярность пилота от этого ничуть не пострадает. Ну, недоспят немного заключенные, что с того?
В просветах между облаками то и дело мелькал бескрайний зеленый ковер, прорезанный тысячами проток с застойной коричневой водой. Всего лишь часть экваториальной зоны болот, давших название планете. Тетя Салли знала, что на других широтах, и к северу, и к югу, местность выглядела гораздо более привлекательно, но здешняя экономика держалась на тварях, которые водились лишь в болотах. И не только экономика, но и сама жизнь заключенных, потому что даже те из них, кто обитал в относительно здоровых местах, все равно нуждались в оружии, припасах и тысяче других вещей, без которых невозможно выжить. А единственный способ получить все это — охотиться на болотных монстров или хотя бы обслуживать тех, кто этим занимается. Тетя Салли вздрогнула. Да поможет Бог несчастным ублюдкам!
Бросив взгляд на приборы, она начала мягко снижать скорость. До ЗП — Зоны приземления — оставалось девяносто стандартных миль. Погасив сигару, она снова усмехнулась, заметив, что у Мэрфи вырвался вздох облегчения.
Проклиная — конечно, в душе — пилота шаттла, Мэрфи забарабанил по клавишам, пробуждая к жизни автоматическое оружие, установленное на борту, — вещь совершенно необходимую для любой планеты-тюрьмы, в особенности для Трясины. Здесь обитало множество чрезвычайно опасных и враждебно настроенных местных тварей — это не считая сотни тысяч заключенных, каждый из которых только и мечтал о том, как бы сбежать. Все знали, что любой корабль, поднявшийся с поверхности без кодового пароля, будет немедленно уничтожен с орбитальных станций, и тем не менее охотники в очередной раз рискнуть своей задницей все еще не перевелись.
Не так давно две тысячи заключенных объединились и напали на очередной шаттл, доставивший им припасы. Мэрфи улыбнулся, вспомнив об этом. Подумать только, самодельные ракетные установки против корабельного оружия! Это было не сражение, а просто бойня. Энергетические пушки шаттла косили нападающих, как траву, вокруг ЗП начался лесной пожар, и на много миль вокруг ручейки и протоки временно пересохли. Когда все было кончено и корабль взлетел, в живых осталось всего сорок семь заключенных, в большинстве своем тяжело раненных. Мэрфи вздохнул. Он тогда был в отпуске и пропустил это захватывающее приключение.
Короткие пальцы тети Салли запорхали над клавишами панели управления, включая маневровые двигатели. Какая-то тварь в болоте услышала их рев, подняла массивную голову и ответила громким воем. Другие, поменьше, отреагировали иначе — юркнули кто в вонючую коричневую воду, кто в буйные зеленые заросли. Тысячи насекомых взмыли вверх. Каждое было размером с маленькую птицу, и сырой воздух наполнился шумом множества крыльев, быстро переросшим в зловещий гул. Насекомых было так много, что небо потемнело и на землю упала густая тень.
Все это было отмечено маленькой группой людей внизу. Они остановились, устремив к небу алчные взоры, но почти сразу же без единого слова продолжили свой путь. Это были грубые люди, почти столь же вероломные и бессердечные, как трясина вокруг. Их вожак, семи полных футов ростом, делал такие огромные шаги, что остальным приходилось едва ли не бежать, чтобы не отстать от него. Но никто из них не был в претензии. Новенькие прибывали далеко не каждый день, зато когда это происходило, оказывались легкой добычей. Для торопливо шагающих людей разнесшийся над землей рев двигателей прозвучал как сигнал к действию. Он означал, что вот-вот в их руках может оказаться множество очень нужных вещей. Вот почему все они устремились вперед, не обращая внимания на то, что каждый шаг давался с трудом — болотная топь так и норовила засосать подошвы сапог.
Спустя несколько мгновений шаттл с глухим стуком опустился на поверхность ЗП, больше всего похожую на оплавленное стекло. ЗП была не только примером удачного применения высоких технологий, но и своего рода произведением искусства. Еще самые первые исследования показали, что болотистая, пропитанная влагой поверхность планеты способна выдержать тяжесть разве что самого крохотного разведывательного аппарата. Поэтому имперские инженеры приняли решение слегка «подправить» природу.
