Их было пятеро, все в самодельной одежде из кожи, и все очень хорошо вооружены. Среди них выделялся один — огромный, не меньше семи футов ростом; даже оружие самого зловещего вида казалось в его руках игрушечным и совершенно ненужным. Высоченную фигуру венчала большая костистая голова, с носом, напоминающим лезвие ножа, длинными сальными волосами и единственным, злобно мерцающим глазом. Но это была не тупая, а очень даже умная злоба, того сорта, когда человек сознательно выбирает зло, потому что это кажется ему наиболее логичным решением. Вторая глазница великана была прикрыта металлической пластинкой, поблескивающей в неверном солнечном свете. Ренн увидел в ней свое отражение и убедился, что выглядит скверно. Гигант заговорил; поразительно, но это был голос культурного человека.
— Ну вот, — сказал он, повернувшись к своим спутникам. — Итак, что мы имеем, джентльмены? По-моему, к нам прибыл новенький. Новенький со своим домашним любимцем. Как мило. Никогда не думал, что в один прекрасный день увижу заключенного, которому позволили прихватить с собой домашнего любимца. Однако, — теперь он обращался к Ренну, — мы совсем забыли о хороших манерах. Приветствую тебя на Трясине, незнакомец. Думаю, не надо объяснять, почему меня зовут Циклоп. Это не то имя, которым меня наградили отец с матерью, и все же я им вполне доволен. Оно неплохо сочетается с культурными традициями этой планеты и совершенно определенно несет в себе устрашающий оттенок. А вот эти четыре джентльмена за моей спиной известны под именами Бластер, Нож, Капкан и Стакан. Ренн кивнул и улыбнулся:
— Очень приятно, джентльмены. Удивительный подбор имен. Вам бы следовало открыть охранное предприятие.
Циклоп засмеялся, холодно и резко. От этого звука по спине Ренна пробежал озноб.
— О, у незнакомца, оказывается, есть чувство юмора. Мне это нравится. Скажи-ка, незнакомец, что ты думаешь о нашей планете? Надеюсь, этот убогий космопорт и наш жалкий облик не оскорбляют тебя?
Не совсем представляя себе, как реагировать на такую странную смесь угрозы и вежливости, Ренн попытался улыбнуться:
— Нет, конечно, нет. Я…
— Значит, ты считаешь, что мы выглядим жалко? — прервал его Циклоп.
— Вовсе нет, — ответил Ренн. — Я просто имел в виду…
— Он думает, что мы выглядим жалко. — Циклоп повернулся к своим людям, которые тут же постарались придать физиономиям оскорбленное выражение. — Всего-то несколько минут пробыл на нашей прекрасной планете, а уже готов критиковать и то, как мы одеты, и состояние нашего единственного космопорта. Я глубоко огорчен. Вы, я полагаю, тоже?
Ренн беспомощно наблюдал, как все четверо подтвердили, что да, они тоже очень огорчены. Он уже понял, что Циклоп просто играет с ним, как кошка с мышью.
Циклоп кивнул и поднял руку, призывая всех к молчанию:
— Достаточно, джентльмены, я понимаю ваше неудовольствие. Но чу! У меня для вас есть отличная новость.
Остальные приняли якобы крайне заинтересованный вид.
— Я почему-то думаю, что наш новый гражданин не просто так упомянул о том, как жалко мы выглядим. Он хочет исправить положение, хочет помочь нам. Да, это наверняка так и есть. — Снова повернувшись к Ренну, Циклоп спросил: — Я не ошибаюсь? В этом мешке замечательная одежда, благодаря которой мы сможем выглядеть не так жалко? И кое-какие приятные мелочи, способные улучшить качество нашей жизни?
Марла внутренне застонала, изо всех сил пытаясь сбросить с себя парализующие оковы. Безнадежно. Эффект станера почти сошел на нет, но прежняя свобода движений все еще не вернулась. Нечего было и думать о том, чтобы справиться с пятью вооруженными до зубов противниками.
«Отдай им мешок, — попыталась выкрикнуть она, но вместо этого лишь глухо зарычала. — Сейчас не время сражаться. Они превосходят тебя и числом, и уменьем. Просто отдай им то, что они хотят заполучить».
Ухитрившись слегка приподнять голову, Марла нашла Ренна взглядом, надеясь, что с помощью чего-то вроде телепатии ей удастся передать ему свои мысли. Увы! Одного-единственного взгляда оказалось достаточно, чтобы она снова застонала и рухнула навзничь. Этот кретин был настроен именно сражаться, о чем свидетельствовало выражение решимости на его лице и внезапно напрягшееся тело.
Циклоп тоже заметил это и улыбнулся с таким видом, точно хотел сказать: «Ну что же, так будет даже занятнее».
Ренн постарался затолкать поглубже свой страх.
— Послушай, Циклоп, или как там тебя зовут, почему бы нам не отбросить в сторону всю эту чепуху? Вы собираетесь забрать мое снаряжение. Вы вооружены, вас пятеро против меня одного. Что, у тебя не хватает мужества сразиться со мной в честном бою, один на один?
«Честный бой, — внутренне взвыла Марла. — Если бы у тебя была ракетная установка, вот тогда еще можно было бы надеяться на победу. Отдай им сумку!»
Циклоп поскреб подбородок, делая вид, что обдумывает предложение Ренна, и повернулся к своим товарищам:
— Ну, джентльмены, каково ваше мнение? Незнакомец хочет щедро одарить нас, но умоляет о чести сначала сразиться со мной один на один, в честном бою. Что скажете?
Четверка не слишком удивилась и выразила согласие с тем, что честный бой один на один — неплохая идея. Снова повернувшись к Ренну, Циклоп пожал плечами, как бы говоря: «Ну, если все так считают, что мне остается, кроме как уступить?»
Пока Циклоп снимал с себя оружие, Ренн сделал несколько упражнений, чтобы разогреться, чем несказанно развеселил Бластера, Ножа, Капкана и Стакана.
Марлу захлестнуло чувство гордости и печали одновременно. Гордости за то, что у Ренна хватает мужества для борьбы, и печали, потому что ей был заранее ясен исход.
Ренн понимал, что выглядит нелепо, пританцовывая и боксируя с тенью. Но все лучше, чем просто стоять в ожидании. И вообще, хорошо смеется тот, кто смеется последним, а если его план сработает… Это был отчаянный план, и вряд ли в подобной ситуации Ренн имел хотя бы крошечный шанс победить. И все же это лучше, чем ничего. По крайней мере, он на это надеялся.
Освободившись от целой груды оружия, которым он был увешан, и положив его рядом с собой на поверхность ЗП, Циклоп улыбнулся и, согнув палец, поманил Ренна к себе:
— Иди сюда, незнакомец.
Ренн так и сделал. Нагнув голову, он бросился на гиганта и ударил его в живот. Циклоп, явно не ожидающий подобного маневра, упал на спину, заодно прихватив с собой Бластера и Стакана.
Тем временем Ренн развернулся и окинул взглядом груду оружия, которую Циклоп положил на землю. На глаза ему попался полуавтоматический пистолет. В виде исключения, с этим оружием Ренн был в какой-то степени знаком. Если бы он смог завладеть им, то наверняка сумел бы и выстрелить, а дальше уж как повезет. Он протянул руку. Еще немного, еще чуть-чуть и… В тот момент, когда пальцы Ренна коснулись прохладного ствола, на него обрушился шквал боли и все исчезло.
